— Кота в мешке не утаишь… — ходил вокруг нее Ваня.

— Ага, особо если тот сдох и воняет! — хихикнул не к месту Степан.

— Судя по тебе, то ты этого дохлого кота съел на ужин! — зная, что сделает этим замечанием хуже, Лиина все же произнесла его вслух, стараясь насмешками просто подбодрить саму себя. Вышло не так смело, как хотелось. В животе все сжалось и сердце пару раз больно ударилось в груди.

За оскорбленного Степана тут же вступилась Нинка, толкнув жертву в плечо. Лиина не выдержала удара и упала, выронив узелок, прямо в ручищи Свасела. Марья, словно того и ждала, достала ножницы.

— А обрежем-ка ей волосы! Зачем шлюхе длинная коса, а? — предложила она.

— Не красотой, а мастерством она мужиков завлекает… — насмехалась Леся.

— И не красотой, — заржал Захар, потянув ручищи под юбку схваченной девушки.

Лиина дернула ногой. И так получилось, что одной уперлась в грудь парню, а второй исхитрилась врезать ему по подбородку. Но после этого ее больно потянули за волосы, так что она могла только крепко стиснуть зубы и терпеть, глядя прямо в глаза изуверам.

— Держи ее Свасел! — прикрикнул на друга Ваня. — А ты режь, Машка!

— Нет. Пусть вон — Милка режет. Ее она дольше всех морочила. И Николку соблазнить пыталась. Так шо, пусть отмстит за надругание! — Марья торжественно передала ножницы Милке.

Та, которую не так давно Лиина называла подругой, приняв ее в свое сердце, сделала несколько шагов поближе, пощелкала ножницами перед самым лицом девушки.

— Давай, давай, — прошипела Лиина, нарочно напомнив: — Подруженька. Отплати мне за дружбу, за веру, за помощь… За доброту!

Может быть в Милке и впрямь эти слова всколыхнули сомнения в правильности поступка, или же пробудили убаюканную сплетнями совесть, но дочь сельского головы медлила. Что не устраивало товарищей по жестокой забаве.

— Милка, режь! — приговаривали и Никола, и Ваня, и Леся.

— Слышишь, о чем тебя просят? Режь, подруженька. — Обращалась к ней Лиина. — У тебя же своего мнения нет. Ты все на других опираешься, на слухи всякие…

Милка поджала губы.

— Режь! — командовал Ваня.

И ножницы щелкнули несколько раз отсекая вместе с толстой косой и дружбу, и веру в людей. Лиина прикрыла глаза, стараясь не расплакаться. Ей не настолько было жаль длинных волос, сколько собственного обманутого сердца. Владарь был прав, закрыв для людей вход в Ирий.

— Ну вот ты и показала, какой преданной можешь быть… — горько улыбнулась Лиина.

Милка стояла ошарашенная собственным подвигом, напряженная и тихая, когда остальные просто ликовали, потрясая отрезанной косой в воздухе.

— Позор! — выкрикивали пристойные и благовоспитанные девицы.

Свасел, видя, что остальные приплясывают, отпустил Лиину, чтобы и самому попрыгать, ноги размять. Точнее уронил девушку, толкнув вниз. Она оказалась на земле, униженная, и словно растоптанная. Впрочем, ее и впрямь могли растоптать. У Ивана такие планы имелись. А девицы с удовольствием подключились бы, попинав ножками недавнюю подругу в ребра. Впрочем, Иван начал с прелюдии — плюнул в девушку.

— На тебе клейма негде ставить! — объяснила его порыв Нинка и тоже плюнула. И так стали делать остальные, пока их не осенило очередной идеей.

— Эй, братцы, а как вы смотрите на то, чтобы действительно клеймить тварь эту? Ведь уйдет из нашей деревни, пойдет в другую и будет честным людям головы морочить, рассказывая, какая она хорошая да пригожая. — Гениальностями сыпал Захар.

— Да! Метку поставим, чтобы ее сразу распознали! — поддакивал Свасел, осматриваясь, чем бы поставить знак. Сажа не подходила, грязь тоже, а бежать домой за клеймом для скота — батя отлупил бы за ночные гульбища.

