Айвори вздыхает.

— Вчера утром я разговорилась с Хионом — это мальчик из Восьмого, — начинает она. — Он очень милый. И, кажется, одинокий… Не знаю. В общем, мы общались, но потом разошлись по разным секциям, а за обедом я хотела попросить Тимиса позвать его к нам — они вроде нашли общий язык… Но потом я увидела, что он сидит с этой Иштар. Она, кстати, вчера весь день что-то высматривала, как коршун. И так вышло, что я подслушала часть их беседы. Они, видимо, в секции метания ножей познакомились, так что за обедом уже говорили довольно оживленно. И он так смотрел на нее… Как заколдованный. А она на него — как на падаль. И насколько я поняла, Хион предложил ей заключить союз, а она отказала. Вот так. Он теперь тренируется вместе с Сандалом из Четвертого… А мне за него обидно. Гадкая эта Иштар.

— И ты решила сбежать от нее? Знаешь, мне кажется, что она ищет сильного союзника. А Хиона сочла слабым.

— Сильного — это ей к профи, — хмурится Айвори.

— А мне кажется, сейчас она пытается поймать в свои сети Тимиса… — задумчиво говорит Терра, поглядывая на мило щебечущую Иштар и Тимиса, ловящего каждое ее слово.

— Тимиса? — личико Айвори вытягивается от удивления. — Вот пройда!..

— Хочешь, пойдем к ним и пресечем это? Пока не поздно.

— Погоди!.. Я не могу. Я и так вечно таскаюсь за Тимисом, потому что мы из одного дистрикта, а я боюсь оставаться здесь одна. Мне кажется, он считает меня обузой. А если я сейчас пойду туда опять… Нет, я не могу.

— Но это глупо, Айви! Пойдем! Ти-ими-ис!

— Стой, стой, пожалуйста, не надо! Я не пойду.

— Ну что за упрямая девочка! — возмущается Терра. — Я не понимаю тебя.

— И не нужно, — потупив взор, бормочет Айви. — Просто пообещай, что не будешь говорить ему о моих опасениях.

— Эх, ладно… А я надеялась заключить с ним союз.

— Ты же была с девочкой из Девятого?

— Была. Но она сердится на меня иногда, у нас есть небольшое недопонимание… Если на арене случится встретиться с ней, мы, конечно, объединимся, но чтобы специально… Я что-то не знаю.

— Я вообще боюсь, что не смогу найти союзника. Кому я нужна такая? Ничего не умею. Буду только обузой.

— Мне нужна! — восклицает Терра. В ней просыпается материнский инстинкт: хочется оберегать эту неуверенную в себе девочку, и черт бы побрал арену, Капитолий и все прочее, но Айвори она ни за что не бросит. Эта мысль приходит на ум спонтанно, но прочно заседает в голове.

Айви воодушевленно улыбается:

— Правда?

— Ну конечно! А теперь пойдем учиться стрелять из лука.

В секции стрельбы почти никого нет — одна Сиена пытается стрелять из арбалета, но все ее стрелы летят мимо. Айвори, проходя мимо мишеней, задевает одну из них, и та падает — очевидно, была плохо закреплена. Айви вскрикивает от неожиданности, и Сиена, бросив арбалет, подбегает к ней:

— Все в порядке?

— Не ушиблась? — в голос с ней спрашивает Терра, но Айви успокаивает их:

— Все хорошо, просто перепугалась.

Она пытается поднять мишень и поставить на место, но Сиена тут же возмущается:

— Ты что? Надорвешься! Тебе бы с книгой сидеть где-нибудь в уютном кресле, а не мишени тягать…

— Да что же это, неужели я выгляжу такой немощной?! — вспылив, возмущается Айвори. — Ну так давайте, убейте меня прямо здесь, чего тянуть?!

— Тише, тише… — Терра успокаивающе гладит ее по спине. — Никто не хочет тебя убивать. Но тяжеленные конструкции лучше не трогать — даже я бы не рискнула. Эй, вы! — она обращается к инструктору. — Почему у вас снаряжение не закреплено как следует? Исправьте немедленно!

В зале тут же появляется несколько человек в рабочей форме и возвращают мишень на место.

— Точно хорошо закрепили? — сурово спрашивает Терра и, получив утвердительный ответ, выбирает со стенда лук. Инструктор предлагает свою помощь, но она, смерив его недоверчивым взглядом, говорит: — Нам не надо. Мы сами.

Тренер поначалу соглашается, но пристально наблюдает за тем, как она прицеливается, и в конце концов становится рядом:

— Неправильно держишь.

Приходится выслушать его объяснения — инструктор оказывается не таким дилетантом, каким показался на первый взгляд из-за истории с плохо закрепленной мишенью. Да и стреляет он мастерски — Терра быстро перенимает его технику и наконец сама делает первый выстрел. Стрела попадает почти в центр мишени.

— Ничего себе! — восхищается Айвори. — Как у тебя получилось?

— Я училась стрелять в Десятом. Старшие братья помогали.

— У тебя есть братья?

— Да. Двое родных и целая куча кузенов.

— И все стреляют?

— Ну, умеют они все, но самый старший уже давно женат, ему сорок лет, и со мной он не занимается… А вот второй, Аракс, охотник. Он учил меня стрелять из ружья, это здорово! — мечтательно протягивает Терра, вспоминая, как подстрелила свою первую белку. Ее потом всю трясло, но впечатления остались на всю жизнь — причем большей частью восторженные. — А лук я, сказать по правде, впервые держу в руках. Но видимо, то, что я меткая, очень мне помогает.

