…Время от времени девушка ела неизвестно откуда взявшуюся снедь, ночью спала в уютных, выстланных листьями норах-берлогах. По вечерам древесные ящерицы-вертихвостки приносили в пасти тлеющие сухие ветки, и Марна разводила костер из хвороста, добытого змеями в лесу. Благодаря этому волшебному пламени девушка и ее спутники не боялись замерзнуть, даже в лютую зимнюю ночь.

На третий день пути Марна стала замечать, что змей становится все меньше. Медянки и пугливые слепозмейки остались позади, и теперь ее вели желтые ужи и пестрые оливковые полозы.

Когда путница спросила об этом свою компаньонку, Веретеница ответила:

– Змеи устают от холода, им все тяжелее двигаться. Мы не вольны подолгу бодрствовать зимой, поэтому приходится просить о помощи все новых сестер.

– А скоро ли мы доберемся до терема Змиева?

– Мы не сможем провес-сти тебя туда в такую стужу, – с сожалением ответила змея.

– Как же так? – воскликнула Марна. – Вы бросите меня на полпути?!

– Не с-сердись, госпожа. Мы отдадим тебе колдовскую цепь. На нее ты посадишь сказителя Кота-Баюна. Он и проведет тебя к палатам Царя Змеиного.

– Что? – она уперла руки в бока. – Выходит, мне еще и кота искать?

– Уже скоро… Не с-серчай! – шептала Веретеница. – К вечеру мы выйдем к чудесной сосне, с которой ты снимешь с-серебряную цепь. И наутро отправишься на поис-ски Баюна.

«Значит, они провожают меня вовсе не ко дворцу Змеиного Царя… – с тревогой размышляла Марна. – Коли так, поможет ли мне Кот-Баюн? Вдруг и он откажется идти к терему?»

Мрачные думы носились в голове у девушки, когда она с дюжиной змей вышла на пригорок. Там стояла высокая сосна: сколько ни запрокидывай головы, не увидишь вершины. У корней ее спал огромный болотный удав. Лишь взглянув на него, путница в страхе отступила.

– Не бойся, гос-спожа, – шепнула ей на ухо Веретеница. – Никто не пос-смеет обидеть невесту Змиеву. С-смело иди вперед!

И Марна стала взбираться на пригорок, придерживаясь за толстые корни сосны. Как только она оказалась у дерева, удав почтительно прошелестел:

– Вс-стань на меня, госпожа. Я подсажу тебя, чтобы ты смогла снять серебряную цепь.

Неверно ступая, Марна оперлась каблуком о гибкую спину удава. В ответ он крепко обхватил ее до пояса и вмиг приподнял над землей. Сильное змеиное тело легко и проворно скользило вверх по гладкому стволу древней сосны. И уже через мгновение земля исчезла в черном море ветвей.

Девица взглянула поверх скованных стужей деревьев – лес стоял притихший, только молодой месяц тонко звенел в небесах.

– Гос-спожа, снимай цепь, – услышала она у своего уха.

Это Веретеница зашевелилась на плече.

В могучих ветвях сосны, у самой макушки, была спрятана тонкая серебристая нить, не толще Марниного мизинца.

– И этой цепью мне надобно будет изловить Кота-Баюна? – жалобно пискнула девушка. Но все же сняла с ветвей цепочку, бережно распутав ее.

Как только вещица оказалась в руках у Змиевой невесты, удав вздохнул и ослабил могучие кольца. В тот же миг они заскользили вниз по древесному стволу с невероятной скоростью. Дыхание у девушки остановилось, а руки непроизвольно вцепились в упругую спину удава.

– Вс-се, – зашипела спустя мгновение Веретеница.

И Марна послушно слезла на землю. Ноги ее дрожали, но в руках сверкала волшебная цепь, а змеи у подножия холма ликовали.

– Спасибо, – непослушным голосом поблагодарила путница болотного удава, прежде чем спуститься с пригорка.

Уже позже, сидя у костра, она снова и снова переживала свое невероятное падение. Потом девушка не раз вспоминала таинственные верхушки зимнего Заветного леса, которые открылись ее взору с вершины сосны…

Большинство змей расползлись, низко поклонившись на прощание невесте Полоза. У огня остались только пара ужей да ее добрая знакомица – Веретеница. Она давала девице последние наставления.

– Утром, гос-спожа, поднимайся и иди на вос-сток. Там, за синими горами, при земле да у месяца спрятан лес-с Кота-Баюна.

