Мерлин улыбнулся и быстрым движением прикоснулся к ее губам, всего лишь мимолетно, как ветер. И Роза окончательно растаяла.

- Давай, вставай соня, - девушка поднялась и потянула его за руку. - Твоя мама ждет нас за завтраком. А мистер Гвин и Мартин уже ушли на работу.

Юноша потянулся и сел, продолжая улыбаться солнечной улыбкой.

- Мартин у нас птичка ранняя, весь в папу.

- Зато ты не понятно в кого.

Роза расцепила их руки и направилась к выходу. С наслаждением Мерлин наблюдал за ее стройной легкой фигуркой, утонченной, словно созданной из фарфора.

- Мы ждем тебя внизу, господин мракоборец, - произнесла она в дверях и скрылась. Тотчас Мерлин соскочил с кровати и, наскоро поправив кровать, ринулся в ванну. Вскоре, умывшись и одевшись, он спустился в столовую, на первый этаж. У семьи Гвинов был чудесный двухэтажный дом, и когда все дети еще были маленькими, в нем постоянно стоял веселый шум и визг. Сейчас старший брат Мерлина Мартин работал в Косом переулке на совиной почте. Сам Мерлин закончил Хогвартс полгода назад и стал мракоборцем, как и собирался. Еще во время учебы он превзошел всех, даже старших ребят в области защитных чар. И поступил на мракоборца без дополнительных курсов, блестяще пройдя испытательные. За спиной и в глаза его называли гением защиты от темных искусств. Младшая же сестра Марлин еще училась. На Когтевране. Тогда как Мартин был пуффендуйцем, а Мерлин - гриффиндорцем. И юноша мечтал, что однажды детский смех вернется сюда с их с Розой детьми.

- Мам, - еще с лестницы позвал он, совсем по-детски растягивая гласную «а» в долгий приятный звук.

Войдя на кухню, совмещенную со столовой, он улыбнулся, увидев мать и Розу за столом, ожидающих его.

- Доброе утро, мам.

- Доброе утро, Мерлин. Садись, скорее. Пришло письмо от твоей сестры, она рада, что ты вернулся в порядке.

Мерлин взял протянутый конверт, бегло пробежал глазами по содержимому и фыркнул.

- Она два раза пыталась сбежать в Хогсмит с каким-то мальчишкой и была поймана. И это за последние пять дней! - вздохнула миссис Гвин. Мерлин переглянулся с Розой. Знала бы мама, как часто они сбегали в Хогсмит тайком. Отложив письмо и накладывая себе еду, Мерлин подумал, что не помешает рассказать Марлин про парочку тайных ходов из школы, чтобы она и ее друг не попадались так часто.

- Скажи мне хоть, этот Уилфред Грин хороший парень?

Мерлин едва ли помнил этого мальчика, на три года младше чем он и Роза. К тому же, Марлин постоянно собирала вокруг себя толпу воздыхателей, так что за всеми было не уследить. Но юноша был уверен, что сестра никогда не стала бы дружить с плохим парнем.

- Да, да, - кивнул он, снова встречаясь глазами с Розой.

- Не волнуйтесь, Грин славный мальчик, - поддержала юношу Роза. - Помню его, такой рыженький. И смешно говорит. Но он не обидит Марлин.

- Уж скорее она его, - подметил Мерлин. Миссис Гвин с явным облегчением выдохнула, а затем встала, чтобы отнести письмо.

- Ты правда помнишь этого Грина? - наклонившись вперед прошептал Мерлин. Роза дернула головой и кивнула:

- Конечно. Для четырнадцати он весьма развит.

Мерлин не совсем понял, что его девушка имеет ввиду.

- Хочешь сказать, талантлив? - уточнил он с сомнением. Роза усмехнулась и тотчас отпила молока.

- Можно и так сказать, хотя слово не совсем верное, - невозмутимо ответила она. И, заметив прежнее недоумение на лице Мерлин, закатила глаза. - Ну и тормоз же ты, Гвин. Как тебя только взяли в мракоборцы. Я про то, что этот Уилфред уже девушек пять сменил. Мне моя кузина рассказывала. Я не стала говорить твоей матери, но ты уж сообщи это Марлин, только тактично.

- Оу… - юноша изумленно открыл рот, совершенно потеряв дар речи от такой реплики. Но в этот момент вернулась миссис Гвин, и тут же начала обсуждать с Розой рецепт какого-то пирога. Затем они обе переключились на Мерлина, и тому пришлось снова и снова рассказывать о своей командировке, упорно скрывая главное, что случилось там.

