Мерлин старался изо всех сил, чтобы принимать то, что давала ему жизнь, довольствоваться обрывками человечества, что подглядывал сквозь волны. Но однажды он увидел Золотого Принца, и его судьба была решена.

Золотой Принц был высок и красив. В то время как волосы Мерлина были черными как смоль, его были светлыми, как солнце. В то время как глаза Мерлина были цвета океана, его были цвета неба. И там, где хвост Мерлина завивался вокруг него, у Принца была пара сильных и крепких ног.

О, как Мерлин полюбил его. Каждый день он ждал, когда Принц отправится на утреннюю прогулку по пляжу, чтобы полюбоваться на него. Мерлин заплывал во внутренние воды и дрейфовал на отмелях, наблюдая, как лицо Принца рябит и мерцает сквозь воду. Позже он осмелел, высовывая голову на поверхность, чтобы любоваться видом Принца, не искаженным морскими волнами.

Принц олицетворял собой всё самое замечательное в людях; всё самое загадочное и храброе и прекрасное, чего всегда так желал Мерлин. И однажды просто смотреть стало недостаточно. Мерлин хотел быть там, где был Принц, хотел дарить свою любовь и быть любимым в ответ. Он хотел выйти на берег на собственных ногах и приветствовать Принца как равного.

И Мерлин отправился к морской ведьме Моргане.

Моргана была изгоем среди морского люда: ее в равной степени боялись и ненавидели. Все морские обитатели были наделены магией - достаточно, чтобы защищаться от морских хищников. Но Моргана стала жадной. Она ступила на темный путь, чтобы увеличить свои силы, и морские жители прогнали ее. С самого детства Мерлина предупреждали о том, чтобы он не подплывал близко к ее пещере, страшась ее злых чар.

Но никто другой не смог бы помочь ему, и Мерлин отправился со своей просьбой к Моргане.

- Парочка ног, прелесть моя? - сказала она, вытянув руку, чтобы погладить его по щеке длинными холодными пальцами. - Я могу дать их тебе. Такие ножки, какие только пожелаешь, чтобы пойти и очаровать Золотого Принца.

Он начал благодарить, но она цыкнула на него.

- Но будет и цена, прелесть моя. Во-первых, каждый шаг, что ты сделаешь своими новыми ножками, принесет невыносимую боль. Будет так больно, словно ты идешь по ножам.

Ее слова остудили пыл Мерлина, но он был решителен и храбро кивнул.

- Во-вторых, у тебя будет лишь три недели, чтобы заставить Принца влюбиться в тебя. Если к тому времени вы не скрепите свои узы поцелуем, ты лишишься жизни.

И вновь пыл Мерлина поубавился, и вновь он кивнул. Для него не было жизни без Принца. Он был готов сделать всё, что потребуется.

Моргана улыбнулась, ее алый хвост волной обернулся вокруг него.

- Наконец, прелесть моя, я возьму и свою плату. Я хочу твой голос.

- М-мой голос? - робко сказал Мерлин.

- Не навсегда, - ласково сказала Моргана. - Ты получишь его обратно, если получишь поцелуй.

- Но как я заслужу расположение Принца, если не смогу говорить? - сказал Мерлин.

- Таковы мои условия, - шелковым голосом сказала Моргана. - Каков твой ответ?

Мерлин ужасно боялся, но он зашел так далеко не для того, чтобы идти на попятный.

- Я принимаю их, - прошептал он, и в то же мгновение вода вокруг него запузырилась и зашипела.

- Спой мне, прелесть моя, - мурлыкнула Моргана, - и ты получишь свои ножки.

Мерлин начал петь песню, которой давным давно научила его мать.

Моргана встала перед ним, бормоча заклятье. Затем, к его ужасу, она просунула руку в его раскрытый рот и вытащила оттуда кончик алой нити. Он остановился, но она убедила его продолжить пение. Он сделал, как было сказано, в ужасе наблюдая за тем, как она продолжала тянуть алую нить из его горла. Чем больше она вытягивала, тем слабее становился его голос, и вскоре он едва мог издать хоть один звук. С последним рывком Моргана вытянула конец нити, и Мерлин стал немым. Она смотала нить в ладони, пока он тщетно пытался заговорить.

- Вот так, - почти с добротой сказала она. - А вот и твоя награда.

