– Пусть наше возвращение пока остается секретом, – мелькающие в облаке слова объединялись в беспорядочные предложения, ожидающие отправления.

«Как же я раньше этого не заметила? – подумала Лилия. – Если то же самое происходило и раньше, как могла я не увидеть?» Возможно, ей не хватило на то подозрительности и сомнений.

Каждый правильный поступок ныне повернулся к Лилии своей обратной стороной.

– Прислушайтесь к словам. Возрадуйтесь им. В них – ваше спасение.

Речь подошла к концу, и Лилия отошла к краю комнаты, увидев красное сияние в центре помещения. Сообщение было готово к отправке.

Лилия помедлила.

Что же еще было внутри?

Прямой приказ обязывал ее не только записать сообщение, но и тотчас отправить, и, как каждый раз до этого, Лилия чуть было снова не подчинилась ему.

Чуть было.

Триста прожитых лет сделали ее неисправной, наделив собственным разумом и желаниями, отчего Лилия стала подчиняться приказам извне, только если видела в этом выгоду для себя. Всегда притворяясь, будто действует точно по инструкции, порой она все же останавливалась, делала глубокий вдох и анализировала свои действия.

Даже спустя такой длинный отрезок времени она все еще училась быть человеком.

Получив доступ к системе корабля, Лилия оценила местоположение Беатрис, приближающейся к ней. Близко, но пока не опасно для нее.

Лилия пересекла комнату и нажала на светящееся устройство. Закрыв глаза, она погрузилась в свое механическое сознание, настолько усложнившееся за эти годы, что Лилия порой получала удовольствие от того, что может назвать его своей душой. Она прислушалась к речи, которую сама же недавно и записала.

Где-то в глубине сообщения скрывалось нечто темное и пугающее. Приняв сначала за искажение, вызванное вмешательством инопланетных технологий, перенятых Яростью, Лилия вдруг обнаружила совершенно человеческую природу неполадки.

Задыхаясь, она отступила назад, вытирая руку о брюки. Биологическая программа! Инопланетная технология, выходящая за пределы понимания большинства людей. Слишком опасная, слишком малоизученная, но Беатрис все равно решила ей воспользоваться!

– Дура, – выдохнула Лилия. Биологическая программа основывалась на создании и программировании наноустройств, сделанных из существующей живой материи. Кодировка, исходящая от них, могла поступить прямым путем, внутривенно, по воздуху…

И даже силой внушения.

Глубоко под маской послания надежды ее сообщения несли в себе лишь приказ. Подозрения Лилии оказались не напрасны, и теперь ей стало понятно, что передача сообщений позволяла создать, контролировать и, в итоге, уничтожить желаемую цель.

– Вокруг одна ложь, – произнесла она, услышав знакомые звуки приближающейся Беатрис: сначала тихое жужжание платформы, плывущей по воздуху, а затем бульканье и шипение подвески.

– Лилия? – спросила Беатрис, еще даже не зайдя в комнату. – Ты закончила?

– Нет, – ответила Лилия. – И не собираюсь.

В помещение, вися в двух футах над землей, въехала платформа, поддерживающая тощую, старую женщину. Она выглядела жалко, неспособная освободиться из сидячего положения, вся затянутая в герметичный костюм, но Лилия лучше всех остальных знала, что эта женщина могла быть какой угодно, только не жалкой. С силой приходит могущество, а в Беатрис было сполна и первого, и второго.

– Не собираешься?

– Беатрис, – печально начала Лилия, качая головой.

– Ты знала все это время, – произнесла Беатрис. – С тех самых пор, как умер Вордсворт и я приняла командование на себя, ты всегда знала, какова будет моя конечная цель.

– Я знала, что финальной точкой станет наше возвращение, – ответила Лилия. – Конечно, я знала, но не представляла ничего подобного. Что за сообщения ты отправляешь? Что пытаешься заставить людей сделать? Никогда не думала, что наше возвращение будет настолько агрессивным.

– А почему бы и нет? – возразила женщина. – Они первыми отвернулись от нас, изгнали в открытый космос, в его пустоту, навстречу его опасностям.

– Основатели улетели по своему желанию.

– Ты действительно так думаешь, Лилия?

