– Шпренкель и Гоув?

– Да, отлично, – улыбнувшись, кивнула Хэлли. – Все мы знаем, что Гоув от меня просто без ума. Собери их и вели подготовить свое снаряжение. Встретимся в шестом ангаре, скажем… – она посмотрела на запястье, – …через час.

Хайк отдал честь и побежал через палубу. Проводив его взглядом, Хэлли осмотрела помещение.

Вот что она действительно любила. Суета тысяч морпехов, готовящихся к отправке, звуки машин, везущих последнее снаряжение прямо на корабль. Везде слышатся взволнованные подшучивания, откуда-то доносятся слова «Снежная Сука», брошенные одним из тех, на кого опускается взгляд Хэлли. Целое море из униформы, наводнившее палубу, и лица, многие из которых ей были уже знакомы, а с некоторыми еще только предстояло познакомиться. Именно к этому ее готовили, и именно без этого она не сможет существовать.

Несмотря на молодость, Хэлли относилась к каждому из этих Колониальных морпехов как к родному, заботилась о них так, как когда-нибудь, возможно, позаботится о своем собственном ребенке.

Небольшие секретные миссии были уделом перешептываний в закусочных и сплетен в столовых, и совсем не приходились Хэлли по душе.

Но, кажется, приказы изменились.

Конечно же, она спросила генерала, почему обязана выполнить просьбу Маршалла. Ответ Бассетта, хоть и шокировал ее, но тем не менее положил конец дальнейшим возражениям.

– Все мы теперь люди Компании.

Поселение яутжа, обозначенное UMF 12

Где-то за пределами Внешнего Кольца, 2692 год н. э., июль

Джонни Мэйнс играл в лесу, который раскинулся невдалеке от их дома, если спуститься по дороге и перейти поле и ручеек. В месте, где порой еще виднелись отголоски старой войны. На дворе стояла осень, и вокруг мальчика кружились меняющие окраску листья, а рядом с ним лежали уже почти полностью проржавевшие останки металлического сооружения, когда-то упавшие с неба. Отец сказал Джонни, что когда-то давно это было боевым дроном.

Уже трудно было распознать, к какой из сторон принадлежал этот механизм: вся краска осыпалась и уступила место ржавчине. Кое-какие части разобрали на сувениры, другие отвалились сами под гнетом времени. Кто знает, может, этим останкам перевалило за сто лет. Но Джонни это совершенно не заботило, ведь в детстве любая вещица кажется волшебной. К тому же конкретно эта была проводником в прошлое, таким осязаемым, что, дотронувшись до нее, можно было ощутить эхо давным-давно выигранных и проигранных битв.

«Я стану солдатом, – решил тогда Джонни, держа одну руку на металле, а второй прикрывая глаза от солнечного света, прорывающегося сквозь пестрые деревья. – Точь-в-точь как мой папа».

Отец покинул их несколькими годами ранее, и Джонни едва помнил его. Не считать же воспоминаниями громадную тень, источающую запахи пота, алкоголя и лосьона после бритья. Мама твердила Джонни, что отец никогда не вернется, но мальчик не переставал надеяться. Ведь даже такие мертвые куски металла, как найденные останки дрона, хранили в себе отголоски прошлого.

– Джонни, – послышался чей-то очень близкий голос. – Возвращайся.

Мальчик осмотрелся вокруг и помрачнел, прислушиваясь к зовущему его голосу… матери? Да нет, ерунда! Он просто не мог услышать ее, ведь их дом почти в миле от леса – через поляну и дорогу, через ручей и…

– Джонни!

Кто-то влепил ему пощечину, заставляя подпрыгнуть на месте. Исчезли осенние деревья и приятная прохлада, освежавшая кожу, а потом Мэйнс увидел перед собой Лидер и Сноуден.

– Лейтенант! – воскликнула Сноуден. – Нам нужно поспешить. Трое наступают.

Пусть и со стоном, но Мэйнсу все-таки удалось сесть. Он огляделся, посмотрел на присевших перед ним Лидер и Сноуден, взглянул на сидевшего недалеко от них Фолкнера с дефендером в руках. У неровной стены, напоминающей карстовую породу, расположилась Котронис, опустив голову на грудь. Возможно, она была уже мертва. Троссы, предотвратившие падение морпехов, отсоединились от костюмов и теперь свисали сверху, словно паутина.

