Я зубами вырву это двадцать пятое место на проклятом отборе императора драконов!

Несколько часов мы обсуждали детали. Под конец меня начало поташнивать и жутко разболелась голова, но важных вещей из этого разговора я вынесла всего три.

Первая: я любой ценой должна остаться в отборе, пока не вылетят двадцать четыре девушки. Сорок девять претенденток. По представительнице от каждого Дома. Никто не упустит такого шанса.

Вторая: у меня есть всего три дня на сборы и приготовления.

И третья: все мои шаги будут контролировать с помощью артефактов и писем. Дьяр и дьяра Вонс не позволят мне так просто избежать уготованной участи.

«Ты должна быть благодарна нам, Эмилия», – говорила дьяра Вонс.

Ух! Как же я вам благодарна!

– Эми!

Я так быстро шла по коридорам, что даже не сразу заметила, что налетела на Риону. Девушка взяла меня за плечи и удивленно всмотрелась в мое лицо.

Дочь хозяев. Моя названая сестра и подруга. Она смотрела на меня с немым вопросом в больших карих глазах. Рыжие волосы она заплела в точно такую же косу, как и у меня. От родителей Риона унаследовала только лучшие качества и черты. Милая, симпатичная, пухленькая девушка. Но безумно слабый маг.

– Привет, Риона. Извини, задумалась, – улыбнулась я, отступая на шаг. – Не хотела тебя испугать.

Она нахмурилась, закусила губу и ахнула:

– Нет-нет-нет! Они не могли это сделать! Эми, только не говори, что родители попросили тебя представиться Вонс на отборе! Я ведь умоляла их не делать этого!

Попросили? Ох, Риона, если бы они меня именно попросили это сделать…

– Сейчас иду от них, – не стала скрывать я.

– Я поговорю с ними. – На лице той, кого я с детства считала сестрой, появилась решительность. – Никуда ты не поедешь. Это самоубийство. Ни я, ни ты.

– Нет, Ри, не надо.

– Эми, ты рехнулась? Это ведь хуже казни! Туда ни тебе, ни мне нельзя. Нас одной аурой по стене размажет так, что и костей не соберут! Папенька с ума сошел!

– Ри, все хорошо, – повторила я. – Ничего не нужно. Я разберусь.

Она вновь закусила губу, скрывая волнение, и замотала головой.

– Кажется, ты совершенно ничего не понимаешь!

– Понимаю, Ри.

Не знаю, что она еще хотела мне сказать, но я сориентировалась быстрее. Обняла ее, наплевав на этикет:

– Побегу, а то дел невпроворот. Не лезь в это, ладно? Все будет хорошо. Обещаю.

У хозяйской дочки явно был свой взгляд на эту ситуацию. Но я уже бежала по коридору дальше. Очень надеялась, что она на станет говорить об этом с родителями. Ри вообще по натуре тихая и без нужды не рисковала. Это я все детство проверяла на наличие проблем каждую дырку и щель в этом поместье. Нередко влетало нам обеим, но Риона стойко выдерживала наказания и не сдавала меня родителям.

И если дьяра и дьяру я не считала близкими людьми, то их дочь стала мне по-настоящему родным человеком.

Выходит, что, отправляясь на этот отбор, я спасаю сразу двоих. Мать и сестру. Да, я могла назвать их так. Пусть не в лицо. Они бы вряд ли это поняли. Но про себя – вполне.

Эта мысль придала мне решимости, и я ускорила шаг. Выбежала из хозяйского крыла, поспешила в сторону кухни. Уже на подходе в носу защекотало от запаха специй, тушеного мяса и овощей. Живот скрутило спазмом. Во время разговора с дьярами я так и не притронулась к еде. Кусок в горло не лез. Теперь же первый шок схлынул, а аппетит проснулся.

– Эмилия, где ты была?! – ахнула Маргет, пухленькая невысокая женщина с сеточкой на посеребренных временем волосах.

– Прости, тетушка, – улыбнулась я главной кухарке.

– Голодная! Утром не явилась, а уже обед!

– Прости, – повторила я, ловя на себе взгляды и улыбки поварят. – Накормишь?

– Спрашиваешь еще! – всплеснула руками она. – Конечно, накормлю. Присаживайся. Сейчас так накормлю, что пошевелиться не сможешь.

– Не усердствуй так, – рассмеялась я. – Мне еще Инике с уборкой гостевого крыла помогать.