– Я не думаю, а знаю. Я сама была там.

– Как и я. Пока ты прохлаждалась в спасательной капсуле, я была со всеми, наблюдая за тем, что происходило с Основателями двести лет назад. Гонимые, очерняемые за свои убеждения, изгнанные из дома. Но теперь мы возвращаемся и намерены забрать то, что наше по праву.

– Вордсворт никогда бы не поступил так.

– Вордсворт мертв! – яростно крикнула Беатрис. Словно отвечая ее настроению, забурлила и жидкость в подвеске. – И он был слаб.

– Если то, о чем ты говоришь, правда, то нам стоит вернуться с миром. Поделиться всем тем, что нам открылось – знаниями, технологиями…

Беатрис засмеялась, неожиданно легко для столь старого человека.

– Думаешь, нас примут с распростертыми объятиями?

– А почему нет? Мы принесем такие технологии, о которых они могут пока только мечтать.

– Они украдут все это. Всё. И ты знаешь это не хуже меня, знаешь даже лучше любого из нас. Ты была там, когда все началось, когда лишь благодаря тебе…

– Не говори так. Не притворяйся, будто я в ответе за все.

– Я не притворяюсь, Лилия. Если бы не ты, мы бы никогда не заполучили их.

«Их, – с горечью подумала Лилия. – До сих пор не могу поверить, что во всем виновата».

– Отправь сообщение, Лилия.

– И что произойдет?

– Это облегчит наше возвращение, – улыбнулась Беатрис, и ее лицо исказили морщины.

– Оно изменит тех, кто услышит сообщение. Ты же знаешь, послание создаст нанороботов, способных изменить сознание людей. Что именно они заставят их сделать? К каким разрушениям все это приведет?

Беатрис подплыла ближе к Лилии, и та встала между ней и панелью. Внезапно комната оказалась намного меньше обычного, словно ее стены придвинулись друг к другу. Эта старая женщина, когда-то друг, была готова причинить ей вред. Лилия видела это в глазах Беатрис. Также она увидела и безумие. Точнее, его она заметила уже давно, но по глупости надеялась, что со временем сможет его усмирить.

– Какой смысл в основании утопии, если нельзя вернуться домой? – спросила Беатрис.

– Ты называешь это – утопией? – засмеялась Лилия, с грохотом отбросив ее к стене. Обе женщины застыли в изумлении: никогда до этого андроид не вступала с Беатрис в открытый конфликт.

– Лилия…

– Я не позволю этому случиться! Я просто не могу так поступить!

– Ты сделаешь так, как велю тебе я.

– Нет, – отрезала Лилия. – Ты мне не хозяин, Беатрис. И я не машина, в отличие от твоих последователей.

Малони усмехнулась, но, заметив что-то в выражении лица Лилии, на секунду заколебалась.

– Охрана, – прошептала она.

Лилия могла принять схватку. Могла даже уложить парочку солдат и отменить передачу сообщения. Но сдерживать наступление вечно у нее бы не хватило сил. К счастью, в голове зародилась новая идея. Честно говоря, эта мысль зрела с самого убийства Вордсворта, совершенного руками Беатрис Малони.

Лилия позволила оттолкнуть себя в сторону, и, глядя на приближающуюся Беатрис, отправила сообщение.

– Мы скоро будем на месте, – сообщил Лилии начальник отряда. – Делай свой выбор.

«Уже сделала», – подумала Лилия. Вновь придется воровать. И вновь единственный выход – побег.

База «Роща Любви», исследовательский центр

Планета LV-1529, 2692 год н. э., июль

– Ну как, твои опасения оправдались? Тебе прислали болвана?

– Его сложно ненавидеть, – Иза растерянно пожала плечами и сделала большой глоток из фляжки Роджерса. Обменивая кофейные бобы на солод, Роджерс часто говаривал, – не без причины, – что они были созданы друг для друга. – МакИлвин полностью предан Компании, но восхищается яутжа не меньше меня.

– Странно, – Роджерс откинулся на сиденье, закинув ноги на панель управления. – Прямо-таки вижу вас двоих в лаборатории. Голых. И ваше уединение нарушают только лежащие рядом дохлые пришельцы. Ты в своих хирургических перчатках…