Земля под ними затряслась. С поверхности вверх взмыл песок, закрывая обзорные стекла шлемов. Со всех сторон понесся непрекращающийся рев.

– Все в порядке? – спросил Мэйнс, одновременно запросив компьютер о состоянии своего костюма и любых повреждениях тела. Синяк на левом плече, растяжение связок левого колена и ушиб головы от падения. Костюм взял на себя большую часть последствий от столкновения с землей, но спасать его владельца надо было не от этого: пусть тросы и смягчили их падение, но, кажется, взрыв «Вола» серьезно помешал прыжку.

– Синяки да ушибы, – сказала Лидер. – А вот капрал не в лучшей форме.

– Я в порядке! – крикнула Котронис. – Тащила ведь дефендер всю дорогу, разве нет? – она подняла голову и улыбнулась побелевшими губами.

Мэйнс обрадовался, услышав старую добрую Котронис, пусть и выглядела она уже совсем не так, как раньше.

– Выходы наружу оснащены атмосферными щитами, – доложила Лидер, – но воздух здесь содержит лишь пятнадцать процентов кислорода, а все остальное состоит из микроэлементов. Дышать можно не больше нескольких минут.

– Костюмы у всех целы?

– Мы в порядке.

Обзор поля боя снова заработал, и Мэйнс уловил приближающуюся опасность. Три яутжа надвигались на людей с разных сторон. Ближайший к ним был примерно в четырех минутах бега, так что морпехам оставалось достаточно времени на подготовку. А вот времени на то, чтобы найти ответы на вопросы, путающие и без того сбитый с толку разум, не было совсем. А вопросов хватало. Насколько серьезные повреждения поселению нанес взрыв «Вола»? Какова планировка этого огромного инопланетного места? Сколько яутжа находится здесь? Куда направились те корабли и зачем?

Костюмы оснащались каналами связи, позволявшими переговариваться друг с другом из самых разных уголков UMF 12, а вот от всего прочего человечества «Жаворонки» были отрезаны. Попробуй они отослать сообщение со своих базовых передатчиков, и на то, чтобы послание достигло хотя бы Внешнего Кольца, уйдут годы.

– Так, народ, будем защищаться, – сказал Мэйнс. – Слишком рано продвигаться вперед, не имея и малейшего понятия ни о том, что здесь расположено, ни о том, что вообще происходит. Кроме этих троих пока не видно других источников угрозы, так что давайте сперва расправимся с ними, а потом сходим на разведку и выясним, насколько глубока задница, в которой мы с вами очутились.

Лейтенант поднялся на ноги, и земля под ним снова пришла в движение. Казалось, все окружение принадлежало скорее планете, а не искусственному кораблю. Пол и стены были словно высечены в темной скале, причем без единого угла и прямых линий. Отовсюду капала вода, образуя блестящие ручейки, сбегавшие в расселины на поверхности. Вокруг царил тяжелый, горячий и невероятно влажный воздух, от температуры которого их спасала лишь система климат-контроля, встроенная в боевые костюмы. Но даже несмотря на это, с каждым вздохом маска Мэйнса запотевала, затуманивая обзор.

Снаружи было очень, очень жарко.

– Фолкнер, Лидер, вперед на тридцать ярдов, спрячьтесь и ждите. Котронис, тебе придется обосноваться здесь. Сноуден, ты вместе со мной на десять ярдов в другую сторону.

– Но я хочу… – начала Котронис.

– Капрал, если хоть одна из тех тварей прорвется сквозь нас, ты будешь здесь и поможешь защитить другой фланг, – тон Мэйнса ясно говорил о том, что офицер не потерпит возражений, а времени на обсуждение у него нет и подавно. В считаные минуты один из яутжа настигнет «Жаворонков». На станции «Южные Врата-12» их отряд был целым и подготовленным, но, выступив все вместе против лишь двоих охотников, они потеряли Уиллиса и Рейнольдс. Сейчас же, ослабленные и в меньшем количестве, они находились на родной земле противника. Расклад выдался еще хуже, чем в прошлый раз.

– Поняла, Джонни, – ответила Котронис.