******

Продолговатое лицо, черный шрам, большие голубые глаза-ракушки. Каштановые волосы, чуть длиннее, чем следовало бы носить преподавателю. Восемь лет прошло, и он вновь ощущает себя мальчишкой. Только закончившим Хогвартс и вступившим на новый путь. Только тогда он уезжал отсюда полный надеждами и мечтами. А вернулся разбитый и опустошенный. Переставший быть собой. Теперь он Последний Жрец Древней магии. Величайшей из всех магий, первозданной. И в своем кружке он попытается обучить детей. Он сломает их детство и, возможно, жизни, как сломана его. Но Дамблдор сказал, что без этого никак. Не бывает войн без жертв. Даже невинных. Быть может, это знание не убьет их, а напротив, спасет жизни.

Нет, Гвин не беспокоился за этих подростков, потому что они были никем для него. Он уже шесть лет перестал чувствовать хоть что-то. Возможно, лишь тень сожаления. Но не более того. Не сомнений, не жалости, ни какого-либо участия. Он просто сделает то, что должен - лучших воинов, отряд смертников. Спецотряд.

Не таким он хотел стать. Не таким. Нужно было уйти еще тогда. В начале. Когда понял, что все не так, как он думал. Но он остался. Остался с мракоборцами, чтобы потерять все. Он лишь хотел защитить мир от зла. А в итоге, не смог сберечь даже собственную семью.

Гвин отвернулся от зеркала, ощутив отвращение к тому человеку, что смотрел на него оттуда. Тот, прежний Мерлин никогда не обрек бы одиннадцать юношей и девушек на изучение Древней магии - прямой билет в самое пекло будущей войны. Но того Мерлина шесть лет как нет. А профессор Гвин сделает необходимое не задумываясь. Он предупредил каждого из них. И все согласились. Больше он никому и ничего не должен.

Поправив рубашку под мантией, он уверенным шагом покинул свой кабинет и направился в аудиторию, где сегодня должно было состояться первое занятие.

Они ожидали его. Все одиннадцать. Любопытные заинтересованные взгляды, у некоторых слегка настороженные, у некоторых - полные азарта. Невольно задержав взгляд на Марлин Маккинон, Гвин закрыл дверь и уселся за преподавательский стол.

- Итак, все вы уже знаете, что я позвал вас сюда для того, чтобы обучать высшим знаниям, высшей магии. Чтобы подготовить к войне. Если кто-то из вас все-таки передумал, пусть выйдет сейчас. Но если вы останетесь, то до конца. И будете выполнять все, что я скажу. Делать, что прикажу. Несмотря ни на что.

Он знал, что никто не уйдет, и не разочаровался.

- Что ж, тогда для начала, пусть каждый подпишется здесь, - Гвин вытащил из рукава сверток бумаги. - Он заколдован. Ставя здесь свою подпись, вы ничего не сможете рассказать о том, чем мы занимаемся здесь. Никому. Я мог бы поверить вашему слову, но цена слишком высока.

Никто не стал возмущаться. Все просто вписывали свои фамилии. Идеальные солдаты. Готовые сами еще не знают, на что. Нет, Гвин никогда таким не был. И Древняя магия его сломала. Быть может, им повезет чуть больше. У них есть нечто, чего не было у него. К тому же, они уже повзрослели из-за приближающейся войны. А он так и оставался мальчишкой, пока не увидел первое зло, когда стал мракоборцем. И тогда-то понял, что игры закончились.

Когда листок вернулся к нему, Гвин свернул его и отложил в сторону. А затем поднялся на ноги и вышел вперед, чтобы лучше видеть лицо каждого.

- Все вы проявили себя с той стороны, что необходима для изучения той магии, что владею. И то, чему я обучу вас, никто вас больше этому не научит. Только я ей владею. Древней магией. Сильнейшей из магий. Первозданной магией. Магией самого мироздания. Природы, света, жизни и смерти. Я - ее Последний Жрец и Хранитель.

- Но что это - Древняя магия? - спросил Бенджи Фенвик, семикурсник.

- Это магия первых колдунов, - выпалила Эмммелина Венс, добродушная улыбчивая девушка с косичками. - Я читала, это самая мощная магия в мире. Владеющий ей, владеет всем. Но сэр, она утеряна много веков назад.

- Все верно, мисс Венс, - согласился Гвин. - Она утеряна для всех, но не для Жрецов. Они столетиями берегли последнюю крупицу Древней магии. Передавали это знание тем, в ком видели ее след. Однажды я повстречал такого Жреца.