- Глупая отвага никого еще не приводила к победе – вновь раздался крик Жреца. – Огоньку, господа?

- Мистер Пристли! – Мерлину казалось, что он сейчас сорвет голос. Начальник обернулся. И Мерлин бросился к нему.

- Мерлин! – раздался сзади стон Майка, и Мерлин услышал, что Спектер бежит за ним.

- Estellis! – Майк взмахнул палочкой, когда вдруг над их головами пронесся огненный шар. Заряд врезался в крышу ратуши и спустя секунду взорвался.

Осколки и обломки разлетались во все стороны. Взрывной волной Мерлина отбросило в сторону. Мир перевернулся, превратившись в горящий хаос. Еще один огненный шар врезался в гору трупов, и ошметки тел забрызгали все вокруг. Запах паленого мяса вызывал тошноту. Мерлин больше не знал, где находятся Майк, Пристли и Жрец. Голова отяжелела, во рту застыл вкус крови, мелкие осколки впились во все тело, так, что даже на языке юноша ощущал их остроту. Все звуки исчезли, но затем медленно стали возвращаться, словно из-за ширмы.

Кто-то плакал. И ветер, отмерив Мерлину холодную пощечину, прошептал: «Уходи, пока можешь. Тебе ведь не победить, ты с самого начала это знал. Спаси себя». Мерлин тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения. Где-то еще гремели взрывы. Черный дым застилал все вокруг. От вида разорванных до внутренностей кровавых тел выворачивало. Мерлин осторожно поднялся на четвереньки, когда увидел мистера Пристли. Тот лежал посреди улицы, и рука его все еще сжимала палочку. Но грудь его была располосована так, что одежда пропиталась кровью. Не случайные последствия взрыва или землетрясения. Направленная магия.

- Мистер Пристли… – спотыкаясь, Мерлин бросился к нему. – Вы живы? Грант…

Юноша прикоснулся к груди начальника, и тот застонал.

- Подождите, - прошептал Мерлин, - сейчас станет легче.

Древняя магия, темная. Новой с ней не справиться без помощи. Убрав палочку в карман, Мерлин со всей силы надавил на грудь мужчины. Тот закричал от боли, глаза его широко открылись в ужасе. Из-под пальцев юноши хлынула кровь, но он должен был сделать это.

Зажмурившись, Мерлин забормотал заклинания. То, чему когда-то учил его Жрец. Впервые применял на практике. Эти чары не вылечат Пристли полностью, но спасут его жизнь. А после целители в больнице смогут поднять мракоборца на ноги, и он поправится полностью. Главное сейчас – вытянуть из его ран ядовитую тьму и остановить кровь.

Мерлина затрясло от прилива Древней магии, заряд тепла прошел от сердца к кончикам пальцев, и Гвин понял – всё получилось. Пристли под его руками перестал биться и вопить, глаза его закрылись, но дыхание выровнялось. И кровь перестала бежать. С помощью магии Мерлин разорвал его одежду. Глубокие черные раны зарубцевались и были чисты. Прямые линии, нанесенные магическим лезвием, изображали букву «М».

- Мерлин… – раздался тихий всхлип. Мерлин резко повернул голову, хватаясь за палочку. У стены лежал Майк Спектер. И плакал. Лицо его стало бурым от копоти и крови, и слезы оставляли на щеках две светлые полоски.

- Майк! – Мерлин бросился к другу. – Ты в порядке? Что произошло?

Спектер поднял на него свои чистые как июньское небо голубые глаза и шмыгнул носом.

- Когда начались взрывы, нас разбросало. Я очнулся первым, бросился к тебе, но появился он… Он колдует без палочки, Мерлин! – в ужасе Майк схватил Мерлину за руку. – Как такое возможно?!

- Тише, - выдохнул Гвин. Нельзя терять самообладание. Во что бы то ни стало нужно сохранить ясность мыслей. Иначе никто из них не вернется домой. – Что было дальше?

- Он отбросил меня, махнув рукой. А потом Пристли наслал на него заклинание и попал, - продолжил Майк судорожно тряся руками в панике. - Он упал, а потом разозлился еще больше. Он просто прошептал что-то, вытянул руку и будто схватил что-то, но вдруг Пристли поднялся в воздух и захрипел, словно его что-то невидимое держало за горло… А после… После этот псих просто водил рукой, и Пристли кричал, и его тело словно разрезали…

- Ясно, я понял, - перебил Мерлин. – Где он сейчас?

Спектер затряс головой, и из глаз его вновь хлынули слезы.

