Во дворе старосты собрались мужчины не только Гринасок, но и двух соседних деревушек. Они спорили в голос, ругались и перекрикивали друг друга, благо предупреждали перед тем, как зарядить оппоненту в глаз («Я тебе сейчас вдарю!»), когда не соглашались с чьим-то мнением: одни предпочитали жить тише мышек, другие не собирались становиться липками, которых обдирают все, кому не лень. Ведь даже государственные сборщики, приезжая в селения просили меньше, чем в край обнаглевший барин. Еремей Федотыч прекращал балаган зычным выкриком: «Ша!». И опасался, что скоро совсем превратится в змею с этим шипением, потому регулярно отпивал из большого глиняного кувшина, и становился все добрее и безразличнее ко всему.

— Ну это просто свинство! — возмущался старик Тавр, выслушав новости от Нафандия. — Значит никакой торговли, значит налог заплати плати и тому, и другому, и этому. А что нам то останется? Сейчас еще у нас есть какие-то запасы. Слишком уж бедными, да нищими нас не назовешь. Не сравнимо с Кочерами, которые уже полвека живут всем селом на хлебе и воде…

— Которые тибрят у соседей! — поддакивал Ефим Валерьянович, тоже староста.

— А последний финт? — не мог пережить подобного издевательства над традициями Фома Иванович. — Барин будет баб требовать на первое пользование. Ну где ж это видано? У нас, что вся деревня должна, как и скот, с рогами ходить? Что за блажь такая?

— Вот ежели ты орать не прекратишь, я тебе промеж этих рогов вилами то и настучу! — выдал сидевший плечом к плечу с Фомой Гаврило. У него от мужицкого ора и с перепоя голова раскалывалась на двое: причем одна понимала, что надо бы как-то менять устав жизни, а вторая мусолила единственную здравую мысль «Забей на все! Выпей! Не твои то беды: торговать — не торгуешь, бабы у тебя нету и волноваться незачем!».

Опять затевалась потасовка. Бабы, слыша последнюю новость выли в хате, хотя, те, кто барина Евлампия Сидоровича в глаза не видели, не видели его мощи и красоты беззубой, еще надеялись на что-то хорошее. Но когда им описывали толстого, с гнилыми зубами мужика, вой становился в два раза громче, и некоторые обещали утопиться если что.

— Да прекратите вы меж собой грызться! — разнимали драчунов Варн и Алексей.

— Надо пойти к князю нашему, Прокасину. Объяснить, какие зверства вытворяет боярин. Да, что все гроши наши мимо казны идут… — Подал идею кузнец.

— Надо письмо написать ему! — подтолкнули Федотыча. — И ты б к сыну съездил, переговорил. Не последний он человек при барине!

— Съезжу, — пообещал староста, но сердцем чувствовал что-то нехорошее… а может и желудком, который уже не мог вмещать в себя домашний сидр.

Немедленно мужчины потребовали принести им письменные принадлежности и стали сочинять обращение к светлому князю Ильфу Геронтьевичу. Переписывалось произведение массовой музы примерно шесть раз, и в итоге приобрело такой вид:

«Пресветлый князь наш, Ильф Геронтьевич! Кланяется тебе, в твои белы ноженьки, да челом бьет…»

— В те же ноженьки… — хохотнул Гаврило.

«…верный тебе народ твой. Мы не жаловаться чтоб пишем, отнимая твой драгоценный час от несомненно важных княжьих дел. И не ропщем на поднятый налог, не требуем понизить его али дозволить нам свободную торговлю…»

— Пиши, что мы еще совсем не ропщем на местных судей…

— В особенности, на Ульяна Прокопыча, который все споры через дополнительную плату решает в пользу того, чья доплата на его весах перевесит. А весы у него всегда подкручены!

— А на то, что уж больше года как без знахаря остались, вообще помалкиваем и обходимся сами… Хоть нам и обещано было, что пришлют нормального лекаря.

Давали советы со стороны, но Еремей старался не обращать внимания, только вот перо так само и норовило вывести пару-тройку имен тех, кого следовало бы наказать.

