— Насчет звезд ничего не скажу, не наш профиль, — заметил Алексей, — а вот параллельные миры — именно оно!

— Люди в черном отдыхают.

— Так и есть, — все так же серьезно подтвердил Алексей. — Поверь, все гораздо интереснее.

— И все же верится слабо, — рассудительно заметила Женя, в глубине души отчаянно надеясь, что все сказанное новым знакомым — правда. Непоседливая девчонка-сорванец всегда мечтала о путешествиях и приключениях, а тут ТАКОЕ!

— Для особо недоверчивых можно провести короткую экскурсию, — пообещал Алексей. — Но сначала я должен объяснить, что к чему, и заручиться твоим согласием на обучение в НИИ ПарМа.

— Шутишь? Конечно — да! То есть, если это — правда, только полный идиот откажется…

— Соглашаются примерно треть соискателей, — проинформировал Алексей. — Кто-то не верит, кому-то не интересно, у кого-то семья, работа и масса прочих «но». Кстати, большинство девушек твоего возраста отказываются, потому что «парень не поймет».

— Нет такого, — отмахнулась Женя.

— Да? — Алексей вопросительно приподнял бровь. — А две недели назад был. Куда делся?

— Испарился, — процедила она. Не признаваться ж, в самом деле, что означенный персонаж она просто выдумала. — Ладно, Лёш, давай лучше про параллельные миры.

— Знаешь, что? Зови меня лучше Блейком, — чуть подумав, попросил он. — Так привычнее, и по-рабочему. А то Лёшей меня жена дома зовет, — неожиданно смутившись, добавил он.

«И Блейком тебе подходит куда больше». — Подумала Женя, согласно кивнув.

— Так вот, — Алексей-Блейком достал из кармана четки и торжественно водрузил их на стол. — Концепцию параллельных миров разработал профессор Калашник в не-помню-каком году, но с полвека назад, как минимум. Всю эту теорию тебе еще подробно расскажут, и выучить заставят, но суть вот в чем. Вся система выглядит вот так, — он разложил четки на столе, образовав более-менее ровный круг, а в центре водрузил кофейную чашку. — Это — солнце, четки — миры. Они движутся по одной орбите, отставая друг от друга на секунду или около того.

— Клиффорд Саймак, «Кольцо вокруг солнца», — блеснула эрудицией Женя.

— В чем-то похоже, но не совсем, — покивал Блейком, — Соседние миры соприкасаются между собой, но в каждый момент времени по-разному. Оси и скорости вращения не совпадают. За мыслью следишь, не слишком сложно?

— У меня по теоретической механике экзамен автоматом, — обиделась Женька, — И вообще, инженерный склад ума!

— Это радует, — без тени иронии согласился парень. — Если попасть в точку совпадения, можно без особых проблем перейти из одного мира в другой. Кстати, такое происходит на протяжении всей истории человечества, в пользу чего свидетельствует появление так называемых «людей ниоткуда» и множество таинственных исчезновений. В общем, все довольно просто, но тут есть несколько ограничений. Во-первых, попасть можно только в соседний мир, а во-вторых, ты никогда не знаешь, где именно в данный момент находится эта самая точка соприкосновения. Ну, а ПарМа — научно-исследовательский институт по изучению параллельных миров — занимается как-раз тем, чтобы сделать доступными все миры в цепочке в любой момент времени. Точнее, система уже работает, причем успешно. Последние пятнадцать-двадцать лет разработчики продолжают усовершенствовать методы и клепают все новое и новое оборудование. А мы, агенты внеземелья, исследуем эти самые миры, ну и все такое прочее… в учебке узнаешь. Ну, как-то так, — он резко выдохнул, — вроде все для начала. Вопросы есть?

Женя сосредоточенно наморщила лоб. Если б не было вопросов, было бы странно. Их масса, и все первоочередные! Только с чего начать? Ага, вот!

— Лёш… то есть, Блейком. А в чем заключается эта наша особенная способность?

— Это вроде шестого чувства, такая себе своеобразная интуиция. Такие, как мы, могут определять точки соприкосновения и совершать переход безо всяких приборов. Да и обратный путь, если что, тоже отыщем.

— А если способности нет?

