========== Пролог ==========

Старый маг стоял на пороге своего жилища – большого каменного дома, одной из стен примыкавшего к скале. Над севернымконтуром хребта Лагоран чернела ночь. В долине не было видно ни одного огонька, и лишь звезды светились в темных глубинах неба. Маг смотрел на звезды. И те говорили, что для начала его задумки наступило самое подходящее время. Маг обернулся к входу в дом и позвал:

— Олла!

Ученица – высокая девушка лет двадцати пяти на вид, в светло-коричневом балахоне, с угольно-черными волосами и очень красивым лицом – прожила с магом достаточно долго, чтобы понять – ее учитель вновь задумал что-то серьезное. Но она решила не заставлять своего учителя ждать, и вышла из дома сразу. Она коротко поклонилась и сказала:

— Слушаю вас, Учитель.

Маг обернулся и спокойно сказал:

— Помнишь тех людей, которых я тебе показывал? Ты должна привести их к Великому Колодцу.

— Учитель, вы уверены, что вам стоит это делать? – спросила Олла, пытаясь понять, зачем ее учителю именно эти люди. Планы учителя она давно расшифровала и успела разобраться, какое место ей отводится. А вот то, что исполнять планыее наставник будет с помощью довольно посредственных (с точки зрения неплохого мага, разумеется) людей, довольно сильно ее удивляло.

— Конечно, Олла. И в этот раз постарайся действовать косвенно, а не появляться прямо перед объектом.

— Хорошо, Учитель, – по тому тону, как это было сказано магом, Олла осознала, что еще несколько пререканий – и к драконам вместо одного из тех троих отправится она одна. Причем с тем же заданием!

Девушка обернулась и спокойным шагом направилась в дом. Ей предстояло поработать, и работа эта не терпела ни суеты, ни скорости, однако же должна была быть выполнена в срок – иначе дальнейшая судьба Оллы продолжится на посту в лучшем случае придворного мага у какого-нибудь халифа в Пустыне Пармин.

========== Будни сельского кузнеца ==========

Апрель в этом году выдался теплым, а потому в последнее время просто потоком шли решетки для винограда, роз и прочий садовый ландшафт. И к перекурам на свежем воздухе погода располагала. Вторую неделю целыми днями светило солнце, температура даже по ночам не опускалась ниже плюс десяти, а днем доходила и до двадцати пяти градусов.

Остановив трубогиб, я вышел из цеха и закурил. Мастерская наша располагалась на территории старой промзоны, под цеха были приспособлены боксы автохозяйства. По осени территорию отсыпали мелким щебнем, так что грязи, в изобилии водившейся сейчас везде, где землю не прикрывал асфальт, у нас не было. Глянув на часы, я громко свистнул. Из других цехов тоже показался народ.

Работало нас, считая выходившего наравне с нами в случае авралов шефа, восемь человек. Но шеф с утра двинул в областной центр за «расходниками», а потому сейчас нас было семеро. И время как раз подошло к обеду.

Комната, где мы отдыхали от трудов праведных, располагалась по соседству с офисом, и имела широкий стол, обычно заставленный посудой и окруженный разнокалиберными стульями, несколько шкафчиков с рабочей одеждой, древний телевизор и печку-буржуйку, актуальную исключительно зимой.

Мы расселись по местам и потянули на свет сумки – обеды мы возили из домов. Когда дело дошло до кофе, Димка, один из двух слесарей, в полголоса произнес:

— Прямо наваждение какое-то…

— Димон, чего тебе мерещится? – поинтересовался Андрей – работал он у нас маляром. Лет двадцати на вид, полный, и всегда спокойно-добродушный.

— Будто наблюдает кто-то. Четвертый раз за день это ощущение возникает. Нервирует.

— А ты вечерком возьми удочку, пузырек, сходи к реке – вот и все нервы пройдут,— предложил Костя-сварщик. Длинный, веселый и неунывающий, в восемнадцатом прибывший из Тывы, да так тут и осевший.

Вообще я тоже пару раз ловил себя на мыслях, что за мной тоже наблюдают, но списал это на авторемонтную мастерскую, располагавшуюся буквально в двух шагах от наших боксов. Если быть точнее – на двух весьма мутных товарищей, подрабатывающих там слесарями. Но Дмитрий из «слесарки» сегодня выходил всего раза два, на пару минут. Интересно, где именно он чувствовал, что за ним наблюдают.

