И физическая, и моральная усталость были такие, что Стив был способен только сидеть и слушать, как Лора рассказывает про сбежавшего практически из операционной пациента, которого искали всем отделением. И про то, что Сара считает, будто Диснеевские мультики можно смотреть только в детстве – «Ну, правда, что за дискриминация?». Он слушал её голос, ощущая, как по губам невольно расползается улыбка, и понимал, что его… отпускает. Вот просто будто ослабевает стискивающий голову обруч, и внутренности постепенно перестают напоминать противный сжавшийся комок. И когда с языка само собой слетело «Может, приедешь сегодня ко мне?», Роджерс даже себя не одернул.

Она колебалась, Стив слышал. Но он правда не мог быть сейчас один, а быть с кем-то другим не хотелось. В конце концов, у каждого есть свои слабости. И его слабость, похоже, сейчас заканчивала смену в больнице.

Стивен знал, что сейчас лучше не говорить о прошлом вечере - не надо давить или торопить. Но может чаще находясь рядом с ним, привыкнув к нему, Лоре будет легче понять, что она к нему чувствует? Ведь «просто друзей» не тянет без конца обнимать. С «просто друзьями» не хочется проводить каждую свободную минуту. «Просто друзей» ТАК не целуют. С какой-то отчаянной страстью. Будто ты тонешь, а этот человек – единственное, что может спасти.

Да друзей вообще обычно не целуют. Даже по пьяни.

Поэтому Роджерс молчит. Просто старается как-то показать, что он ей доверяет. Что она – близкий ему человек. Безропотно поворачивается спиной, беспрекословно повинуется, пока она его лечит. Засыпает у неё на коленях, в конце концов. И чувствует слабую надежду, когда она обнимает его в ответ. Не вздрагивает, не отшатывается, напротив - целует в висок, гладя по волосам. Ведь должно же это что-то значить? И если Лора сама это поймет, то будет проще, правда?

Но наутро нихрена не проще, и она прячет глаза. Снова – будто ничего не было или будто ей все равно. И опять сбегает. Прячется.

Почему? Что её так отталкивает?

Вот так мы вернулись к началу: Стив абсолютно не понимает женщин. Лорена Пейдж – очередное тому подтверждение.

- Какие планы на рождество? – поинтересовался он, грея руки о чашку чая с мелиссой. Они сидели в знакомой кафешке неподалеку от больницы – Стив забрал её с работы. Разговор в кои-то веки не клеился.

- Все просто, - Лора рассеянно пожала плечами и поболтала в кружке ложечкой, размешивая сахар. - Я дежурю.

Конечно, где же еще быть Пейдж… Мог и не спрашивать.

- А поменяться ни с кем не сможешь? - Стив расстроенно вздохнул. – Старк устраивает очередную вечеринку, на которой я обязан присутствовать. И мне бы очень хотелось, чтобы ты пошла со мной.

Лора бросила на него быстрый взгляд и вновь перевела глаза на кружку с чаем.

- Брось, - она покачала головой, - уверена, ты найдешь кандидатуру получше.

- Да, конечно, - так, Стив, давай-ка побольше печали в глаза, иначе она так и останется в рождество на работе. - Мне подберут спутницу из ЩИТа, и я до конца вечера буду таскать под руку совершенно незнакомого человека. Брось, Лора, неужели ты меня так подведешь?

- Попроси Наташу, - оставаясь внешне спокойной, Пейдж явно начала нервничать - пальцы, теребящие чайную ложку, выдавали её с головой. – Уверена, она с радостью составит тебе компанию.

- Но Беннер будет явно против, - Роджерс умоляюще посмотрел на девушку. – Пожалуйста, Лора. Ты правда моя последняя надежда.

Повинуясь какому-то порыву, Стив протянул ладонь и взял девушку за свободно лежащую руку, легко проведя по тыльной стороне большим пальцем. Лорена резко вскинула глаза, недоуменно глядя на приятеля. Громко звякнула о стол ложка, которую Пейдж все-таки уронила, и они оба вздрогнули.

- Хорошо, - наконец, сдалась она. – Я попытаюсь, но ничего не обещаю, слышишь? Меня могут не отпустить.

- Конечно, - Роджерс не удержался от торжествующей улыбки. – Но я верю, что у тебя получится.

