Сушиться селитре было еще минимум час, углю в шаровой мельнице доходить до состояния мелкой пыли примерно столько же, так что я прикрыл поддувало печки и вышел на свежий воздух. Шумели в жестяной банке, приспособленной на какой-то вал, камешки, Илаф меланхолично вертел в пальцах нож.

— Еще бы сетку мелкую, и спирта. Ладно, в крайнем случае, так справлюсь.

— А зачем сетка и спирт?

— Согласен, спирт можно заменить водой, да и без сетки можно обойтись, но все же… или – зачем вообще такие манипуляции? – механик кивнул, и я продолжил:— Порох положено заряжать не перетертый в мелкую мыль, а зерненный. Если зарядить мелкую фракцию – разорвет ствол на счет раз, тем более – в имеющемся калибре. Ладно, раньше обходились без сеток, и я обойдусь.

— С сеткой действительно тяжело, спирт – не проблема, он у трактирщика есть.

— Можно и водой спирт заменить, только процесс дольше будет происходить. К слову, смешивать компоненты придется тоже сырыми. Ах да, еще и весы изобретать… есть какие-то мысли на тему?

— Есть одна мысль, только вот где бы набрать грузиков? Монеты слишком уж легкие, а камней перевешать придется – гору, чтобы десятка два одинаковых набрать.

— Слушай, Илаф, а зачем камней? Песок-то тут есть?

— Мысль! Я на рынок пробегусь, разживусь холстиной или готовыми мешочками, договорились?

— Договорились, тем более, у меня местных денег нет.

— Точно, держи, на всякий случай,— из внутреннего кармана Илаф не глядя вытащил горсть монет и высыпал мне в ладонь. Среди меди сверкнули несколько серебрушек, и даже одна золотая монетка. А механик спокойно двинул в сторону рынка. Я ссыпал монеты в карман и вернулся в сарай – помешать селитру в горшке.

К тому моменту, когда с рынка вернулся механик, сумевший разжиться готовыми мешочками, способными вместить максимум небольшой мобильник, селитра уже досыхала на листе жести. Просто так не взорвется, и даже не загорится, а высохнет все же быстрее. Я походил по двору, и в одном из стоящих у стены трактира ящиков обнаружил песок. Весы соорудили просто – перевязали шнурком длинную рейку, отколотую от доски, и подвесили в сарае над столом. На края рейки подвесили на тех же шнурках две жестяных миски, в качестве эталона веса сошел некрупный камушек граммов пятидесяти весом.

К тому моменту селитра уже высохла, я вытряс ее из горшка на лист жести и окинул взглядом полки. Практически сразу обнаружил искомое – ступу и пест в ней. Чугунные, но покрытые какой-то эмалью, на ребрах ступы немного колотой. Вытряхнув селитру в ступу, немного поработал над ее измельчением, потом ссыпал все обратно на жесть. И мы с Илафом принялись отвешивать порции. Объем чашек весов был, прямо сказать, мелок, поэтому работа затянулась. Отвесив, наконец, положенные по рецепту пропорции, мы покидали поташ с селитрой в горшки, залили водой и снова поставили на печь.

В общем, когда вернулся Скоур, мы с Илафом уже вылавливали из остывшего раствора в горшках кристаллики калийной селитры. Горшки были поставлены на печь с целью минимизации потерь селитры, а сама селитра подсушена на противне и снова взвешена. Дальше было проще – отвесить компоненты, смешать пробную порцию и убедиться, что продукт вполне подходит.Время приближалось к вечеру.

========== Скрытая сущность ==========

— На сегодня, пожалуй, хватит, еще завтра полный день работы предстоит,— «обрадовал» я спутников. Те, впрочем, особо не огорчились.

— Ничего страшного, будет время вам пару приемов показать,— с улыбкой пожал плечами Скоур.

— И что же это за приемы? – полюбопытствовал Илаф.

— Кое-что из магии духа. Вполне посильное начинающим с вашими способностями. Однако же, сначала надо поужинать. Как, согласны?

Естественно, мы с механиком предложение мага поддержали обеими руками.

Сегодня нам подали гречку с какими-то овощами и мясом. Мяса было много. Ко всему этому еще и кувшин местного кваса. Разговаривали за ужином мало – только Скоур уточнил сроки окончания работы с порохом. Закончив вечернюю трапезу, мы поднялись наверх, в комнату.

