Сверху, со склона холма, на демона спрыгнул с диким воем махайрод. Чудик! Как ты вовремя, друг мой! Кот избрал ту же тактику нападения и отступления, но и «медведь» быстро понял, что к чему.

Заревев так, что земля под ногами дрогнула, он отмахнулся лапой, отшвыривая кота, и развернулся ко мне. Неуловимо быстрый выпад – и я едва успеваю прикрыться левым предплечьем от удара бронзового ножа. Вся моя блокировка слетела к чертям, и от боли потемнело в глазах.

- Diva Jana, Diva Magna, ut luceat lux tua! – заорала я, понимая, что даже вдвоём с Чудиком мне эту тварь не одолеть…

… Водопад серебряного света обрушился на меня с тёмных небес. Кураж схватки сменился холодной яростью, что бывает страшнее боевого исступления берсерка. Клинок моего ножа загорелся тем же светом; я перехватила его поудобнее и метнула в демона.

Несколько секунд не происходило ничего. Потом серебряное сияние погасло, сменившись обычным для Той Стороны мягким, рассеянным светом. Куча земли с воткнутым в вершину бронзовым ножом. За кучей сидит Чудик и старательно вылизывает бок. И посреди этого безобразия - я. Стою столбом, в одной руке нож, другая, раненая, прижата к груди. Болит, но вроде ничего страшного, так, длинный порез. Заживёт. Неужели всё?

Господи, как хорошо дома! Я даже не сразу поверила, что сижу на полу посреди своей комнаты, Чудик лежит рядом и тарахтит, как трактор, и никаких демонов. Совсем никаких демонов. Порез на руке подсох и не кровит, сил нет совсем. Я с трудом встала, нашла в тумбочке бинт и перевязала руку, просто, чтобы не задевать за всё подряд, и поплелась стелить постель. Поспать надо хоть пару часов, а то хорошо понимаю, как чувствует себя самолёт, на последних каплях горючки пытающийся дотянуть до аэродрома.

Последнее, что я помню – как Чудик через одеяло с громким мурчанием когтит мою ногу.

Проспав без снов до утра, я почувствовала себя намного лучше. Настолько, что смогла дойти до работы.

- Ты уверена? – спросила, оглядев меня, Евгеша.

- Вполне.

- Ну смотри.

День прошёл спокойно и незаметно. Вечером позвонила Ольга, встревоженным голосом спросила, всё ли у меня в порядке - ей, видите ли, плохой сон про меня приснился. Я её уверила, что всё в полном порядке и лучше быть не может.

- А то давай, я зайду, - не унималась тётушка, - а то что-то голос у тебя грустный.

- Загрустишь тут. Клиент косяком прёт, и капризный, как не знаю что. С одной стороны хорошо и денежка, но с другой всю душу вымотали.

Кажется, успокоилась.

Следующий звонок вытащил меня из-под душа.

- Слушай, Ксенька, - без предисловий начал Курбан, - ты Андрея давно видела?

- На поминках, а что?

- Да на меня с его работы как-то вышли, спрашивают, не знаю ли я, где он. Третий день на работе не появляется, и телефон вне доступа.

- Не знаю. Он с поминок не звонил.

- Понятно, - странным голосом протянул Курбан и отключился.

В самом деле, демон либо уничтожен, либо убрался в такие края, откуда просто так не выберется. А Андрей? Странно, но никакого беспокойства я не испытывала. Ну пропал и пропал. Снег растает – найдут.

Тут-то меня и накрыл страх. Испугалась я даже не того, что так равнодушно, без всяких эмоций думаю об Андрее. А того, что я вообще могу быть такой бесчувственной. Ну да, никаких отношений кроме чисто приятельских у нас с ним не было. Но ведь и не совсем посторонний он мне. Неужели теперь так и будет - люди, до этого близкие и любимые, станут совершенно чужими, к которым я не испытываю ни любви, ни сочувствия, совсем ничего? А ведь Северцев говорил, что так и будет… Какое-то время я плакала. Потом смахнула слёзы и подумала, что Северцев говорил не совсем об этом. Скорее о том, что мои отношения с близкими становятся другими. И с этим придётся смириться. И мне, и им. Я люблю Ольгу и Алиску – они единственные мои родные люди, и никогда их не оставлю. Я не стану искать Андрея. Если он жив и захочет меня видеть – сам найдёт, и тогда я скажу, что всё кончилось, не успев начаться. А если нет, то лёгкой ему дороги, куда бы она не вела.

А я Фламмина Альба, Гончая Круга, и другой судьбы мне не надо.

========== Эпилог ==========

Всё тот же зал, освещённый факелами, только света больше. И я стою не в центре пентаграммы, а перед похожим на простой трон деревянным креслом на возвышении. Стою, опустившись на одно колено, склонив голову. Женщина ты или мужчина, неважно – Лорда Охоты приветствуют именно так, преклонив колено.

- Что ж, Фламмина Альба, для первого раза ты справилась очень хорошо. Не каждому опытному бойцу удаётся одолеть такого противника.

- Благодарю вас, мой лорд.

- Но скажи мне, почему ты назвала демона Похитителем Ежей?

Я подумала пару секунд и честно ответила:

- Не знаю, мой лорд. Возможно, по ассоциации с Похитителем Душ…

- Думаю, это тебя и спасло. Смех – мощное оружие, и твоя насмешка оказалась хорошим дополнением к железному клинку. Ты смела и умна, Фламмина Альба, и это заслуживает награды. Подойди ко мне.

Я повиновалась. Лорд Охоты взял меня за руку и надел на запястье тонкий серебряный браслет с рунной надписью.

- Носи с честью. Он будет твоим щитом.

Я ничего не сказала, только глубоко поклонилась.

Церемония завершилась, и я вышла на улицу. Свет и ветер сулили близкую весну. И я подумала, что надо зайти в магазин и купить куриной печёнки для Чудика.

Заслужил.