– Опаздываешь, – недовольно поджал губы дьяр, восседая на лесном пеньке как на троне.

– Прошу прощения, дьяр, – пролепетала я, пробегая мимо и занимая место на берегу водоема.

Я и не заметила, как прошел день. Вроде бы только что глаза открыла да из комнаты вышла, и вот уже стою в центре выжженного на траве узора и закатываю рукава платья. По краям небольшой поляны встали дьяр и дьяра Вонс, в их руках были огромные кинжалы. Еще один такой же завис напротив меня в воздухе.

Место рядом со мной пустовало.

Для ритуала крови нужно четыре участника. Два сильных мага и те, кто связывает себя клятвой. Дьяры приступили к приготовлениям. Сперва начертили воронку под ногами, следом возвели купол. Мне предстояло только наблюдать.

Рисунок под ногами сиял алым, будто напитывался солнечными лучами. По озерной глади пошла рябь, а магия закружилась около меня сизыми лентами. Всего один надрез острым лезвием по запястью, и к ним присоединился еще один луч – мой, алый.

– Я, Эмилия, согласна отправиться на отбор императора драконов под именем рода Вонс, если дьяр и дьяра Вонс не станут причинять вред кухарке Маргет ни до, ни после, ни во время отбора. Я обязуюсь занять там двадцать пятое место, если кухарка Маргет останется работать в поместье и получит денежное вознаграждение после возвышения дьяров до ньяр.

Поймала неодобрение во взгляде дьяра, но он промолчал. Ведь я не прошу ничего такого, что они не смогут сделать. Равноценный обмен.

– Я, Мондер Вонс, – он сделал надрез на запястье и медленно направился в контур, – принимаю все сказанное Эмилией и подтверждаю каждое ее слово. В случае нарушения одного из оговоренных пунктов клятвопреступник погибнет.

Воздушная волна ударила меня в бок и отбросила на шаг, но я вернулась на место, интуитивно понимая, что не должна нарушать обряд.

Кинжал вырвался из рук, в воздухе всплыла еще одна алая лента и переплелась с моей.

– Я, Риона Вонс, выступаю представителем рода Вонс и подтверждаю прозвучавшие тут клятвы. Замыкаю!

Наши руки соприкоснулись, кровь смешалась, а магия взорвалась вокруг алыми всполохами, принимая клятву и подтверждая ее. Я услышала, как где-то в отдалении двое магов пытаются пробиться через защиту, чтобы разорвать нашу связь.

– Какая же ты дура, – прошептала я, глядя в глаза наследнице рода, которая перенеслась сюда порталом и вмешалась в обряд, стала четвертым, недостающим звеном клятвы.

– Я не позволю им тебя сломить, – покачала головой она. – Постарайся занять двадцать пятое место, сестренка. Умирать совершенно не хочется.

Я кивнула. Костьми лягу, но сделаю все, что смогу.

Магия наконец рассеялась, позволяя дьярам пробиться к нам. Риону от меня увели, отчитали, выразили негодование, а я тихо осела на траву и попыталась собраться с силами. День еще не закончился.

Мы с Рионой вскрикнули одновременно.

– Подтверждение, – прошептал дьяр.

Я подняла на уровень глаз левую руку и заметила тонкую вязь красной татуировки, которая как браслет охватила запястье. В вензелях можно угадать рисунок петли.

Рионе удалось спутать планы родителей. Я оказалась сильнее ее. Они не смогут меня отследить.

Дьяры проигнорировали меня, увели дочь. Риона потратила много сил на переход и ритуал и не могла идти самостоятельно.

Не помню ни как добралась до поместья, ни как дошла до своей комнаты. Знаю только, что перешагнула порожек, проковыляла до узкой кровати и упала в подушку носом.

Уже готова была провалиться в сон, когда рядом раздался тихий писк.

– Привет, Уф, – приглушенно выдохнула я, даже не повернув головы. – Я скоро уезжаю.

Послышалось недовольное попискивание, меня ткнули в бок пальцем, словно требовали объяснений.

Я охнула и с трудом приняла вертикальное положение.

На кровати у подушки серел большой комок шерсти. Размером, наверное, с яблоко. Длинные тонкие ручки он сложил перед собой, а ножки подогнул. И только в огромных серых глазах светился немой вопрос.

Домовенок тут же подпрыгнул и мгновенно оказался у меня на коленях. Еще раз ткнул пальцем мне в живот и посмотрел вопросительно.