— Илаф, зажги, пожалуйста, свечу.

— Сильно нужно для демонстрации приема? – спросил механик, извлекая из вещмешка свечку и запаливая фитиль от спиртовой зажигалки.

— Да, нужно. Еще – шойта найдется?

Шойту достал из кармана я. Скоур одобрительно посмотрел на Илафа и принял монету.

— И как же это будет? – не удержался механик.

Маг покосился на зажженную свечку, подбросил монетку и щелкнул по ней пальцем. Монетка пролетела там, где стояла свеча, и воткнулась в стенку. Маг взялся за свечу и поднял ее верхнюю часть – свечка оказалась перерублена монетой.

— Слабо? – спросил он с улыбкой.

— Слабо,— хором ответили мы с Илафом.

— Это пока,— обнадежил нас Скоур,— Реакция и сила у вас обоих лучше, чем у среднего человека, но можно еще сильнее раскачать. Для этого нужен не слишком сложный и затратный, но довольно редкий ритуал. Я его еще лет в пятнадцать прошел, ну да тут никогда не поздно. Вот рано – запросто, но сейчас не тот случай.

— И так получилось, что для ритуала у тебя уже все есть? – механик скорее утверждал, чем спрашивал.

— Да, Илаф, почти все, что нужно. Последний пункт – это ваше добровольное согласие.

— Зачем же еще раскачивать реакцию? – решил уточнить я.

— Зачем? Ладно, покажу, когда пойдем испытывать ружья на натурах. Пока же скажу вот что – после ритуала не только твердость руки и скорость реакции вообще повышается. Еще сильно замедляется старение. Не шутки, мне по факту немного за сто двадцать… Юрий, если хочешь – проверь, умеешь уже, я повторить не надорвусь.

Поскольку я держал этот вопрос под наблюдением с того момента, как мы поднялись в комнату, оспаривать утверждение мага не стал – все было правдой. И про возраст, и про плюсы обряда.

— Уже проверено.

— Это правильно – ухмыльнулся Скоур,— Доверяй, но проверяй, как говорится. Ну так вот, без этого ритуала я бы выглядел лет на девяносто, и со способностями было бы не все гладко.

— В таком случае – почему ты выглядишь лет на пятьдесят, а не на тридцать, к примеру? – тут не удержался от вопроса Илаф.

— Солидности больше,— просто ответил Скоур,— В родном Мире мне проще работать, имея внешность не молодого, а уже поработавшего мага.

— И на какое замедление старения каждый из нас может рассчитывать?

— Илаф – запросто раза в четыре дольше, чем средний человек, проживет, а если всерьез займется магией – и больше. Тебе, Юрий, даже не знаю, что ответить. Потенциал есть, но величину его я просто не вижу. Или он небольшой, те же пятьдесят-сто лет, или слишком большой, в принципе приравниваемый к бесконечности. Пока точнее не скажу – слишком мало я за тобой наблюдал, чтобы точно определить.

— Что вообще происходит при проведении обряда? Как это позволяет продлить жизнь? – перешел к следующей стороне неизвестного магического действа Илаф.

— Если вкратце, то у каждого человека есть Тень. По сути – второе воплощение. Обычно Тень гораздо сильнее, но без специального инициирующего обряда толку от этой силы нет. Человек не может ощутить эту силу… нет, скорее – не осознает, что может иметь. Сила Тени дает человеку немалый потенциал способностей,— после взгляда на меня Скоур произнес:— Юрий, оборотни долго живут?

— Дольше, чем люди, если верить литературе.

— Тогда можешь считать, что станешь в какой-то мере оборотнем, с правом выбора ипостаси.

— Ты тоже, получается, оборотень? – удивился Илаф.

— В какой-то мере, повторюсь. Вообще, способен ли человек на такое? – маг ткнул пальцем в засевшую в доске монету. Мы с Илафом покачали головами,— А существо, стоящее на уровень-другой выше? – от нас последовало столь же дружное пожатие плечами,— Оборотень от человека принципиально недалеко стоит. Потому что себя в нечеловеческой ипостаси контролировать не может или не умеет. Если же контроль есть – это уже не оборотень, это другой уровень умения. Суть обряда такова, что умение закладывается по умолчанию, и прошедший обряд имеет право в любой момент сменить ипостась, и это – третий уровень. Прямо сказать, не самый высший, ну да меня устраивало всегда.