- Посмотрим, - девушка устало улыбнулась в ответ и отпила чай. Свою руку она не убирала, Стива убрать ладонь не просила и вообще, казалось, забыла, что они фактически сидят, держась за руки.

И это откровенно радовало.

Поменяться конечно же получилось. Особенно когда Стив не слишком честно позвонил Саре и попросил её проконтролировать подругу. Нет, он доверял Пейдж! Но, принимая во внимание её странное поведение, она могла просто не пытаться ничего сделать, а потом сказать, что не вышло. В итоге, смены все-таки были изменены, правда был и минус - из-за этого две недели перед вечеринкой он Лорену практически не видел. Так, пару раз отвозил домой после очередного дежурства, но, поскольку она в прямом смысле отключалась на ходу, даже поговорить не получалось.

Глядя на все это, Стив как никогда остро осознал, что им все-таки пора поговорить. Потому что ему надоело. Надоело смотреть на любимую девушку, и не иметь права лишний раз её коснуться. Надоело, что с этой выматывающей работы она возвращается в пустую квартиру, а не к нему. И что засыпает у себя на диване, а не на его плече. Не просто надоело – осточертело.

А заехав за ней перед вечеринкой и увидев Лорену в вечернем платье, Роджерс вообще понял, что на приеме или после него, но они точно расставят все точки над «и».

Потому что Лора была потрясающе, невероятно, просто невозможно красивой.

Выйдя из машины, он распахнул перед девушкой дверь. Пейдж широко улыбнулась. Не торопясь садиться, она осторожно поправила его галстук и смахнула с плеча невидимую пылинку.

- А мы неплохо смотримся, как я гляжу, - слегка смущенно хмыкнула она. – Тебе идет смокинг.

- Ты бесподобна, - совершенно честно ответил Стив. Было сложно погрешить против истины – длинное изумрудно-зеленое шелковое платье с открытыми плечами шло ей настолько, что Роджерс всерьез озаботился, сможет ли он следить за дорогой и вообще вести машину. Смотреть на что-то еще, кроме девушки, в принципе не хотелось.

- Спасибо, - Лора покраснела. – Ладно, поехали. Не стоит опаздывать.

Уже в машине она протянула ему мобильник, который сжимала в руке. Предварительно, конечно, еще раз взглянув на экран.

- Я без клатча, терпеть их не могу, так что уберешь к себе, ладно?

- Можно было вообще его не брать, - Стив вопросительно взглянул на девушку. – Или тебя все-таки могут вызвать?

- Хотелось бы верить, что нет, но исключать форс-мажор нельзя, - Лора проводила телефон взглядом и завистливо вздохнула. - Повезло тебе – в смокинге карманы есть. А мне в этом платье хоть в корсет засовывай.

С трудом подавив желание взглянуть на вышеназванное, Роджерс только усмехнулся.

- Ты удивишься, узнав, что там умудрялась прятать Наташа.

Лорена негромко засмеялась и расслабленно откинулась на спинку кресла, вглядываясь в сгустившиеся зимние сумерки.

- Предпочту остаться в неведении.

Не удержавшись, Стив все-таки взглянул на девушку и, улыбнувшись, перевел взгляд на дорогу.

Вечер только начинался.

*

Чертов! Стивен! Роджерс!

Как она умудрилась на это подписаться? Нет, ну правда, как?!

Со злостью отшвырнув уже ненужную тушь в сторону, Лорена глубоко вздохнула, глядя на себя в зеркало. Вроде все нормально. Платье подобрано удобное (хотя поход по магазинам с Сарой лучше не вспоминать), туфли не напоминают ни ботфорты стриптизерши, ни испанский сапог (а ведь что-то подобное Брайс заставляла её мерить), прическа легкая, не вычурная, но волосы не мешают. Даже макияж на удивление в кои-то веки получился удачным!

Так чего же, спрашивается, она волнуется, как школьница перед выпускным?!

Вспомнив их разговор две недели назад, Лора тяжело вздохнула. Когда Стив взял её за руку в кафе, она будто… блин, да будто последние мозги она растеряла! Смотрела ему в глаза, а сама думала, что его ладонь размером с две её, и что она очень теплая и приятно-шершавая - идеальная. И только под конец вечера осознала, что невозможность сказать Стиву Роджерсу «Нет» начинает входить у неё в привычку.