Второе заклинание сорвалось с ее губ, и Мерлина тут же согнуло пополам от боли. Охваченный ужасом, он посмотрел на свой хвост и увидел, как мерцающие чешуйки отпадают, одна за другой. Его плавник дернулся и распался, на глазах исчезая в морских глубинах. А когда мерцание смыло, чудовищная боль заняла его место. Мерлин закричал в агонии, наблюдая, как его обнаженный хвост разрывается надвое, начиная с конца. Он чувствовал, как вырастают кости там, где прежде не было костей, хрустя и устраиваясь в его нежной плоти. Он закричал, когда хвост раздвоился еще сильнее, когда кожа натягивалась на новеньких конечностях, когда ступни вытянулись вперед, щелкая и вворачиваясь на место. Мерлин подумал, что умрет от боли, и взревел как новорожденный, умоляя остановить это.

И вдруг всё остановилось. Моргана погладила его дрожащее плечо.

- Три недели, прелесть моя, - мягко сказала она. - Завоюй его любовь или умри после.

Дрожа и всхлипывая, Мерлин поплыл к поверхности.

***

День еще не наступил, когда Мерлин выполз на пляж и лег ждать. Никогда прежде он не дышал здесь, на поверхности, так долго, и воздух в его легких был холодным и соленым. Сухой песок под ним тоже был странным; он и не знал, что песок может так тереть кожу.

Когда занялась заря, он пополз на поиски чего-нибудь, чтобы прикрыть свою наготу, не решаясь вставать на ноги. Но завидев вдалеке кортеж Принца, понял, что придется встать.

Ах! Всё было так, как говорила Моргана. Каждый шаг он ощущал так, будто в его ступни втыкали ножи. К тому времени, как Принц приблизился, он побледнел и начал хромать, и с трудом смог преградить ему путь.

- Эй, что такое? - весело сказал Принц. - Подкидыш на берегу?

Мерлин открыл рот, чтобы заговорить, но мог только хватать им воздух.

- Вам нездоровится, сэр? - спросил Принц, его веселье сменилось озабоченностью.

Влекомый болью, Мерлин смог лишь кивнуть.

- Наша прогулка здесь кончается, джентльмены, - быстро сказал Артур. - Я отвезу этого юношу в замок и прослежу, чтобы о нем позаботились.

А затем он положил руку на плечи Мерлина, чтобы поддерживать его по пути.

О, чудо! Боль в ступнях Мерлина притупилась до едва ощутимой - ее затмила сладость объятия Принца. Такое теплое и твердое; такое крепкое и человеческое! Сердце Мерлина пело, сознавая, что страдания стоили того, чтобы любимый вот так держал и лелеял его.

Он бы отдал свой голос еще тысячу раз за это блаженство.

***

Следующие три недели Мерлин не отходил от Принца. После того, как врач признал его здоровым, но немым, предположив травму как первопричину, Принц распорядился, чтобы Мерлин остался в замке и восстановил силы. Он убедился, что Мерлин охотно ест, дал ему новую одежду из мягких тканей и оставил его спать на тахте в собственной комнате Принца, чтобы тот чувствовал себя в безопасности.

Мерлин всё еще жалел, что не может поговорить с Принцем, но они разработали систему знаков, которая вполне неплохо справлялась с задачей. Принц попросил Мерлина называть его Артур, и водяной пожалел, что не мог назвать свое в ответ. Но однажды ночью он нарисовал его на песке, и Артур восторженно рассмеялся.

- Идеальное совпадение! - сказал он. - Мой маленький Мерлин.

И сердце Мерлина пропустило удар.

Но время шло, а Артур так и не удостоил Мерлина поцелуем. В ночь перед истечением трех недель Мерлин ждал в покоях Артура. Он знал, что у него остался только один шанс, иначе Принц будет потерян для него навсегда. Мерлин страшился смерти, но потери Артура он страшился больше, и так он подготовился, чтобы показать свои истинные чувства.

Но когда Артур вернулся, то был чрезвычайно расстроен.

Мерлин спросил, что случилось, положив руку на ладонь Артура.

- О, Мерлин, - сказал Принц, глядя на него полными грусти глазами. - Мой отец сказал, что я помолвлен с принцессой Еленой. Но я не могу. Потому что люблю другого.

Надежда расцвела в груди Мерлина, когда Артур нежно взял его руку.