– А вдруг ты неправ? Вдруг это твоё «пророчество» – сплошная глупость?

– Тогда завтра все мы умрём, но разве смерть чем-то отличается от жизни?»

«Матрица: Перезагрузка»

Винкрос… Мир, получивший в результате удара чёрного метеорита связь с Землёй. Катастрофа надолго выбила из колеи жителей мира, канули в лету времена, когда хранители оберегали Винкрос от напастей, да и сами адепты растеряли с поколениями память о том, чем обладали их предки.

Но наступит момент, когда им придётся вспомнить своё предназначение, ибо проснётся Зло, что попало в Винкрос, и тогда погибнет планета, а за ней и Земля, которая связана с этим миром энергетической оболочкой.

Тем временем Винкрос жил по своим законам. Родилась новая цивилизация, образовались государства, появились новые правители, легенды, боги.

И одним из них было королевство, которое более двух веков вело войны, подчиняя весь континент. Но что-то остановило Арниан в бесконечной погоне за властью.

И жил в Арниане князь Стайген ан Эрикс. Настолько выделялись из общей массы претендентов на престол его способности, что король, не имея прямых наследников, завещал трон именно ему. Казалось, чужды этому человеку любовь и сострадание. Роскошь и женщины?! Да лучше война – лишь она удовлетворяла его амбиции!

Но однажды всё изменилось.

Всего несколько слов и мгновений стали для князя ан Эрикса роковыми. Он спешил к Нике, чтобы вымолить её прощение, но даже не представлял, что ждёт его на самом деле. В погоне за счастьем судьба втягивает Стайгена в водоворот опасных приключений, открыв иной мир, новые способности, а с ними и новые проблемы.

***

Пушистый снег хлопьями падал на землю Арниана, пряча остатки сухой травы и укрывая белым покрывалом холмы, впитавшие кровь жестоких битв и боль людей. Тишина нарушалась стуком копыт лошади, уносящей вдаль того, кто мог бы всё изменить.

А до Корнела внезапно дошла истина: он догадался, как сложить воедино мозаику, за которой пряталась тайна Винкроса. Он выпрямился во весь рост и цитировал роковые строки в морозную даль, но всадник, стремительно скрывшийся за поворотом дороги, уже не слышал его слов…

Земля. Лос-Анджелес.

В тот день, когда Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», вёл переговоры с русским партнёром, господином Соколовым, он и не подозревал, как сильно изменится его жизнь. Ведь в это время князь Стайген ан Эрикс уже скакал в Элемар, чтобы поговорить со своей женой, а сама Ника добралась до острова Родников и нашла там магический кристалл.

О такой жизни многие только мечтали, бизнес не давал скучать, женщины были готовы ради Джейка на всё. Но желание найти сестру в тот момент стояло превыше всего, и он думал лишь о Винкросе, воспоминания о котором воскресли после долгого периода забвения. Возможно, эти мысли и помешали понять нечто важное, касающееся его земной жизни. И если бы не внезапное появление мужчины из портала, всё могло бы сложиться иначе.

Джейк застыл на месте от удивления и вдруг заметил на спине незнакомца вышитый золотыми нитями символ – рукоятку меча и полумесяц. Знак врага! Он повернул мужчину на спину, всматриваясь в лицо. Он решительно не понимал, как и зачем сюда забросило арнианца из портала.

Но его появление давало надежду, что связь миров не потеряна окончательно.

Коллинз прислушался к прерывистому дыханию человека, находящегося в бессознательном состоянии. Довольно усмехнулся. Теперь у него есть ниточка, следуя которой он сможет отыскать то, что так хотел вернуть. Его мир. Его Винкрос. И жизнь снова станет прежней. В сердце вдруг родилась надежда, которая разрасталась с каждым мгновением.

Земля. Москва.

Как тяжело вспоминать о прошлом! Словно всё произошло в другой жизни, и не было на самом деле ни Урсула с его золотыми огнями, ни острова Родников, ни мужчины, последний взгляд которого она запомнила навсегда. Приключения казались всего лишь страшным сном, и его нужно было попытаться забыть.

