– Отлично. Максим, выпускай зонды-разведчики, – приказал Гуляев Градову.

Любая экспедиция в неизведанную систему всегда начиналась со стандартных действий. Сначала, с помощью систем корабля определяли общую структуру, тип светила и количество планет. Затем рассылались зонды ко всем планетам, которые должны были определить их пригодность для жизни и наличие признаков разумной цивилизации. Всё это время корабль оставался пристыкованным к носителю и, в случае опасности, мог быстро выполнить прыжок.

Пока работали зонды, у команды было три-четыре дня, чтобы в свободное от вахты время отдохнуть и набраться сил. Кто-то проводил свободные часы в своей каюте, но многие любили собираться в комнатах отдыха, чтобы вместе с товарищами по службе, которые в то же время были и самыми близкими друзьями, скоротать длинные вечера. Сергей Дубов тоже решил заглянуть в одну из таких кают, чтобы разогнать вдруг нахлынувшую тоску. Он вошёл в помещение и остановился. На небольшой площадке, служившей сценой, перед микрофоном Владислав Иволгин, играл на гитаре и приятным голосом исполнял грустную задушевную песню. Он служил на корабле абордажником, получил в недавней переделке ранение, но уже оправился. Лишь несколько царапин на лбу указывали на это. Рядом с Владиславом на спинке стула сидел большой яркий попугай, который подражая абордажнику, повторял за ним отдельные слова, фразы и мелодию. Слушатели разместились на мягких диванах и креслах. Они находились под впечатлением песни и не обращали на попугая никакого внимания. Скорее всего, такое выступление не было новшеством. Сергей присел на свободное место рядом с Костей Ломакиным и, когда закончилась песня, зрители захлопали, а абордажник и попугай раскланялись, спросил:

– Кто это?

Кивком головы он указал на молодую, красивую женщину, удобно устроившуюся в мягком кресле. На её коленях лежал большой пушистый кот. Девушка время от времени его поглаживала, а тот жмурился, громко урчал и вилял из стороны в сторону хвостом от удовольствия.

– А-а-а-а, это Маргарита, наш медик, – ответил Костя и добавил, – даже и не мечтай, она у нас крепкий орешек. Многие мужчины к ней подкатывали, но безрезультатно. Говорят, когда-то сильно обожглась, до сих пор в себя прийти не может.

Вслед за Иволгиным свои музыкальные номера представили ещё несколько человек, но попугай больше никому не подпевал.

– Первый помощник, срочно пройдите в боевую рубку, – услышал Сергей через свой коммуникатор.

Когда Дубов явился на вызов, увидел Гуляева и ещё несколько офицеров с сосредоточенными лицами разглядывающих большой экран, на котором отображалась карта звёздной системы.

– Что случилось? – спросил Сергей.

– Подойди. Смотри. Вот здесь один из зондов только что обнаружил неизвестные корабли.

* * *

Следующим утром Князев, Семечкин, Эллия и Прак отправились в Элиндор. Егор хотел лично допросить пленников, доставленных накануне в городскую темницу. По пути друзья сделали остановку около узла связи. Оказалось, что для Владимира пришло сообщение с Нового Кормонда, в котором ему предписывалось встретить передатчик и специалиста, сопровождающего его. Прибыть они должны были вечерним рейсом. Так что целый день у Князева был свободен, и они с Эллией решили составить компанию Егору. Прибыв в город, Прак покинул их, так как ему нужно было закончить свои дела. С Владимиром они договорились встретиться утром следующего дня. На это время хранитель назначил отправление каравана. Расставшись с Праком на городской площади, Князев, Эллия и Семечкин двинулись в замок Зулфида.

– Доброе утро, папа! Люди Бригинда предупредили тебя, что мы останемся ночевать у Егора и Вики? – сразу же затараторила Эллия, чтобы несколько умерить рассерженного отца, недовольного тем, что обещанного совместного ужина не получилось.

– Тогда давайте вместе позавтракаем, – предложил Зулфид не в силах долго сердиться на свою любимицу-дочь.

– Ой, нас Вика только что накормила, – начала было принцесса, но взглянув на сошедшиеся на переносице брови отца, согласилась, – хорошо, хорошо. Позавтракаем все вместе.