Бурча что-то о переработке и цене труда, Маргет наполнила тарелку ароматным бульоном, добавила туда щедрой рукой несколько кусочков мяса, зелень и поставила передо мной.

– Кушай, деточка, – прошептала она, поглаживая меня по волосам.

Прикрыв глаза, я наслаждалась этими прикосновениями и понимала, что не смогу предать эту женщину, подставить под удар. Только не ее.

– Спасибо, матушка.

Слова вырвались до того, как я успела подумать, к кому так обращаюсь. Но Маргет даже глазом не моргнула, улыбнулась и поправила воротник моего платья. А после взялась за поварешку и поспешила к кипящему вареву в котлах.

Я принялась за еду.

– Эми! Ты тут? – услышала я голос Рионы, когда уже доедала похлебку.

– Да, тут она! – ответила за меня главная кухарка. – Дьяра Риона, вас матушка за появление в этом крыле отругает.

– Пусть хоть лопнет от ругани, – зло прошипела девушка. – Эми, дракон тебя подери, как ты умудрилась согласиться на кровавую клятву?!

В кухне повисла гробовая тишина. Казалось, я слышала, как бьются сердца у прислуги Дома Вонс.

– Ри, давай это обсудим, но не тут, – попросила я, поднимаясь с табуретки.

– Нет! – стояла на своем названая сестра. – Ответь сейчас!

– Ри, я не соглашалась на кровавую клятву. Я сама ее предложила.

– Ты внимательно читала о клятвах на крови? – напирала на меня Риона. – Ты хоть знаешь, какие побочные эффекты из-за этого могут быть?

Мы втроем вышли поговорить в небольшую комнатушку, чтобы не радовать уши поварят. Хотя что-то мне подсказывало, что один из них стоит под дверью и подслушивает.

– Минутку, – попросила я, на цыпочках прокралась к двери и резко ее толкнула.

По ту сторону послышался жуткий грохот, как будто упал шкаф с посудой.

– Тебе разве не говорили, что подслушивать нехорошо? – высунулась я в коридор и столкнулась с виноватым взглядом одного из помощников главной кухарки.

– Так переживаем за тебя, – проблеял мальчишка, поднимаясь с пола и потирая ушибленный лоб.

– А ну, марш на кухню! Мясо сгорит!

– Драконья задница! Мясо! – ахнул он и припустил что есть мочи.

Я вернулась в комнатку и плотно прикрыла за собой дверь. На меня устремились два осуждающих взгляда.

– Что?

– Эми, не уходи от разговора, – попросила Риона, падая в одно из глубоких кресел.

– И не собиралась. Все я знаю о таких клятвах. Они связывают двух людей, и, если обещания будут нарушены, нарушитель погибнет. Все просто.

– Нет, не просто, – покачала головой Маргет. – Тот маг, который окажется сильнее, всегда сможет отыскать второго, пока клятва действует, ясное дело. Тебе надо бежать, Эмилия, а не накидывать на себя поводок.

– Но…

– Никаких возражений! – Главная кухарка моментально превратилась в неприступную скалу. – Ты не поедешь на этот отбор! Дьяры с ума посходили! Прошу прощения, дьяра Риона.

– Я с тобой полностью согласна, Маргет, – не стала скрывать девушка.

– Род обязан предоставить девушку, – тихо произнесла я, но в тишине слова прозвучали громко. – Риона слишком слаба для такого. Если от Вонс не будет невесты, то император посчитает это оскорблением.

Названая сестра поджала губы. Маргет молчала еще несколько мгновений, прежде чем опять попыталась меня переубедить. И я бы рада была переубедиться, да только все уже решено.

Разговор закончился ничем. Риона и Маргет настаивали, что я вообще не имею к роду Вонс никакого отношения и не должна вмешиваться. Но все приготовления для ритуала кровавой клятвы уже были завершены. Солнце как раз медленно спускалось к горизонту, и мне стоило поспешить, о чем я сообщила Маргет и Рионе, после чего просто сбежала.

Глава рода Вонс согласился на связь кровью, будучи уверен в том, что еще сильнее укрепит власть надо мной. И мне это играло на руку.

Место для ритуала выбрали недалеко от поместья, в лесочке у озера. Заходящее солнце косыми алыми лучами окрашивало траву и кроны деревьев, в воздухе пахло теплом.