Жрец снова его провел. Он забавляется этой игрой. И неизвестно, кто здесь кошка, а кто все-таки мышка.

***

Это было непросто для Гвина. И для Джейн Картер особенно. Он предупреждал девушку, что, отдавая часть своей жизненной силы Эдгару Боунсу, она подвергнет свою жизнь испытаниям – со временем потеряет зрение, способность ходить и в заключительном этапе – память. Он не думал, что все эти последствия могут начаться раньше. Но начались. Джейн уже время от времени слепла в самые неожиданные минуты, но ненадолго. Это означало лишь то, что последствия Обряда крови на всех действуют индивидуально. И что-то в Джейн, в ее жизни, спровоцировало процесс начаться раньше.

И вот сейчас, услышав от мужчины, что процесс необратим, что это правда то, о чем девушка думала, она сидела, закрыв лицо руками. Но не плакала. Пораженная. Растоптанная правдой. Но не сломленная.

Сам Гвин давно был лишь осколками.

Внезапно Джейн отняла руки от лица и с плохо скрываемой надеждой взглянула на мужчину.

- Может, кто-то другой знает? – почти с мольбой прошептала она. – Мы могли бы спросить…

Быть может, Мерлин и солгал бы, оставив девушке надежду. Но Гвин не стал. Какой смысл верить в то, чего не будет? Нужно смотреть правде в лицо, какой бы она ни была. И потому мужчина резко покачал головой в ответ:

- Нет. Все, кто могли знать, мертвы. Остался только я.

Он не добавил, что оба знакомых ему Жреца, даже если были бы живы, не стали помогать все равно.

- Тогда… профессор… сэр… возможно, есть способ замедлить это… Ведь только полгода прошло! – паника мешала Джейн думать здраво, заставляя цепляться за мнимые шансы. И Гвину было её искренне жаль. Не появись он в её жизни и жизни Эдгара Боунса, ничего бы этого не было. Да, Картер сама выбрала эту жертву, никто её не заставлял. Но знакомый с магией медалей Гвин знал, что на самом деле выбора у неё и не было. И в её жертве не было бы нужды, не сломай Боунса Древняя магия.

- Всё уже началось, Джейн, - ровным мягким тоном произнес он, не отводя от ученицы глаз. - Процесс необратим. Возможно, в старых книгах в Особой секции есть что-то, но я не уверен. В любом случае, мне не попасть туда, а у вас нет разрешения.

Джейн провела руками по лицу. И сейчас Гвин видел в ней маленькую девочку, попавшую в беду. И эту жизнь ему не спасти.

- Что же мне делать, профессор? – пролепетала Картер с отчаянием в голосе и глазах. Бедная малышка Джейн. Так хотела стать героем и вот цена. В этой игре она вытянула плохой приз.

Внезапно Гвин вспомнил свою сестренку. С таким же выражением лица, когда у неё что-то случалось, с опущенными уголками губ, растерянную и просящую о помощи у своего главного защитника – старшего брата. Наверное, именно поэтому мужчина вдруг протянул свою руку и мягким движением накрыл ладонь девушки. Она не его Марлин, синеглазая и озорная, а он не её погибший брат, но сейчас этой девушке нужен чей-то совет. Кого-то кто старше. И кому не все равно.

- Быть сильной, - тихо произнес Гвин, глядя на Джейн Картер и видя Марлин Гвин. Он был виноват перед обеими. Потому что ни одну из них он не спас. И не мог. – И не сдаваться. Обряд жизненных сил индивидуально действует на людей. Я не знаю, почему сейчас все началось так рано. У меня нет ответов, Джейн. Я не должен был проводить этот обряд. Это я обрек тебя на эти муки.

Чувство вины пробилось сквозь броню его голоса. И Джейн услышала. Вечный герой – даже в собственной беде она не могла позволить страдать другим.

- Я сама сделала выбор, профессор, - прошептала она. - Сама. Вы предупредили меня, и я знала, на что иду. Я не жалею об этом. Просто… мне страшно…

И Гвин, глядя в её глаза, знал по себе, о чем говорил:

- Оставаться одной во тьме - всегда страшно.

***

- Гвин! Гвин!

Юноша вскочил с кровати от звуков чужого голоса в своей квартире. Он не спал, лишь безуспешно пытался, и потому тотчас схватил палочку и обернулся на звук. Из камина торчала голова его коллеги-мракоборца.

