Выбора нет, нужно принимать правила игры и постараться выжить в этом странном ванильном аду.

А красив всё-таки демонский Повелитель даже в своём дурацком одеянии! Чувствую, как мои губы трогает лёгкая тёплая улыбка. Поможем себе, попробуем помочь и тебе, бедолага в розовом. Неспроста же открылась мне эта дверь в шкаф.

– Нам нужно вернуться на бал, тебя потеряют, – произносит демон в розовых панталончиках, – это может ударить по твоей репутации.

Нашёл, о чем беспокоиться, я не так давно целовалась с княжной.

– Почему все участницы отбора так ужасно выглядят? – задаю я мучающий меня вопрос Верховному, прожигая его изучающим взглядом.

Похоже, все правила этикета, что вбивала мне в голову герцогиня, благополучно выветрились после недавних происшествий.

– На всех девушках чары, – охотно поясняет Дэмьян, приближаясь ко мне крадучись, словно кот перед прыжком.

Складывается ощущение, что я забавная игрушка для него и вероятность, что он выпустит когти и вцепится в меня зубами, очень высока.

Демон протягивает мне руку, чтобы помочь встать с лавочки.

– Жуткие чары, – вкладываю свою ладонь в его, и тут же оказываюсь крепко прижатой к его торсу второй рукой.

Меня пронзает взгляд его чёрных глаз. А он странно на меня действует: ноги становятся ватными, руки холодеют. Моя ледяная ладонь в его тёплой руке – даже не пытаюсь сопротивляться. Ну вот, докатилась: наконец-то я стала его бояться.

– Двадцать два года назад был объявлен отбор для Повелителя, до которого на сегодняшний день еще год. Когда родители заявляли о том, что их дочери будут участвовать в отборе невест для Повелителя, они обрекали своё дитя с десяти лет на чудовищное преображение, – объясняет он мне, продолжая вжимать меня в себя – невольно упираюсь свободной ладонью в его грудь, демон продолжает: – Но вместо отбора для повелителя неожиданно организовался отбор для принца. Поэтому кандидатки с радостью предпочли пройти отбор для молодого принца. Вылетев из отбора, они получат обратно реальный внешний вид. В отборе участвуют все невесты повелителя, и я предполагаю, что половина участниц будет старательно стремиться завалить все конкурсы, а вторая их часть – отчаянно добиваться победы. Отбор обещает быть забавным.

– Жестоко, – не соглашаюсь я с демоном. – И кто наложил на них чары?

– На королевской семье проклятье, поэтому со всеми заявленными невестами произошла метаморфоза – без этого никак, – спокойно отвечает мне Дэмьян.

Я же начинаю уставать в его захвате, тем более голову приходится откидывать назад, чтобы смотреть ему в глаза.

– А я? – недоумеваю.

– А ты уже бракованная: ты не демоница – это раз, о втором серьёзном изъяне ты знаешь сама, поэтому магия, пускающая участниц на отбор, приняла тебя, – иронизирует печально демон.

Он что, мне сочувствует? Неожиданно!

– А если бы магия меня не пропустила? – кривлю губы в вежливой улыбке, меня вдавливают сильнее в себя, скоро дышать не смогу в этом стальном захвате.

– Превратить тебя в чудовище для меня пара секунд, – довольно мурлычет мне демон, – а теперь надо скрыть твоё добрачное тату на спине хотя бы на сутки.

– Кожу снять не дам! – предупреждаю чрезмерно счастливого демона.

Его глаза блестят нерастраченной кровожадностью, а на губах плотоядная предвкушающая улыбка. Гадость задумал демон, уверена.

– Ты смелая, – добивает он меня, начиная издалека, – ты сильная, ты сможешь это выдержать, – растягивает удовольствие демон, смакуя свои слова, видя, какое впечатление они производят на меня. – Ты даже в шкафу выжила, – он начинает наклоняться ко мне, а я, сдерживая панику, прогибаюсь назад, – ты пережила поцелуй княжны, – его теплое дыхание на моих губах, ещё немного, и он меня поцелует.

Он резко выпрямляется и нагло улыбаясь, произносит:

– Ну вот и всё, а ты боялась.

Сволочь! У меня чуть сердце не выскочило от страха, я же хорошо помню, псевдокняжна меня предупредила, что целоваться с демонами мне категорически нельзя.