— Здорово! А я… эх, — вздыхает Айвори и делает выстрел. Стрела падает, не пролетев и полуметра. Инструктор цокает языком и еще раз объясняет ей технику, а Терра краем глаза замечает, что у Сиены чуть подрагивают руки, когда она целится из арбалета: от этого у нее не получается сделать меткий выстрел.

— Ты неправильно дышишь, — тихо говорит Терра. — Тебе нужно поставить дыхание. Попробуй успокоиться и сосредоточиться. Дыши медленнее… Так… Когда будешь готова, стреляй.

И Сиена попадает в мишень.

— Обалдеть! — она даже не скрывает восторга, и Терра посмеивается, радуясь вместе с ней. Сиена даже не попала в центр, но оказывается, это первый раз, когда ее стрела вообще не полетела мимо. Воодушевленная, Сиена продолжает нарабатывать навык и к концу дня уже довольно ловко стреляет, сидя на шее у Маркуса и свесив ножки. Вместе эта парочка выглядит колоритно и вносит какую-то нотку всеобщего единения в тренировочный зал: даже Марбл и Анести не могут без теплой улыбки взглянуть на них, и с тренировок трибуты расходятся не такими напряженными, как вчера. Кажется, что все еще может быть хорошо.

========== IX ==========

— Вик, мы не сможем их всех убить! — шепчет Антрацита, выходя из лифта.

Вик только пожимает плечами: единственная, кого он не сможет убить, — это она, подруга детства. Но опыт Голодных Игр показывает, что трибуты одного дистрикта редко доживают до финала вместе, так что ему и не придется. До остальных же Холливелу и дела нет — он даже не знает имен большинства из них. Только парень из Третьего, Ром — они пересеклись в секции борьбы на мечах и перебросились парой фраз, но на этом все. Арена — не место заводить друзей, хотя союз, основанный на холодном расчете — дело другое. Над этим надо хорошенько подумать. А Антрацита все продолжает злиться: ее так впечатлили эти кривляния Десятого и Седьмой, что она как будто прониклась к ним симпатией. Глупее ничего не могла придумать — хотел бы Вик посмотреть, что останется от их дружбы на арене, когда все начнут понимать, что это игра на жизнь. Да Маркус первым размозжит голову девчонке, как только появится возможность. И Антрацита тоже станет убивать, если придется. И даже не вспомнит своих слов: «Мы не сможем их всех убить!»

— Сможем, — обещает Вик. — Но сначала надо найти спонсоров. — Он как раз работает над этим. Пишет новые карточки с речами и повторяет старые, заученные до дыр. На интервью он будет хвалить Капитолий и говорить, что для него было бы огромной честью победить. «Ты только ушами шевелить не начни от усердия», — смеется Антрацита, когда он репетирует, но Вик Холливел только отмахивается. Уметь красиво говорить (заговаривать зубы) — важный шаг на пути к завоеванию спонсоров. Второй шаг, не менее важный, — хорошая оценка за индивидуальную аттестацию. И Вик понятия не имеет, что будет демонстрировать распорядителям: им нравятся зрелищные выступления, а для арены лучший вариант — подкрасться к сопернику с ножом и заколоть в сердце. Но вряд ли это произведет впечатление на капитолийцев во время демонстрации навыков — особенно учитывая тот факт, что Двенадцатый дистрикт идет на аттестацию последним. Двенадцатый дистрикт вообще последний во всем, и из года в год земляки Вика и Антрациты погибают на Играх одними из первых. Единственный, кто смог вернуться живым — победивший четыре года назад Анубис Пози. Ему сильно помогло то, что он уже работал в шахте до того, как попал на арену — там он получил немало полезных навыков. В шахты не пускают до восемнадцати лет — но Анубису было восемнадцать, и он имел достаточную подготовку к Играм, был вынослив, силен и отчаянно сражался за жизнь. Всем остальным трибутам Двенадцатого недоставало этих качеств, а главное, все они были слабы и в половине случаев — слишком юны. Что может двенадцатилетний ребенок против здоровенного профи с секирой в руке?.. Но Вику уже есть восемнадцать — вот только он тоже не так силен, как хотелось бы: худой, сутуловатый, не привыкший к тяжелой работе, в свое время он очень радовался, что избежал участи шахтера… А может, участь эта оказала бы ему неплохую услугу теперь. Но думать об этом уже поздно: нужно довольствоваться тем, что есть. Например, Вик отлично прячется и так же незаметно подкрадывается из-за угла: Антрацита уже пару раз обругала его за это, убеждая, что он мог довести ее до сердечного приступа. Если бы трибуты на арене, испугавшись внезапно подкравшегося Вика Холливела, умирали от сердечного приступа… Но это все пустые мечты, а на деле — на деле он знает, как нанести удар ножом так, чтобы жертва умерла мгновенно, не испытывая боли. Вот только добыть бы еще этот нож… Если в резне у Рога изобилия он не сможет достать оружия и предпочтет бежать ни с чем — все-таки жизнь дороже, и кто знает, как сложатся обстоятельства… Вот тогда-то и пригодятся спонсоры — и накормят, и обогреют, и кинжал хороший преподнесут. Но Анубис говорит, что для Дистрикта-12 спонсоры — гиблое дело. В первую очередь потому, что баллы за демонстрацию навыка распорядители ставят едва ли не наугад. К концу индивидуальных показов они настолько устают и настолько поглощены закусками, что на трибутов из дальнего дистрикта внимания уже почти никто не обращает. Что ж, надо брать хитростью. Вик пока не знает, как поступит, но обязательно что-нибудь придумает: соображает он неплохо, это уж точно.