– Дьяры отправляют меня на отбор невест для императора драконов.

Уф подпрыгнул, шерсть на нем встала дыбом. Теперь он был похож на ежа. Замахав перед собой ручками, протестующе запищал.

– Не могу отказаться. – Я почесала друга пальцем. Тот на мгновение разомлел и закатил глазки. – Уезжаю через три дня.

Домовой открыл глаза, сердито на меня посмотрел и топнул ножкой.

– Что такое?

Он еще раз топнул, ткнул пальцем себе в предполагаемую грудь, а затем указал на меня.

– Ты хочешь ехать со мной? – удивилась я.

С Уфом мы познакомились лет пять назад. Домовой пытался украсть у меня печенье, подаренное на день рождения. Маргет испекла его тайком от хозяев, целую коробку. Так вот именно эту коробку пытался утащить у меня маленький проказник. Еще бы чуть-чуть, и у него бы получилось. Я только в последний момент успела накинуть на воришку магическую сеть, заклинание которой выучила в хозяйской библиотеке.

Пришлось все же поделиться с Уфом печеньицами. Но об этом я еще ни разу не пожалела.

– Сомневаюсь, что получится. Меня все же в самую защищенную магическую академию отправляют, – с сомнением протянула я.

Домовенок нахмурился, явно не желая сдаваться. А потом хлопнул в ладоши и юркнул под кровать.

– Эй! – Я свесилась с постели и заглянула в темноту. – Ты куда?

Но ответа не последовало. Махнув рукой на Уфа, я опять упала на подушку и практически моментально уснула.

А на утро следующего дня был назначен еще один ритуал. На его проведение вместе с дьярами Вонс пришла и Риона. Она немой тенью застыла в дальнем углу отцовского кабинета.

– Эми, оголи плечо, – потребовала дьяра, вытаскивая из небольшого сундучка иглу и какой-то сияющий камешек.

– Могу я узнать, что вы собираетесь делать? – Я приспустила правый рукав платья и молила всех богов, чтобы меня не заставили сменить плечо. Открывать свой маленький секрет этим людям я не хотела.

– Мы вживим тебе артефакт, – пояснил дьяр, наблюдая за супругой. – Полгода тебя все будут считать Вонс. У тебя будет наша кровь и аура. Потом действие этой капсулы завершится, и она растворится. Если отбор займет больше времени, надо будет повторить эту процедуру за стенами академии.

Игла аккуратно вошла под кожу, к ее ушку старшая дьяра поднесла артефакт, что-то прошептала. Чары огненным кольцом объяли мое плечо и иглу. Раскаленный металл причинял жуткую боль. Но она ни в какое сравнение не шла с той, что я ощутила через мгновение.

Артефакт вспыхнул ярко-голубым светом и через проводник начал медленно просачиваться мне под кожу.

Я закричала, ноги подогнулись, но чужая магия не позволила мне упасть. Пытка продолжалась.

Сцепив зубы, я зажмурилась и позволила своему сознанию покинуть тело. Этому трюку я научилась все в той же библиотеке рода Вонс. Никто не следил за замковым привидением. Ему был открыт путь в любые уголки поместья.

Но даже сейчас я чувствовала ту боль, которая волнами разливалась по телу. Правое плечо жгло огнем. А от левого исходил холод. Самый настоящий мороз, который пытался утихомирить пламя.

– Вот и все, – как через слой ваты донеслись слова.

Выдохнув, я вернулась в тело и вскрикнула, почувствовав отголоски боли.

– Через полчаса пройдет, – пообещала дьяра.

Оставалось надеяться, что я успею выполнить данное обещание за полгода. Переживать подобное еще раз совершенно не хотелось.

– Это все или нужно будет сделать что-то еще? – хриплым голосом уточнила я у главы рода Вонс.

– Теперь только собрать вещи и ждать призыва императора.

– Вот, выпей. – Риона оказалась рядом и протянула мне пузатую бутылочку. Внутри плескалось какое-то зелье, а на пробке виднелся герб империи – дракон в полете.

– Риона, да ты с ума сошла! – ахнула дьяра, увидев, что ее дочь мне предлагает.

– Если вы не желаете мне смерти, то должны всячески помогать Эми, – твердым голосом произнесла она и сунула бутылочку мне в руки. – Зелье силы. Оно поможет быстрее одолеть боль и восстановит часть затраченной сейчас энергии.