- Я не могу жениться на Елене, когда каждая моя мысль пронизана истинной любовью. А всё же мой отец никогда не одобрит этого выбора.

Мерлин постучал двумя пальцами по груди Артура над сердцем - их знак для “всё в порядке”. И будет, как только Артур поцелует его, поскольку он может использовать магию, чтобы убедить Утера, и они смогут соединиться в вечном счастье…

- Нет, не в порядке, но будет, - произнес Артур. - Я так люблю мою дорогую Митиан. Я отказываюсь жить без нее!

Боль прошила Мерлина так внезапно, что он решил, будто его ноги снова меняются. Но эта боль была в его сердце, потому что оно разбилось. Его прекрасный Принц любил другую, и он ничего не мог поделать со слезами, что катились по лицу.

- О, мой Мерлин, как ты плачешь обо мне, - с нежностью сказал Артур. - Не бойся, маленький брат. Я еще найду способ жениться на Митиан.

Когда он в очередной раз обнял Мерлина, это ощущалось как последнее объятие, и холод пробрал Мерлина до костей.

***

Той ночью он выбрался на пляж, зная, что не доживет до зари. Желая провести последние свои часы у моря.

Но вдруг он услышал голос, зовущий его из волн.

- Мерлин!

Это была Гвен, его самая любимая сестра. Она поплыла к нему, вытянув вперед руки.

- Ты не умрешь сегодня, брат, - настойчиво сказала она. И протянула ему две вещи: клубок толстых серебряных ниток и золотой кинжал.

- Свяжи руки Принца этой нервущейся нитью. Потом вонзи этот волшебный кинжал глубоко в его сердце. Проклятие Морганы падет, и ты будешь жить.

Он отрицательно покачал головой, пытаясь протестовать без слов, но она сунула предметы ему в руки.

- Это единственный путь, Мерлин. Спасай себя и возвращайся к нам.

И в конце концов он принял их от нее.

Затем он вернулся в покои Артура, с тяжелым сердцем от того, что должен был сделать.

Принц крепко спал в постели, лунный свет баюкал его прекрасное лицо. Тихо, как мышка, Мерлин взобрался на кровать и лег рядом. Он уткнулся носом в шею Артура, попытался вдохнуть его запах так, чтобы навсегда запомнить его. Затем он с нежностью привязал руки Принца к кровати, чтобы тот не мог сопротивляться, если проснется.

Заря быстро приближалась, и Мерлин плакал, когда седлал тело Артура и заносил кинжал. Артур был любовью всей его жизни, но этого было недостаточно. Им никогда не быть вместе. Им не было места на земле.

На земле.

Не было места [i]на земле[/i].

И вдруг Мерлин знал, что нужно делать.

Он склонился и наконец-то забрал свой поцелуй у Золотого Принца, скользя губами по его сладким губам. И, наконец, его голос вернулся к нему. Он засмеялся от восторга, когда Артур всё-таки проснулся в его объятиях.

- Мерлин? - сонно сказал он.

Мерлин рассек шею Артура; один раз, дважды, трижды.

Алая кровь полилась на покрывало, и глаза Артура расширились от ужаса.

- Тише, любовь моя, - успокаивал Мерлин. - Ты не умрешь.

И он использовал то немногое, что было в нем от магии, чтобы остановить поток крови; оставив три широких пореза на шее Артура.

- Это твои жабры, - счастливо сказал Мерлин. - А теперь хвост.

Не обращая внимания на отчаянное бульканье Артура, Мерлин сжал ноги Принца вместе и пропустил волшебный кинжал сквозь плоть, оставляя маленькие дырочки. Затем он взял серебряную нить и пропустил ее сквозь те дырочки. Вскоре ноги Артура были накрепко связаны вместе.

Его ступни не могли гнуться назад, как должен плавник, так что рукоятью кинжала Мерлин сломал в них все кости, а потом переставил их по своему усмотрению.

Принц выдавливал слова вроде “нет, Мерлин, нет, Мерлин, нет…”, и Мерлину не нравилось, как они звучат, так что он снова взялся за нить и сшил губы Артура вместе.

Теперь Артур был идеальным для Мерлина. Водяной прижался поцелуем к золотым волосам своего возлюбленного, а затем взял его на руки и направился обратно к морю.