– Как же мне перейти через горы? – недоумевала Марна.

– Пойдеш-шь по этой тропе. Она заворожена и приведет тебя на мес-сто раньше, чем сядет солнце.

– Иди и ты со мной! – повелела уже привыкшая к нежной змеиной ноше девушка.

– Прос-сти, госпожа, глаза мои с-смыкаются. Устала твоя служанка и будет с-спать до весны.

Марна задумалась и ласково погладила змейку.

– Тогда полезай ко мне на руку и там отдыхай. А когда будет нужно, я разбужу тебя.

– Хорош-шо, – согласилась Веретеница и скользнула Марне на левое запястье. Там она застыла изящным медным браслетом. – Держи свой путь на вос-сток и никуда не сворачивай. Как придет вес-сна, я буду тебе прислуживать во дворце Змия Златого…

Сказав это, змейка опустила голову и тут же уснула.

Улыбнувшись, Марна осторожно накрыла ее рукавом. И сама свернулась клубком у костерка, как настоящая змея.

Много ли мало времени прошло с тех пор, но услышала девица знакомый голос.

– Гляди не проспи рассвет, – с улыбкою молвил Хмель.

Он присел на землю по другую сторону огня и лукаво глядел на Марну.

Девушка поднялась, протирая сонные глаза.

– Ты ли это? – не проснувшись до конца, спросила она.

– Кто знает, – загадочно ответил юноша, подбрасывая в огонь поленьев. – Быть может, я просто снюсь тебе.

Марна пригладила спутанные волосы и плотнее запахнула шубку. Во сне или наяву, она была рада видеть Хмеля, но старалась не показать этого.

– Скажи, не жалеешь ли, что пошла со змеями? – тем временем спросил он.

– Жалею или нет, теперь все равно! – молвила она свысока.

– Почему же? Я могу провести тебя обратно. Только верни мне волшебное кольцо, – и Хмель протянул к девушке руку ладонью кверху.

– Еще чего! – своенравно мотнула головой невеста Полоза. – Не хватало мне по лесу туда-сюда бегать. Сказала же, выйду замуж за Змия, и слово мое многого стоит.

– Ну, хорошо, – улыбнулся довольный Хмель. – Как скажешь. Да только знай, что дорога к Полозу нелегкой будет.

Марна придвинулась ближе к костру, приготовившись слушать.

– Змеи верно сказали тебе, что не смогут идти дальше. Все пути к терему Змиеву скованы льдом, и они попросту замерзнут в снегу. Так что придется найти другого провожатого. Лучше всех дорогу знает Кот-Баюн. Но не больно-то он жалует людей.

– Что за кот такой? – боязливо спросила Марна, заранее остерегаясь ответа.

– О нем сложено немало легенд. Говорят, что живет Кот-Баюн хоть при земле, да у месяца… Сказки сказывает, песни помурлыкивает. И слушают их птицы да звери дикие…

А коли путник какой лилейный голос Баюна заслышит, то не сможет мимо пройти. Подойдет ближе да на травушку присядет. Так и уснет сном зачарованным.

А Котейка кругами похаживает, басни, как бисер на нить, нанизывает… Одна краше другой. То про земли дальние, туманами укрытые, а то вдруг про сокровища, от глаз людских упрятанные…

И коли заслышишь песню Баюнскую, вовек не забудешь. Слова те волшебные как огнем на сердце писаны… Да недосказан сказ… Проснешься, а вокруг все леса да болота. Не сыскать поляны заветной…

Станешь ходить-расспрашивать, как дойти при земле до месяца, но нет ответа… И лишь в ушах иногда голос сладкий котовий шепнет аль мурлыкнет. Обернешься в поле, а Баюна как не бывало…

– Как же поймать его, раз зверь так хитер?

– Для того дана тебе цепь змеиная. Нужно только накинуть ее на шею кошачью, и он уже твой слуга.

– А большой ли кот? – уже строила мысленно планы девушка.

– Не маленький, – с хитринкой ответил Хмель. – Тебе, может, до пояса достанет, а то и больше. А точно никто не скажет, потому как из леса его не возвращаются.

Снова задумалась девица, покрутила в руках цепь волшебную да кота колдовского представила.

– Пойдешь ли? – коварно спросил Хмель, искушая отказом.

– Пойду! – твердо кивнула Марна. – Не такова трусиха, чтоб от кошек бегать! Я и в худших переделках бывала. Верно, придумаю, как быть.