========== Предисловие ==========
О чем звезда, сгорая вполутьме,
В последние мгновения мечтает?
Сиять среди своих в небесной вышине,
Или скорее искрами растаять?
Зачем она, оставив дом родной,
Сверкает в пляшущих лучах восхода?
Сорвавшись раз, погибнет навсегда
В холодной глади голубого небосвода.
Темный хмельной напиток в кружке цвета бычьей крови стал уже совсем тёплым. Какая-то смесь пива и ягодного настоя, диковинная для таверн Западного Кара. Мерзкое пойло.
Мой собеседник сидел напротив меня и его лицо было покрыто морщинами, словно печеное яблоко. Выражение его постоянно менялось, ловя мои взгляды жесты и фразы. Работорговец силился узнать, что творится у меня на душе. Такое любопытство вызывало раздражение.
— Так какого невольника вы хотите, отец Сеннар? У нас есть даже девушки.
В зубах у него застрял кусок мяса, и я с трудом удержался, чтобы не сообщить ему об этом. Отвратительно упоминать о моем сане в такой момент. Я здесь не по делам церкви, лишь по моим собственным. Я почувствовал себя неловко: мы не выбираем себе родителей и друзей, но вот слуг можем. Раньше я отрицательно относился к рабству в принципе, тем более к рабовладельцам. Кто же знал, что ситуация заставит меня воспользоваться услугами черного рынка и фактически привязать к себе другого человека против его воли.
— Мне нужен человек, способный переносить тяготы дороги. Естественно, который не всадит мне нож в спину, как только я отвернусь. Рост, пожалуй, высокий, глаза зелёные, а волосы…
Посредник рассмеялся, поглядев на меня с каким-то жабьим умилением.
— Забудьте эти глупости. Не в волосах дело и не в глазах, да и вообще не во внешности. Вы ведь родственную душу ищете, верно? Спутника в дороге, собеседника у костра… Того, кто разделит с вами тяготы бренной жизни. Не удивляйтесь, священник. Вы, маги, все одинаковые.
Я — служитель Ордена стальной звезды Яры. Я много лет, выполняя волю Богини, защищал этот город и людей в нем от тварей из Плана*, усмирял мятежные артефакты, изредка проповедовал в храме. Судьба посмеялась надо мной — в свои тридцать я узнал, что мне предначертано сеять гибель и страдания миру, и сейчас я бежал в пустыню, подальше от колдовства и могущества, надеясь избежать такой участи. Мне не хотелось быть чудовищем.
Конечно, такое далекое путешествие было рискованным мероприятием и больше всего меня страшило одиночество. Возможно, в том небольшом приюте, что я себе найду, мне придётся пребывать всю жизнь. Так кого же я могу просить идти со мной? Разве что приказать…
— У меня есть тот, кто вам нужен. Юноша, около двадцати, вроде обладает магическими способностями. — Работорговец замолчал, увидев, как исказился мой рот. Слишком молод, чтобы быть чьей-то игрушкой, еще вся жизнь впереди. — Думаете делаете плохое дело? Успокойтесь, на чёрный рынок просто так не попадают. Этот парень, до того, как его поймали, был в шайке некроманта. Вы спасаете его душу.
— Мою бы кто спас.
Внезапный порыв ветра задул свечу на столе, погрузив нас в полумрак. Вряд ли предзнаменование, обычный сквозняк. Обсуждать было больше нечего. Я достал деньги, и, пожав плечами, передал их посреднику. Человеческая жизнь стоила столько же, сколько две хорошие лошади.
Вечерняя молитва стала для меня настоящим испытанием. Стоя на коленях перед алтарем, я не мог сосредоточиться на своих словах или на своих мыслях. Перед глазами вставали различные образы мало связанные со святым писанием. Что, если оракулы говорят правду? Если мой побег ни на что не повлияет, и в скором времени я своими руками погублю всё, что мне дорого. И еще, тот юноша, Этан… Неужели он действительно служил темным силам? Его должны были прислать мне завтра утром. Что, если он возненавидит меня?
========== Часть 1. Мертвый сон ==========
Лентой ужаса и боли
Вьется цепь моей неволи
Не целитель и не воин,
Но чего-то ж я достоин?
К прошлой жизни нет возврата
Трупы пламенем объяты
Говорил же, прочь бегите…
Умоляю, помогите.