***

Братья и сестры больше не заговаривали с Мерлином. Даже Моргана просила его больше не приходить к ней, как только произнесла заклинание, вернувшее ему хвост; ее голос был слаб и дрожал.

Мерлину было всё равно. Теперь он был счастлив так, как никогда прежде. Целыми днями он пел и плавал и никогда больше не поднимался к поверхности, чтобы посмотреть на человеческий мир.

Вместо этого он плыл к своей пещере, чтобы полюбоваться своей коллекцией. Своими мерцающими кубками, блестящими зеркалами, своими наполированными безделушками.

И разумеется, Артуром, его прекрасным золотым Артуром, водруженном на деревянный трон.

Магия Мерлина поддерживала его жизнь, но он не мог плавать, не мог двигаться, не мог говорить. Мерлин всё равно любил его. Он расчесывал его волосы и гладил его лицо и стучал двумя пальцами по груди Принца, прямо над сердцем.

- Всё в порядке, Артур, - говорил он. - Всё в порядке. Всё в порядке. Всё в порядке.

========== Рыжая борода ==========

В небольшом домике на краю леса жила была вдова со своим сыном. Жизнь их было скромной и простой: вдова делала вышивки, а сын ее собирал травы для продажи на рынке - и оба они были очень счастливы.

Но однажды вдова заболела и, зная, что недолго ей осталось, подозвала сына к своей постели.

- Мерлин, - сказала она, ибо так звали его. - Возьми эту куклу. Она защитит тебя, когда меня не будет рядом.

И она дала ему крохотную куклу, сделанную из льна и бечевки.

- Кукла защитит тебя. Никакие смертельные угрозы не нависнут над тобой, пока она рядом. Положись на нее, если беда когда-нибудь постучит в твои двери.

Мерлин пообещал это, и вдова улыбнулась, радуясь, что ее обожаемый сын будет в безопасности и без нее. Она ушла той же ночью, и Мерлин горько плакал, скорбя о потере дорогой матери.

Но он внял ее словам и держал куклу при себе. Пять долгих лет он жил один в доме, защищенный от смертельных угроз последним подарком матери.

***

Случилось так, что в то же самое время недалеко от лесного домика жил еще один сирота. Имя его было Артур, хотя многие звали его Рыжей Бородой. Никто не знал, откуда появилось это имя; волосы его были желтыми, как кукуруза, и никакая борода не украшала его прекрасное лицо.

Жил он в красивом доме у реки - в одиночестве, с тех пор как четыре года назад пропали его родители. Это трагично, но ничего необычного - тот городок видел за последние годы много исчезновений, в особенности молодых людей. Люди стали покупать талисманы и амулеты на удачу, рисовать руны на своих дверях, дабы отогнать злых духов. Никто не мог объяснить, почему так много людей пропало без следа, и потому во многих окнах появились знаки удачи, расположенные там в надежде и из страха.

Поскольку то были воистину темные времена, все жители городка сочувствовали, что Артуру придется жить в этом огромном старом доме одному.

- Как жаль, - вздыхали они. - Такой милый юноша.

***

Однажды Мерлин продавал свои травы на городском рынке, когда к нему подошел человек, известный как Рыжая Борода. На нем был богатый плащ, красивая красная шляпы с белым плюмажем, а в руках он нес букет свежих цветов.

- С наилучшими пожеланиями, - сказал он, торжественно протягивая Мерлину цветы. - Мы еще не знакомы. Мое имя Артур.

- Мерлин, - покраснев, ответил юноша.

- Прекрасное имя для прекрасного юноши, - льстиво сказал Артур, и Мерлин потупился от удовольствия. - Есть ли у тебя такие травы, чтобы излечить головную боль, Мерлин?

Мерлин с готовностью протянул ему настойку из ивовой коры. Артур выпил ее одним глотком и провозгласил себя излеченным. Он остался рядом с Мерлином и проговорил с ним до конца дня, и помог упаковать товары, когда опустилась ночь.

На следующей неделе Артур явился вновь и попросил трав, чтобы исцелить лихорадку. Мерлин дал ему настойку шлемника, и Артур выпил ее одним глотком. И снова он провозгласил себя исцеленным, и снова остался убивать время рядом с Мерлином.

Так продолжалось некоторое время, пока однажды Артур не испустил тяжелый вздох.