- Я не хочу умирать, Мерлин… – прошептал он. – Я не могу здесь умереть.

Сердце Мерлина сжалось. Он хотел сказать, что все будет хорошо, но не смог.

- Меня дома ждет любимый человек, я не могу не вернуться… – продолжал шептать Майк. Но Мерлин не слушал. Никто здесь не умрет больше.

Решительно Мерлин поднялся, смело выпрямившись в полный рост. Это его судьба. Ловушка для него. И единственный, кто сможет победить Жреца, это он. И теперь Мерлин был к этому готов.

- Выходи! – громко позвал он ровным как сталь голосом. – Я знаю, чего ты хочешь.

Черное облако возникло в нескольких метрах перед ним, а когда развеялось, в том месте стоял Жрец. Губы его кривила ухмылка.

- И чего же? – проскрипел он. И глядя в его обезумевшее лицо Мерлин лишь сильнее убедился в собственной правоте.

- Меня.

***

- Профессор! – нестройный крик многих голосов заставил Гвина обернуться. А ведь он ожидал чего-то подобного от своих несостоявшихся Жрецов Древней магии. Все одиннадцать, во главе с Марлин Маккинон, они бежали к нему из замка, размахивая руками. И почему они не могут просто его отпустить?

- Вы все-таки уходите, - разочарованно выдохнул запыхавшийся Гидеон Пруэтт.

- Мы ведь уже попрощались, - заметил Гвин, слегка склонив голову.

- Нет, - затрясла головой Кристиан Бэнфорд. – Не уходите.

Внезапно девушка заплакала и закрыла лицо руками, чтобы спрятать слезы. Гвин с сожалением поджал губы.

- Не стоит плакать, мисс… – он осекся. Мисс, но не в этот раз. – Кристиан, ну что вы? Жизнь продолжается. Поверьте, вам будет лучше без Древней магии.

Кристиан зашмыгала носом и ладошками провела по щекам. Покрасневшие глаза уставились на мужчину, и он вдруг подумал: «Какой же она еще ребенок! Они все дети. Что я наделал?»

- Помните, о чем я говорил вам на каждом уроке? – Гвин обвел печальные лица своих учеников взглядом. Девушки едва не плакали вслед за Кристиан, да и юноши были расстроены. А на лице Мэтью Сноу помимо горечи расставания читалась досада. Уж этот талантливый юноша смог бы стать достойным Жрецом, а в будущем и Хранителем Древней магии. Его сердце чисто, и он достаточно сильный, чтобы побороть искушение тьмы. То, чему однажды не смог противостоять даже Гвин.

- Быть сильными, - ответил Эдгар Боунс.

- Не сдаваться, - дополнил Бенджи Фенвик.

- Всегда контролировать свои эмоции, - произнес Мэтью, скрестив руки на груди.

- И чтобы ни творилось в душе, сохранять ясный ум, - выдохнула Марлин.

- Верно, - согласился Гвин. – Все вы правы. Так соблюдайте эти мои советы. А теперь – пора прощаться. В этот раз уж окончательно.

- Прощайте, профессор, - Эммелина Венс внезапно обняла своего учителя. Первым желанием Гвина было отстраниться и напомнить о субординации. Но тотчас он передумал. Холод его души впервые за долгие годы согревали чьи-то объятья, тепло чужих сердец.

- Всего вам хорошего, - Робби Стар вдруг тоже обнял Гвина. И после это уже делал каждый. Одиннадцать сердец. Одиннадцать ребят, которые за что-то его полюбили. Дети. Которым пришлось повзрослеть так рано.

Когда к Гвину подошел Мэтью, мужчина вдруг заметил, как вырос юноша. Они уже были одного роста, и в глазах Сноу появилась печаль и какая-то мудрость. Отпечаток Древней магии.

- Я найду вас, - пообещал Мэтью, обнимая Гвина. – Сдам экзамены летом и найду.

- Подумай, то ли это, что тебе нужно, - ответил ему Гвин. Для себя он уже решил, что не станет больше никого обучать Древней магии. Если ему суждено умереть, не оставив другого Хранителя, то так тому и быть. Может, эти великие знания давно заслуживают могилы и забытья? И хватит им ломать жизни.

Последней Гвина обняла Марлин. И в ее руках он почти растворился на короткий миг, позволил себе на секундочку быть с ней.

- До свидания, профессор! – помахали руками ученики. Гвин улыбнулся им. Но когда десять из них пошли прочь, Марлин осталась.