Они сидели в ресторане и ждали заказ. Расслабляющая обстановка, тихая музыка, вкусная еда, отличный уровень обслуживания. Коллинз часто бывал здесь, и его хорошо знали в лицо. Они уже приезжали в «Крафт» вместе, поэтому Стайген чувствовал себя вполне комфортно.

– Конечно, Корнел. Только скажи, тебя не смущает, что я ничего не понимаю? Мне неизвестна половина ваших терминов, я действую лишь по интуиции. Боюсь, скоро все поймут, что я полный болван в твоей работе! – резко ответил ему Стайген.

Тёмно-серый костюм из дорогой ткани гармонировал с цветом глаз. Аристократические черты и манеры красавчика привлекали женщин. Но он даже не повернулся, заметив, как одна из них строит глазки за соседним столиком.

Он небрежным жестом поправил волосы. Потянулся за аперитивом. Некоторые местные спиртные напитки пришлись ему по вкусу. Подобных не было ни в Урсуле, ни в Арниане.

Вернётся ли он туда? Надежда постепенно угасала с каждым новым днём, но пока ещё тлела, заставляя верить, что всё не так плохо. Ведь где-то в этом мире живёт та, ради которой он здесь и находится.

Приходилось играть не свою роль, а Корнел почему-то утверждал, что у него хорошо получается.

– Я договорился с профессором, который преподаёт экономику и маркетинг. Он даст тебе пару уроков, объяснит всё просто и понятно. Ты уже знаешь многое, а после его лекций и вовсе будешь казаться профи. Вникать в техническую часть тебе не обязательно, как я много раз говорил.

Корнел облокотился на спинку стула и взял в руку бокал. Мужчина выглядел весьма довольным. С некоторых пор и так неплохие дела начали заметно улучшаться. Стайген оправдал его ожидания. Он предвидел удивление сотрудников, когда поставил незнакомого иностранца в руководство. Но теперь все видели, что он действительно справляется с возложенной на него задачей. А главное – умеет правильно разговаривать с людьми и приводить неоспоримые аргументы.

– Не уверен, что мне это нужно. Я здесь не за этим. Я хочу вернуться в Винкрос с Никой. Это не мой мир и не моя профессия. Я воин… Лучше бы я отправился куда-нибудь наёмником. Бесконечные переговоры и твои документы меня несколько напрягают, – покачал головой Стайген.

Корнел ненадолго задумался. Как же объяснить, чего он хочет?

– В войнах нет ничего хорошего. Я служил в армии и со временем понял, что для меня важнее мир. Именно поэтому я не занимаюсь военной авиацией. Но я взялся за самолёты, потому что лишь там, в небе, ощущаешь незабываемое чувство свободы. Я не помнил, откуда я родом. Но даже тогда полёты казались мне чем-то сказочным, – спокойно ответил Корнел и продолжил: – Мы найдём Нику, я уверен в этом! А пока я хотел бы показать тебе то, чего ты никогда не увидишь в Винкросе. Через две недели я заключаю контракт с французами, в этом твоя заслуга. Именно после последнего разговора с тобой Доминик наконец-то согласился сотрудничать. Через несколько дней мы вылетаем в Париж – это очень красивый старинный город. Я хочу взять тебя с собой. Ты немного отвлечёшься от своих мыслей, а я наконец-то завершу начатое дело. Я давно хотел выйти на европейский рынок, но мне мешали наши конкуренты. Согласен?

– Хорошо. Русские. Затем Париж, – тяжело вздохнул Стайген, понимая, что ничего иного предложить всё равно не сможет.

«Всё, что изменяет нашу жизнь, – не случайность. Оно в нас самих и ждёт лишь внешнего повода для выражения действием».

Александр Грин

Небо за иллюминатором было ярко-голубым. Под самолётом простиралось бесконечное поле белых облаков, издалека они отливали лиловым и пурпурно-розовым. Иногда поле прерывалось – и тогда виднелся Атлантический океан, казавшийся таким же бесконечным. На небе ещё висел светлый, почти прозрачный месяц. Стайген подумал, что луна Винкроса всё же отличается от земного спутника цветом и кратерами. Не так давно он узнал о том, что такое космос, и теперь его мысли упорно не желали вставать на место, противясь доводам земных астрономов.