«Однако же, просим тебя мы стать судьей над нами в споре со ставленным над нами барином, Евлампием Сидоровичем. А спор наш заключается вот в чем: пристало ли нам платить свыше одного медяка за торговлю на своей же земле и на десятину более того, что отдаем мы тебе, князь-батюшка, в казну твою, барину? Мы народ простой и ученый лишь местами, так что разобраться без твоей милости никак не можем, хоть и были наивно уверованы в том, что большую часть налогов отдаем государю на благо отечества». Поставили подписи, отрядили в столицу — Златов — посланника, чтоб доставил лично ко двору кляузу общего сочинения. И стали выжидать.

Долго ль, коротко ль, пришлось терпеть то ожидание, да примчался как-то вестник в Гринаски. В нем Еремей распознал своего сына, обнял, чмокнул в оба уха и позвал скорее ко столу. А там уж в теплой семейной атмосфере Герасим поведал бате:

— Совсем барин злой и жадный стал. Ему его жена на ухо напела, что стало б ей краше княжны ходить.

— Обновок захотелось, — скумекал отец.

— Вот и повысил барин налоги. Я уж и так, и эдак пытался объяснить ему, мол, народ — он итак трудится рук не покладая, живут на то, что от поборов остается. А он носом воротит. Короче, мы с ним два дня лбами бились, пока он не сдался. Согласился принять вас всех, обсудить, как поступить лучше, чтоб и барин кошелек набил, и вы без гроша не остались.

— Молодец, сынуля! — не мог натешиться Еремей Федотович, налил родному чаду еще сидра, обращаясь к супруге, похвалил. — Ишь, какого мы парубка вырастили?! С таким умом он и сам барином станет!

Она ходила из стороны в сторону, нервируя, сидевшего на жердочке ястреба. Он просто не успевал крутить головой туда и обратно. Разнервничавшись, птица растопырила крылья и громко оповестила хозяйку, что ежели та не прекратит метаться, Ора ее клюнет, возможно в темечко. Но пернатый друг семьи не смог исполнить угрозу, потому что несносный ребенок подкрался незамеченным. Дерг — и на парочку перьев Ора облысел, из-за чего незамедлительно расстроился, а потом еще и разозлился, став питать жуткую неприязнь к маленькому нахальному существу. Довольное трофеем существо, то есть Элишка, стояла в шаге от места преступления, и в упор не замечая гневного взгляда хищной птицы, сравнивала перья с черным смоляным даром царя птиц. Когда она скривилась и выкинула ястребиные, Ора раскрыл клюв… Если б мелкая девчонка понимала его речь, то услышала б: «Воткни обратно, бестолочь!».

— Некрасивые перья! — заключила она в голос, и тут-то терпению ястреба настал конец. Он поднялся с жердочки и погнал ребенка по дому.

— Мама! — завопила ябеда, бросившись в детскую комнатку, и запирая дверь изнутри. Запираться не имело смысла, достаточно было и просто хлопнуть дверью перед клювом птицы, чтобы там не рассчитав сил, ударилась о деревянную поверхность и упала на пол, признавая поражение, и тот факт, что Ору здесь принимают явно за какого-то гуся.

Ласковые руки хозяйки подняли ястреба, погладили по крыльям и вернули на жердочку.

— Не шали! — сказала Лиина, заставив птицу подавиться негодованием: «Кто шалит? Я? Да я просто пару волос хотел выдернуть и сравнить — красивые ли!». А женщина и не обращала внимания на возмущение пернатого, продолжая заниматься домашними заботами.

— Тебе точно надо ехать? Но зачем? Разве старост мало? — гремела посудой Лиина, не желавшая отпускать супруга в город.

— Мне и самому ехать не хочется. — Признался Варн. — Но Гришка просит составить компанию. А за вами Алеша присмотрит.

— Ну да, — повела плечом недовольная женщина. — Алешке только на три дома осталось разорваться!

— Лиина, — улыбнулся, позвав ее Варн, обнял и поцеловал в шею.

Она обернулась, чтобы смотреть ему в глаза, и молвила честно, открыто:

— Боязно мне.

Варн отдалился от супруги. Ему сейчас категорически не хотелось слышать о дурных предчувствиях. Возможно потому, что внутри самого сердца нечто содрогалось от прикосновения ледяных иголочек страха.

На его лице нервно дернулись скулы. Мужчина крепче стиснул зубы. Потом заключил в такие сильные объятия жену, будто собирался ее задушить, оставив всецело себе, только бы не отдавать птичьему владарю.