— Значит, так и будешь сидеть на Земле. Конечно, если на полного «чайника» нацепить унер и хлопнуть по кнопке старта, да еще и в спину подтолкнуть, в другой мир он попадет. Вот только самого перехода не заметит и вряд ли сможет вернуться.

— Жуть, — поежилась Женя, живо представив себя на месте такого вот бедолаги.

— Согласен, — Блейком глянул на часы, почесал затылок, — Заболтались мы с тобой что-то. Сегодня нужно еще пробу сделать, и договориться, когда тебя Каримычу представить. Он должен на тебя посмотреть, поговорить… и решить, в каком качестве лучше всего использовать.

— Что, так сразу? — удивилась Женя.

— Вообще-то, профиль работы определяется после учебки и тестов. Но Каримыч еще ни разу не ошибался в своих оценках.

Потом они отправились в пустующий в такую погоду городской парк и провели запланированную пробу. Блейком нацепил Женьке на руку унер, доложил о своих действиях в отдел переброски и принялся инструктировать новичка.

— Значится так. Координаты для перехода и возвращения я задал. Твоя задача — самостоятельно найти путь туда, прихватить какое-нибудь доказательство своего пребывания — камень, ветка, бутылка, да что угодно! И вернуться назад. На все про все десять минут. Не дергайся, я слежу. В случае чего — подстрахую. Синяя кнопка для старта, желтая — для возвращения. Вперед!

— Что, уже? — опешила девушка.

— Темнеет, — заметил Блейком.

Она резко кивнула. Вдох-выдох, сконцентрироваться. Не дрейфь, подруга, все у нас получится! Нажала кнопку — впереди заклубился туман.

— Удачи! — Блейком похлопал ее по плечу.

Женька шагнула вперед. Туман сгустился, растаял, и перед ней предстало неимоверное зрелище. Полноводная река, серебрясь в лучах вечернего солнца, скатывалась по многочисленным порогам и обрывам, образуя систему каскадов и водопадов, разбрызгивающих мириады радужных капель, оглашая пространство величественным гулом. Обрывистый берег покрывала изумрудная шелковистая трава, на которой так и хотелось поваляться. Но все это было еще за пределами Женькиной туманной действительности. Девушка сделала еще один осторожный шаг и оказалась в чужой реальности.

Лицо овевал легкий ветерок, а воздух благоухал незнакомыми цветами. Захотелось снять шубу, сапоги, пробежаться босиком…

Тут она заметила, что не одинока в этом райском уголке. У самого края обрыва, нависшего над звенящей водой, спинами к ней сидели двое. В белых одеждах чужаков Женька с удивлением признала стандартные тренировочные кимоно. Плечи у обоих широкие, стрижки короткие.

Девушка разглядывала аборигенов, раздумывая, допустимо ли будет с ними заговорить, и если да, то понимают ли они по-русски. Тут один из них (тот, чьи волосы чуть светлее) слегка повернул голову и спросил.

— Девушка, у вас проба?

— Ага, — быстро подтвердила она, испытывая легкое разочарование.

— Тогда хватайте что-нибудь побыстрее и бегите. Время-то идет!

Женя кивнула и быстро завертела головой в поисках трофея. Да, ни камней, ни бутылок. Яркие цветы, живописно расположившиеся чуть в стороне, рвать жалко.

— Эй, лови! — Второй парень, смуглый, с раскосыми черными глазами, кинул ей нечто мелкое, ярко-фиолетовое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся игрушкой-прыгуном. — Вернешь при встрече, — подмигнул он и снова отвернулся к воде.

Женя сунула прыгуна в карман, развернулась (в дальнейшем выяснилось, что это лишнее) и нажала желтую кнопку.

— Восемь минут, — отметил Блейком спокойно, словно ничего необычного не произошло. — Показывай, чего притащила.

Девушка протянула прыгуна. Он усмехнулся.

— Тамерлан с Далай-ламой снова нарушают инструкцию. Ну-ну, — он вернул игрушку, — На, отдашь Цою при встрече. Носится с этим мячиком, как дурень со ступой.

Женька поежилась. После тепла незнакомого мира, собственная зима казалась особо промозглой. На Приморском бульваре зажигались фонари, снова посыпал снег.

Блейком подал девушке руку.

— Идем, коллега. Провожу до дома, заодно дальнейшие планы обсудим.