Он стоял на пороге уже второй час. Прислонился спиной к запертой двери, ссутулился и беспрерывно тер свой лоб ногтями, как если бы он был в чём-то измазан. Не похож на раба, если только на нищего, сбежавшего с паперти или на каторжника. Волосы спутанные и висят копной, кожа какая-то слишком сухая, покрытая грязью, дыхание простуженное с характерным присвистом.
Он не говорил ни слова. Удивительного мало, думаю, ему и так досталось, пока он был у торговцев, конечно, боится, и место незнакомое. Может, голос сорвал, или потерял речь от пережитого ужаса. Сам я пробовал заговорить с ним два раза, но наткнувшись на угрюмое молчание, оставил попытки.
Из-под чёлки у него начала течь кровь, красными каплями падая на нос и на подбородок. Разодрал все-таки.
— Этан, перестань. Немедленно! — Я повысил голос, но это не произвело никакого эффекта. Тогда я попробовал приблизиться к нему, он уставился на меня злобным взглядом и зашипел. Чего он от меня ждет, что я его зарежу?
— Подойди сюда.
— Ни за что. Я вас ненавижу, — и совсем уж тихо, думая, что я не слышу, пробормотал, — Мразь.
Незаслуженное, внезапное, как пощечина, оскорбление привело меня в ярость, но я сдержался. Не знаю, как с ним обращались раньше, может, били или еще чего похуже. Некромантских прихвостней ведь нигде не жалуют. Он явно в стрессе сам себе вредит, и скорее всего не слышит, что мелет.
— Я не причиню тебе зла, обещаю.
— А то я не знаю, грёбаный извращенец.
Парень отодвинул прядь волос со лба, показывая пальцем в середину, где бы вытатуирован третий глаз, расцарапанный до мяса. Богиня моя, еще один прорицатель. Теперь ясно, почему он так напуган, должно быть, он ему явилось то же видение, что и оракулам. Госпожа, ну за что мне это испытание?
— Не путай будущее и настоящее. Я пока не сделал ничего дурного, — Как будто это имело для него хоть какое-то значение.
Посредник солгал мне. Мальчик оказался невоспитан, груб и с мозгами у него было явно не всё в порядке. Он не подпускал меня даже на расстояние вытянутой руки, каждый раз захлебываясь в истерике стоило мне подойти поближе. Мог часами сидеть раскачиваясь в углу комнаты или на диване и сверлить взглядом пустоту. Кроме того он беспрерывно раздирал ногтями кожу до кровавых корок, и все лицо, спина грудь и плечи были покрыты у него шрамами — свежими и уже зарубцевавшимися.
Этан не производил впечатление человека, который выживет в пустыне. Фраза о том, что мне придётся спасать его душу, которая показалась мне довольно нелепой в сумраке кабака — в итоге только она и была правдива. Вот что мне с ним делать, отдать назад? Моё сердце очень хотело бы этого, но вместе с его приходом на мои плечи легла ответственность за его жизнь. Наказание мне за то что я посмел распоряжаться судьбой другого человека. Плевать на деньги, я был готов ему отдать его документы, но ведь он сам о себе не позаботится. Вряд ли он вообще хоть неделю проживет без посторонней помощи.
Госпожа, пошли мне терпения, и облегчение этому мальчику. Пусть уже прошлое отпустит его, а будущее не пугает. На все воля Твоя. Я сжал в руке звезду и посмотрел на статую Яры усыпанную сорванными цветами. Моя последняя неделя в Каре. Попрощаться с орденом, получить благословение у епископа. Собрать вещи, подготовить жилище к приезду нового владельца. Забронировать два места в гостинице в Асане. Зайти к травнику, купить заживляющую мазь для Этана и возможно еще к портному — с его обносками только путешествовать.
— Не прикасайтесь ко мне. — Провидец настороженно следил за мной с дивана. Что-то в нем изменилось за эту ночь. Глаза стали живыми. Даже слишком живыми, я бы сказал — настороженными и злыми. — Вы обещали, помните, хозяин?
И еще он постоянно меня оскорблял. Если не откровенным хамством, так этим протяжно-нахальным «Хазяяин», звучавшим как откровенное пожелание убиться об стенку. Обычно все меня звали отцом Сеннаром, но этот бы точно переименовал в «папашу». Да кто бы, кроме меня, вообще стал с ним возиться? В лучшем случае отказались, а в худшем убили, или битьем и криками, но заставили бы слушаться и быть покорным. Я не ребенка себе брал.