— А ты где был, когда на таких ощущениях ловил себя? – опередил меня второй сварщик – Олег.

— В том и дело, что именно в слесарном,— несколько растерянно ответил слесарь,— Хотя – кто и откуда там будет смотреть. И зачем? За боксами – грязь непролазная, а сверху грязи бурьян выше головы, через эти мутные стеклоблоки вообще ничего не разглядишь, дверь прикрыта. А все равно – ощущение.

Вообще слесарь имел довольно бурную биографию, и с ощущениями у него было все в порядке. Но и на старуху бывает проруха, вполне возможно, что ощущение ему действительно просто померещилось.

— Вообще в последнее время какие-то сплошные странности,— неожиданно поддержал второй слесарь – Мишка. Отхлебнув кофе, он продолжил мысль. – Мне один знакомый охотник в субботу прошедшую рассказывал, что видел блуждающую по лесу шаровую молнию. Причем довольно осмысленно – вдоль проселка, туда-сюда. С полкулака размером, и зеленоватую.

— Знаем мы особенности нашей национальной охоты,— хохотнул Костя.

— Вот только у него язва, ему пить нельзя,— покачал головой Миха,— Да и не только он мне про эту молнию рассказал. Буквально позавчера там проезжал племяш с друзьями, и тоже видели этот шарик.

— Военные какие-нибудь наверняка,— уверенно отозвался Костя,— тестируют что-нибудь.

— Костик, тебе простительно, ты не здешний. Тут военных с сорок третьего не было,— спорить с мнением Толика – нашего мастера на все руки – было трудно. В свои шестьдесят пять лет он имел живой ум и память, как у компьютера.

— Ну если не военные – тогда откуда этот шарик взялся? – Мишке эта мысль явно не давала покоя.

— А шиш его знает,— ответил я,— Мало информации, тут можно и до пришельцев додуматься,— хотя были у меня мысли на эту тему, связанные в основном с моим увлечением.

— Что пришельцам здесь ловить? – отмахнулся Андрей,— Вот где-нибудь в окрестностях нерезиновой – я бы еще допустил такой вариант, но в нашей глуши…

— В том и дело, что вариантов особо ни у кого нет, а факт есть,— Мишка еще отхлебнул кофе, забросил в рот карамельку.

— Мало ли, что по местным лесам бродит,— Костя сунул в зубы сигарету, добыл из китайской «зиппы» огонек и закурил,— Тут же до Европы, в смысле территории, рукой подать. Кого тут только не было – скифы, сарматы, татары, славяне… и у каждого своя вера.

— Это, конечно, да, здесь много кто был,— согласился я, повторяя манипуляции сварщика со своим портсигаром,— но духи не вечны, они существуют, пока в них верят. Или, что чаще – пока не истратили ту силу, что осталась у них после смерти тела.

— Юрий, я понимаю твои увлечения,— Олег пожал плечами,— Но списывать вполне физический объект на чисто энергетическую структуру – духа – по мне, как-то нереалистично.

— Олег, а блуждание шаровой молнии вдоль проселка, под которым даже телефонного кабеля нет – разве реалистично само по себе? – парировал я.

— Ну признаюсь – убедил,— сварщик пожал плечами. Я затянулся, выпустил пару дымных колец. Задумчиво пронаблюдав их полет к форточке, добавил:

— Если прикинуть в общем виде, то наличие такого шарика действительно нелогично. Но опять не хватает информации – без нее просто получается переливание из пустого в порожнее.

Некоторое время мы просто сидели молча – кто попыхивал табачным дымом, кто потягивал кофе. Дмитрий глянул на часы и произнес:

— Пожалуй, можно снова поработать. У кого срочных дел нет – подсобите раму вытащить?

К четырем часам вернулся шеф, и последующие минут сорок были связаны с разгрузкой «расходников»— баллоны с аргоном и углекислотой, катушки с проволокой, пачки отрезных и шлифовальных дисков, болты, гайки, шурупы и еще килограммов сто разных наименований. После разгрузки мы традиционно собрались в «бытовке».