Вот только магический кристалл всё равно напомнит о том, что случилось, а избавиться от него Ника просто не могла.

Кто же она на самом деле: житель Земли, девушка, застрявшая между мирами и потерявшаяся во времени, или хранитель ферры стихий, обладательница великой силы?

Ника и сама не могла этого понять. Ей не хотелось власти там, где не было счастья, ещё и добившись такой дорогой ценой. Её чересчур напугал разговор с человеком, которого она любила больше жизни, но боялась и не могла простить. Зачем князь ан Эрикс вообще прибыл на остров Родников?

Продолжить её мучить?

Но теперь она не узнает ответа на эти вопросы.

Отпуск закончен. Завтра наступит новый день её жизни на Земле. Возвращаться в Винкрос больше не хочется. Требовалось лишь выполнить миссию – и вот, пророчество свершилось, Урсул свободен от захватчиков, в стране новая власть. Дальше повстанцы справятся и сами. А она только здесь сможет забыть об ан Эриксе. Точнее, постарается забыть…

Ника прекрасно понимала, что не могла остаться со Стайгеном, несмотря на те волшебные ночи и на то, что его взгляд навсегда въелся в память. Сказка о безответной любви и войне окончена, впереди реальная жизнь на Земле. Стоит выспаться и выйти на работу, которая поможет отвлечься от тяжёлых мыслей.

Именно так решила Ника в ту ночь, ещё не зная, какие испытания уготовила ей судьба. Ведь то, что случилось было лишь первым шагом в долгом процессе, который уже стартовал.

«– Нельзя поверить в невозможное!

– Просто у тебя мало опыта, – заметила Королева. – В твоём возрасте я уделяла этому полчаса каждый день! В иные дни я успевала поверить в десяток невозможностей до завтрака!»

Льюис Кэролл «Алиса в зазеркалье»

Земля. Лос-Анджелес.

Стайген ан Эрикс открыл глаза. Попытался понять, где он вообще находится. Обстановка помещения разительно отличалась от виденного им до того. Он лежал на кожаном диване, его плащ был сложен рядом на стуле. В глаза сразу бросились яркие светильники на потолке и чёрная картина на стене, изображение на которой двигалось само собой.

Всё казалось странным, фантастическим, непривычным.

Голова гудела, во рту пересохло. Последнее, что он помнил, – это Нику и портал в башне на острове Родников. Судя по всему, головная боль именно из-за того падения во время шторма. Он помнил, как его бросило на мачту, и как шторм внезапно прекратился. Потом урсулийский фрегат… Ника в башне… Сияющий портал… И резкий удар.

А теперь он в этой комнате. Вот только где именно он находится?

– Ника, ты где?! – первое, что смог он выговорить. Затем медленно поднял голову и понял, что он здесь не один.

На кресле напротив сидел мужчина в белом костюме с чёрным предметом в руках, который приподнял, как только увидел, что Стайген очнулся.

Какое знакомое лицо! Иттар! Где же он его видел?!

Красивое лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Но когда Стайген попытался подняться, он тут же оживился.

– Откуда тебе известно это имя арнианец?! Отвечай! – строго спросил мужчина на урсулийском языке.

Стайген ничего не понимал. Откуда незнакомцу знаком язык? Или на мифической Земле говорят на нём же? Кто это вообще такой?! Знакомый Ники? Или с ней что-то случилось?

Он сел, подняв было руку вверх, пытаясь убрать упавшие на глаза локоны, как прогремел странный звук, а обивка дивана рядом с его лицом оказалась продырявлена.

Запахло палёной кожей.

– Повторяю вопрос: откуда тебе известно это имя? Это пистолет. Если ты не будешь отвечать, следующая пуля может оказаться в тебе. Поверь, это будет очень больно!

Ан Эрикс покосился на странное оружие незнакомца. Почему-то даже в голову не пришло усомниться в правдивости его слов. Мужчина не поднимался и пытался выглядеть невозмутимым, но Стайген вдруг расслышал в тоне нотки волнения. Он зрительно оценил его. Каштановые с медным отливом волосы. Ростом они примерно одинаковые.