Лиина попробовала уползти, но чуть не получила сапогом по животу. Благо вовремя увернулась. Ее поймали. Теперь, когда волосы были коротки, то чужие пальцы, дергающие за них, делали намного больнее. Кто-то схватил ее и потянул назад — девушка даже выгнулась, но послушно встала. Ею потрясли, а когда Лиина захотела позвать на помощь, то попросту закрыли рот. Хорошо хоть закрывали рукой, и девушке было во что впиться зубами. Теперь орал не своим голосом Никола, словно Лиина ему не за ладонь укусила, а по локоть отгрызала.

— Упырица! — рявкнул Захар, ударив девушку по лицу.

— Может не стоит? — робко встряла со своим замечанием Милка, осуществив слишком уж коротенькую попытку спасти положение. На долго ее праведности не хватило.

— Стоит! Она такого не забудет! Дрянь! — не отступал от принятого решения Ваня. — Степа, дай папироску!

Степа изъял из кармана свернутую маленькую папироску, а потом кто-то из компании подал спички. Третья же посоветовала прекрасное место для метки — на лице жертвы. Хотя четвертая предлагала поставить отпечаток на груди. Но и тут вышел спор — некоторые парни требовали поставить клеймо на заднице, желая посмотреть на то, что прячется под юбкой. А девки уверяли, что на лице знак виден будет за версту!

Как же Лиине хотелось бросить им всем: «Будьте прокляты!». Но мудрый Пхар говорил, что проклятья задевают не только тех, кому они адресованы, а и тех, кто их произносит. Только ради не рожденной неповинной в грехах крошки Лиина собиралась стерпеть издевательства и позор, даже раны.

Ваня затянулся папироской. Красный огонек отразился в глазах собравшихся. Парень подошел и примерился. Лиина ощущала нестерпимый жар папиросы, еще не коснувшийся кожи, но уже обжигающий своей близостью.

Раскаленное соприкоснулось с телом и вот дикий крик, разнесся по деревне, пробуждая спящих псов и сонных хозяев.

Сначала Лиина подумала, что это она не сдержалась. Но расплющив глаза, не увидела ни папиросу, угрожающе зависшую у щеки, ни Ивана с садистским наслаждением наклоняющегося к ней, ни других ребят. Зато увидела Алешку — сына Григория-кузнеца — гонявшегося за парнями с кочергой. Ее красным кончиком он ошпаривал каждого из обидчиков в зады, оставляя память на века об этой ночи, ну и символ порока в назидание. Трое уже лежали поверженные на земле и, держались за штаны сзади, вопя и стеная, и наверное, проникались поучительностью урока о том, что негоже толпе бугаев лезть к человеку с обвинениями, если не имеешь доказательств. Девочки, завопив, разбежались, опасаясь ненормального подмастерья кузнецова, который грозился поставить каждой клеймо на длинный язык, чтоб отучить распускать гнусности…

— Вот же, бестолочь! — посчитав, что случившегося Лиине не достаточно, Радмила отпустила ей затрещину, и чуть не утопила в бадье для купаний. Тут же сама испугалась, себя отругала, а девушку расцеловала в темечко, подула на раненую губу, и снова принялась за словесные удары. — Ты хоть башкой то думала? А я еще считала тебя девушкой мудрой! Тебе сколько лет, дурында?

— Лет сто тридцать… Может меньше. Или больше… Там время течет иначе. — Пожала плечами Лиина, натираясь мылом, чтобы скорее смыть запах поражения, позора и страха. — Его никто, кроме владаря не умеет считать. Да и смысла нет.

— Ох, и горюшко ты мое! — качала головой женщина. — Ну ушла б ты, и рожала бы в лесу? А питание? А покой и тепло?

Лиина не знала, что ответить. Потому молчала и от усталости только что не засыпала, сидя в воде. Да, не подумала, как следует. Сглупила. Но экспрессивность — характерная черта для беременных. Радмила тоже о том вспомнила… А еще как сама с мужем не рассорилась, начудив подобных глупостей.

— Хорошо, что Сережка за тобой следил. — Не замолкала хозяйка. — Хотя я ему пенделя выпишу за непослушание! Это ж он сбегал за Алешкой. И ведь тут тебе опять повезло — Алеша не спал, а бате помогал в кузне.

— Повезло… — зевала получившая с полна приключений девушка.

— Вставай, а то раскиснешь! — дергала ее за плечо Радмила Меркуловна. — Вытирайся, в теплое одевайся и иди-ка спать. А завтра новый день настанет, со всем разберемся. Я тебя в обиду не дам, так что можешь никуда не торопиться. Оставайся тут. Если что и Алешка с Гришкой прикроют.