Она первая убежала на террасу, где стол был уже почти накрыт. Мужчины не спеша последовали за ней.

– Я решил, – допивая ароматный чай из украшенной цветными камнями чашки, сказал хозяин замка, – с вами для охраны каравана поедет Бригинд и несколько его воинов.

– Ну зачем, это лишнее. Никакой опасности в нашем путешествии нет. К тому же мы планируем быстро вернуться назад, – возразила ему Эллия.

– Забыла, как в прошлый раз макрамы напали, да мало ли ещё что может случиться. Даже слышать ничего не хочу. Я же сказал, что принял решение, – загремел Зулфид.

– Ладно, ладно пусть сопровождают, – согласилась принцесса, сообразившая, что спорить бесполезно, от этого только отряд воинов может сильно увеличиться.

– Я тут подумал, – прервал их спор Владимир, – мы можем оставить Вам коммуникатор и часто выходить на связь. Вы будете в курсе всего, что с нами происходит.

– Быть в курсе ваших дел было бы неплохо, но эту штуку я не возьму, – ответил Зулфид.

Владимир задумался, не спеша допил содержимое своей чашки и вдруг встрепенулся.

– Мне пришла в голову, вот какая идея. Каждый день мы будем передавать сведения в узел связи. Он находится рядом с городом. Я там договорюсь чтобы, когда туда явится Ваш человек, ему давали информацию о нас. Так мне будет спокойнее, да и Вам тоже, – предложил Князев.

– Вот это, пожалуй, дельная мысль, – расплылся в улыбке Зулфид, – хорошо ты, Владимир, придумал. Так и поступим.

А где держат людей, которых вчера схватили? – спросил Князев, глядя на озабоченного и грустного Егора.

– Сейчас Бригинд вас к ним проводит. Он ожидает у замка, – сказал Зулфид и встал из-за стола.

Глава стражи привёл Владимира и Егора в большое каменное здание, расположенное недалеко от городской стены. В центре просторного помещения стоял массивный стол со скамьями по периметру. На стенах висели щиты с изображениями гербов клана и различное оружие.

– Подождите здесь, разбойников сейчас доставят, – сказал Бригинд.

– Что это за место? – спросил Егор.

– Это караульное помещение. Ночью здесь находятся стражники, не занятые в обходе. Тут вам будет удобно вести допрос, – ответил Бригинд.

В этот момент несколько воинов ввели пленников. Бандитов усадили на одну из скамей за стол. Князев и Семечкин расположились напротив.

– Рассказывайте, что вам нужно было у меня дома? – начал допрос Семечкин.

– Ты перешёл дорогу Красному скорпиону, – ответил тот, который был пилотом.

– Красному скорпиону? Одному из тех, что обитают на Бруме? – удивился Егор.

– Красный скорпион – могущественная организация, тягаться с которой бессмысленно, – ответил бандит.

– Где их найти? Что им нужно? – спросил Князев.

– Больше мы ничего не скажем.

– Вот и хорошо. Тогда ещё успеете сегодня отправиться с партией преступников на каменоломню, – вмешался Бригинд.

Ухмылка с лиц пленников пропала.

– На какую каменоломню? Вы не можете нас туда отправить! Мы же не жители Астрии.

– Но вы совершили здесь тяжкое преступление. Посадка на катере вне площадки является таковым, – разъяснил Владимир.

– Мы всё расскажем. Но вы должны отправить нас на Новый Кормонд.

– Говорите. А там посмотрим, – сказал Егор.

– На Бруме мы промышляли квартирными кражами. После того, как Зорма не стало, дело пошло очень хорошо. Однажды, на нас вышел человек. Он сказал, что является представителем организации под названием Красный скорпион. Об этой банде ходили слухи, что те, кто им откажет, не выживают. Вот мы и согласились. Он предоставил подробный план действий по похищению вашей семьи.

– Где найти этого человека? Как его зовут? – спросил Егор.

– Он представился Николаем. Сам выходил на связь. Где его найти мы не знаем.

– Похоже, не врут, – рассудил Князев.

– Что мне с ними делать? – спросил Бригинд, когда они вышли на улицу.