Личный самолет Джейка Коллинза уже несколько часов совершал перелёт из Лос-Анджелеса в Париж. На борту, кроме двух пилотов, было четыре человека: Корнел, Стайген, Виктория и технолог Корнела, Макс Эванс. Самолёт был небольшим, но в нем имелось всё для комфорта, включая мини-бар.

Стайген впервые в жизни передвигался таким способом. Он не подавал вида, что для него значил полёт, но широко раскрытыми глазами смотрел, как мощный аппарат легко поднялся со взлётной полосы. Было страшновато и захватывающе одновременно.

Корнел отлично понимал реакцию друга, но не подал вида при посторонних, лишь подмигнул, когда их взгляды встретились.

Виктория же, напротив, была довольна полётом. Шеф уже давно не брал её с собой в командировки – тем более, в Париж. Ей предстояло провести несколько дней в компании двух красавцев, каждый из которых интересовал её по-своему. Она сидела, забросив ногу на ногу, и демонстрировала всем высокие каблуки, с которыми не расставалась даже в полёте. При этом она не сводила взгляда со Стайгена. Высокий сероглазый красавец Стивен Эрикс возбуждал. Она его хотела. Но в присутствии Джейка заводить разговор не решалась. Стивен ещё в офисе упорно игнорировал её, загадочно улыбался и отправлял заниматься своими делами, причём делал это таким образом, что она не могла возразить. Его неприступность и таинственность манили со страшной силой. Но не мешали выполнять основную задачу.

Корнел поднялся и вышел в кабину пилотов, Стайген последовал за ним. Они остановились в коридоре, где также имелся иллюминатор.

– Здесь всё иначе, не так ли? – вдруг спросил его Корнел.

– Да! Я никак не могу привыкнуть к этому миру. У меня перед глазами стоят золотые огни Урсула. Я даже не хотел возвращаться в Тармену. Если бы не смерть Хальдремона, всё могло бы быть совсем иначе. – Стайген замолчал, на его лице не было никаких эмоций, но глаза выдавали волнение. – Корнел, скажи, мы найдём Нику?

– Думаю, нам не стоит опускать руки. То, что мы встретились, не может быть простым совпадением. Я мог бы относиться к тебе иначе, но я не выходит. Ты для меня друг, невзирая на то, что ты арнианец. Я чувствую, что твоя душа открыта, и ты ничего не скрываешь. Каждый из нас выполнял свой долг в своё время, но теперь мы вместе и сможем всё изменить. Главное действовать сообща.

– У меня нехорошее предчувствие. Мне стоило бы быть в Арниане со своим народом. А теперь я не могу вернуться без Ники. Или без её помощи, – поправился Стайген.

– Наберись терпения, друг. Знакомый Пола уже проверил все доступные базы США, но ничего не нашёл. Сейчас занимается Канадой. Мы обязательно найдём Нику, будь уверен. В поисках задействовано много людей. Это просто дело времени, – ободрительно ответил Корнел, потом вспомнил: – А я смотрю, Виктория с тебя глаз не сводит. Ты ей нравишься.

– Да, я уже заметил. Что мне с ней делать?

– Это только тебе решать, – ухмыльнулся Корнел. – Думаю, ты поступишь правильно.

***

Переговоры в Париже зашли в тупик.

Уже три дня Джейк Коллинз со своей командой пытался прийти к консенсусу с французской компанией, но пока дальше слов дело не заходило.

Корнел прекрасно говорил по-французски. Стайген не увлекался его изучением. Да у него и не было в этом необходимости, потому как Викторию приставили к нему в качестве личного переводчика.

Они жили в красивом отеле в центре Парижа. Этот город оказался ближе Стайгену: в нём было больше старины, и это напоминало ему о родине. После шумного Лос-Анджелеса Стайген чувствовал себя здесь более уютно. Окна номера выходили на Сену, набережная которой никогда не оставалась безлюдной – в это время года сюда потоком спешили туристы со всего мира.

Сухая прохладная погода внезапно сменилась затяжным дождём, но снег так и не шёл. На днях предстоял большой праздник, и все магазины были забиты людьми, покупающими подарки. Акциями пестрели разноцветные витрины, народ суетился. Это возбуждение было понятно всем, кроме того, кто впервые видел подобное. Корнел конечно объяснил, что праздник связан с местной религией и наступлением Нового года. И если всё сложится хорошо, они встретят его здесь.