Он переносит меня обратно в зал. Как раз к самому интересному моменту: девушки тянут жребий, кому с кем жить в одной комнате.

– Я не останусь в Вашем замке, мой Повелитель? – удивляюсь, глядя на то, как очередная претендентка вынимает из обычной чёрной шляпы записку.

Демон окидывает меня хмурым взглядом и отвечает:

– По условиям отбора девушки заселяются в замок жениха по две в одну комнату. На самом деле так проверяют невест на склочность. Не бойся, меня ты можешь позвать в любой момент и в любое место.

Звучит моё имя, отхожу от Повелителя. Под прицельными взглядами многочисленных гостей иду к злополучной шляпе. Жених протягивает мне шляпу с красивой дежурной вежливой улыбкой на губах. Глубоко вдыхаю, мысленно прошу удачу хотя бы сейчас помочь мне и подселить ко мне безобидную демоницу. Перебираю бумажки в нерешительности, Гидооден подмигивает мне, подбадривая. Вытаскиваю бумажку, разворачиваю и читаю про себя: «Княжна Арахаст».

Спасибо, удача, ты меня не подвела, век не забуду!.. Жаль, завыть нельзя.

– Читайте же, леди Екатерина, нам тоже всем интересно, – произносит принц, улыбка не сходит с его губ, раздражая меня своей приторной ванильностью.

– А можно еще раз, пожалуйста, сир? – тихо спрашиваю я его.

Принц отрицательно мотает головой, вижу, как он напрягается. Его явно беспокоит моё нежелание жить в одной комнате с той, чьё имя написано на бумажке.

– Княжна Арахаст, – произношу вслух.

Надеюсь, у настоящей княжны нет никаких апельсинок-мандаринок, иначе я не переживу. Хотя, с другой стороны, есть шанс прихватить демона, пометившего меня добрачной татухой, за эти самые апельсинки-мандаринки и заставить избавить меня от метки, а потом благополучно покинуть этот мир.

Выхватываю глазами княжну среди гостей – на её накрашенных знакомой помадой губах играет приветливая улыбка.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не стартануть, сверкая пятками, со злополучного отбора. Всё ещё перед глазами стоит нелепая картина, как княжна убегает в голубом платье. И поцелуй на губах, с привкусом чужой помады.

По коже побежали мурашки: поцелуй незабываемый, пронзающий, полный любви.

Ретируюсь обратно к Повелителю и старательно прячусь за его фигуру, вызывая у него поначалу недоумение, но он быстро догадывается о моей «маленькой» проблеме.

– Ты от кого прячешься, чудушко моё? – уточняет демон, и по выражению его лица понимаю, что надо мной подтрунивают.

– Опасные у Вас отборы, так недолго и свихнуться, – едва слышно шепчу ему в ответ, ища княжну глазами, забыв «укусить» Повелителя в ответ на его шуточку.

– Страшно оттого, что княжна ночью набросится на тебя со страстными поцелуями? – продолжает глумиться надо мной демон.

Мне, между прочим, не смешно! И я не могу найти её глазами в толпе.

– Повелитель, – раздаётся сзади знакомый сиплый мужской голос, – позвольте познакомиться с леди Екатериной.

Вцепляюсь с ужасом в рукав демона – ещё мгновение, и я на него вскарабкаюсь, прямо на шею.

– С удовольствием, – воркует в ответ княжне демон, незаметно, но старательно выдирая рукав из моего захвата.

А не тут-то было, хватка у меня, как у бультерьера.

Поворачиваюсь на несгибающихся ногах к княжне – меня бросает то в жар, то в холод. Девушка поднимается из реверанса, её глаз не видно под маской. Мой мозг начинает подвисать от абсурдности того, что я вижу.

– Я очень рада, леди Екатерина, что мы будем жить в одной комнате, – вежливо произносит княжна.

Повелитель разгибает по одному пальцы на моей руке, чтобы наконец-то освободить пленённый мною рукав.

– Я… я… я тоже очень рада, – возвращается ко мне речь, но я интуитивно пытаюсь прильнуть к демону, ища защиты.

– Леди Милана, – сдержанно произносит демон, борясь со мной, но безуспешно пытаясь отодвинуть меня в сторону, – у леди Екатерины был сложный день, и она ещё не совсем освоилась в нашем мире, думаю, вы познакомитесь поближе в комнате.