- Привет. Разбудил? – поинтересовался тот, заметив, что одежда на юноше была помята.

- Который час? – вместо ответа спросил Гвин. Глаза его воспаленно чернели в сумраке комнаты.

- Без трех минут два ночи, - ответила голова. – Собирайся в министерство. Есть зацепка по твоему делу.

- Что?! – Гвин не сумел сдержать крика, потеряв контроль. В последние дни напряжение и злость росли в нем с каждой минутой, и сохранять маску хладнокровия, как учил его первый Жрец, становилось все сложнее. – Его нашли?!

- Нет. Но кажется, мы знаем, где он. Ждем тебя.

С хлопком голова в камине исчезла. Еще секунду юноша пялился на догоравшие угли, потом схватил мантию и бросился вон.

Это невозможно.

Жрец не мог так легко попасться.

Он играл с юношей. И это мог быть ложный след. Или ловушка. И все, кто отправятся туда, станут пушечным мясом. На глазах Гвина, который не успеет всех спасти.

Но как? Как министерство могло найти Жреца? Это неправильно!

Гвин сам должен был его найти. Один. Он не хотел ничьих больше смертей. Кроме одной. И отряд мракоборцев явно в этом ему помешает. Они заберут Жреца. Они отправят его в Азкабан.

Юноша мчался по пустым лестницам и коридорам, пока не оказался в зале заседаний мракоборческого центра. Здесь он резко остановился, словно врезался в невидимую стену. И все лица обернулись к нему. Много. Слишком много. Человек пятнадцать толпилось вокруг стола, усыпанного бумагами и письмами по делу убийства семьи Гвинов.

- Что вы узнали? – с порога выпалил он.

Начальник ответил:

- Получили данные о безумном маге, ворвавшемся в магазин волшебных палочек. По описанию похож на того, что видели у вашего дома. Его удалось отследить, сейчас он залег в Шотландии, в маленьком поселке. Неплохое место, чтобы скрыться. Отправляемся через десять минут. Нужно взять его живым.

Это глупо. Зачем Жрецу Древней магии волшебная палочка? И зачем делать это так публично, зная, что тебя заметят? Неправильно. Да, старик был чудовищем и убийцей, психом, но не глупцом. О, он был умен. Он бы никогда так не поступил. Это слишком примитивно для его игры.

Гвин смотрел на этих людей, которыми когда-то восхищался, и находил их глупыми, суетливыми и недалекими. Даже не зная о Древней магии, они могли бы предположить, что совершивший такие зверские изощренные убийства человек обладал незаурядным умом и никогда не стал бы так дешево и безвкусно вламываться в магазин волшебных палочек.

Горе сняло пленку с глаз юноши, позволяя ему видеть то, на что раньше он по своей наивности закрывал глаза. Эти люди не были героями, какими он видел их прежде.

- Без меня.

- Что?

Все опять уставились на него круглыми удивленными глазами. Нужно соврать что-то, что они проглотят. Пусть идут по своему ложному следу. Месть Гвина принадлежит только ему.

- Не хочу видеть его до тюрьмы, чтобы не сорваться. Это слишком… для меня.

Жалость. Идеально. В их глазах тотчас появилось сочувствие и понимание. Сработало.

Ослепленный жаждой мести, Гвин не видел, как все дальше и дальше падал во тьму.

***

- Я сожалею, что сломал вашу жизнь, мисс Картер, - произнес Гвин, глядя на сидящую за столом девушку сверху вниз. - Знакомство со мной не приносит счастья. Всего доброго. И удачи.

Не дав Джейн сказать ничего в ответ, он накинул свой плащ и вышел из паба. Холодный ветер тотчас закрутил его в своем сердитом шипении. Гвин отмахнулся. Только чужой злости ему сейчас и не хватало. Довольно своей.

Видеть, как очередная жизнь рушится по его вине, это больно. Он стольких людей погубил… Да, еще больше спас. Но недостаточно, чтобы дыра в груди стала меньше. Ничто не сможет залечить его рану. И как мог он думать о своих учениках, о Мэтью Сноу и Марлин Маккинон! Как мог допустить даже мысль оставить их в своей жизни. Нет. Нельзя. Джейн Картер ясно показала ему, что это по-прежнему невозможно. Вернула его на землю своей бедой. Он приносит лишь тьму с собой. Марлин Маккинон не стоит поступать в мракоборцы ради него, а Мэтью Сноу пытаться стать новым Жрецом. Это убьет их.