Его словно прокрутили через мясорубку, из тех, что используют мясники для измельчения костей. Дерек совершенно отчетливо ощущал, как ломались его кости, перестраивался позвоночник, неестественно выгибались руки, а содержимое обеда настойчиво просилось наружу из тесного плена желудка. И все это буквально за пару мгновений.
Оказавшись по другую сторону портала, Дерек первым делом окинул взглядом их небольшой отряд. Джексон и Дэниэл были лишь слегка бледны – судя по всему, им было не привыкать к подобным марш-броскам, Эрик еле заметно дрожал, а вот Айзека провернуло по-настоящему – его бета стоял согнувшись, искренне прощаясь с остатками свадебного пиршества. Действительно свежо выглядел только Стайлз – у него даже волосы не растрепались.
- Творец портала не чувствует изменений, – проследив за его взглядом, пояснил Джексон.
Ну, разумеется.
- Мы меньше, чем в миле, от лагеря, – оглядевшись по сторонам, отрапортовал Эрик. – Едем туда или меняем место дислокации?
- Туда, Скотт обещал дождаться нас, – отозвался Дерек.
Они въехали в полупустой лагерь спустя час. В воздухе явственно ощущался запах крови и стали. Посреди обманчивой тишины слышались вскрики раненых, стук молота о наковальню, звон доспехов и тихие переговоры рядовых солдат. По сравнению с тем оживлением, что царило здесь всего пару дней назад, своеобразный военный городок оборотней почти вымер, однако их снова встретил помощник конюха, а у уже знакомой избы – Скотт.
- Ваши Величества, – он быстро поклонился, – поздравляю вас со свадьбой и искренне сожалею, что прислал столь дурные вести.
- Любезности позже, сир Макколл, – ответил ему Стайлз, опередив уже раскрывшего рот Дерека. – Как обстоят дела?
Они прошли в избу и распределились вокруг стола, на котором лежала развернутая карта с подробнейшим изображением границ Зачарованного леса и близлежащих государств.
- Не так плохо, но и неблестяще, – тут же перешел на сухой деловой тон военачальник. – Ардженты разбили свою армию на несколько дивизий примерно по сотне человек и организовали несколько одновременных атак, – он наклонился и отметил несколько направлений у границы, – здесь, здесь и здесь. По нашим данным, основные силы, около полутора тысяч воинов остались в Серебряной долине возле Восточного тракта. Я направил около трети всех наших людей организовать линию обороны чуть глубже в лесу, – он провел ещё одну линию, отмечая расстановку армии, – мы знаем эти леса, а они нет, в этом наше преимущество…
- Ардженты это знают и не станут лезть глубже в лес без мощной поддержки, – перебил его Джексон.
- Да, но это не помешало им отправить разведотряды, – согласился Скотт. – Мне доложили как минимум о пяти обнаруженных и уничтоженных группах охотников, но их могло быть больше. Нападения мы отразили, но это была лишь проба сил.
- Что-нибудь слышно о Кейт? – задумчиво спросил Дерек.
- Ничего. Я не знаю, ведет ли она в бой солдат, руководит в лагере или сидит в замке вместе с Викторией, которая изображает из себя регента юной принцессы Эллисон, которую якобы готовит к восхождению на трон.
- А Крис? – нахмурился Стайлз.
- Не знаю. Это все, что удалось нам узнать. Шпионить в Долине всегда было сложно, а сейчас на всех постах стоят фанатики, готовые поклоняться Кейт, – ответил Макколл. – У нас достаточно сил и оружия…
- Если мы не сможем справиться сами, отец окажет нам поддержку, – уверенно заявил Стайлз.
- Я не хочу вмешивать Объединенные королевства в войну с Арджентами, – тут же проговорил Дерек. – Прибережем твоего отца на крайний случай.
Стайлз еле заметно поморщился от его слов, но тут же спрятал эмоции за вежливым отстраненным лицом.
- Нам не понадобится поддержка, – продолжил свою мысль Скотт. – Но…
- Но?.. – непонимающе протянул Дэнни.
– Я не знаю, где они ударят, – ответил Скотт. – Если я растяну армию вдоль всей границы, Ардженты играючи перережут всем глотки и без каких-либо препятствий дойдут до Черного замка. Если бы я знал хоть что-то об их намерениях. Мне нужен хотя бы намек. Тогда пара обманок, резервная группа с парой альф, сумерки, – Скотт ударил по столу, положив стилус, которым делал пометки на карте, – и они разгромлены, а мы сможем на досуге прогуляться до Белой Башни и вернуть трон законному владельцу.
- Думаешь, Кристофер Арджент позволит себе принять помощь от оборотней? – удивился до сих пор молчавший Айзек.
- Крис – не дурак, – ответил за Скотта Дерек. – Он никогда не был сторонником убийств, резни и этой чертовой войны. Он согласится.
- Согласен, – кивнул каким-то своим мыслям Стайлз. – Нам нужно заручится его поддержкой, а лучше вытащить из-под ареста, и чем скорее – тем лучше. У Криса много сторонников. Всегда были. Если у нас это получится – Кейт проиграет.
- Но как это провернуть? –задумчиво протянул Джексон.
Дерек внезапно ухмыльнулся и заметно повеселел.
- О, нет, я знаю этот взгляд, – насторожился Айзек. – Точно также вы выглядели, когда… когда вам предложили план штурма Черного Замка. Чтобы вы не придумали, это плохо кончится.
- Айзек, – одернул товарища Скотт.
- Ты прав, Айзек, у меня есть идея. Нам нужно пробраться в родовое гнездо Арджентов, – спокойно отозвался Хейл. – Но ни я, ни уж тем более Стайлз, туда не пойдем, – он повернулся к Эрику. – У меня есть другая кандидатура.
Все тут же повернулись к сиру Рейнсу, снова оккупировавшему лестницу, ведущую на второй этаж импровизированного дома и скучающе рассматривавшему собственные ногти.
- Что? – не понял он столь пристального внимания. – Я? В Белую Башню? Вы свихнулись?
- Отрезать бы тебе язык за подобное обращению к монарху, – скривился Джексон.
- Мой язык ласков и нежен, милорд, – ехидно протянул Эрик. – Я туда один не сунусь даже за всю казну королевства!
- А я не говорил, что ты пойдешь один, – заметил Дерек. – Скотт пойдет с тобой.
- ЧТО? – тут же подпрыгнул на месте Макколл. – Зачем?
- Из моих людей только ты достаточно хорошо знаешь Белую Башню. Особенно тайные ходы туда и обратно, – пояснил свою точку зрения тот. – Ты проведешь туда Эрика, вы разузнаете планы леди и леди Арджент и вытащите законного короля.
- Но… – попытался возразить Скотт.
- Скотт! – прервал его Айзек. – Мы знаем, что ты часто там бывал. И знаем, почему.
Оборотень глубоко вздохнул, пытаясь справиться с удивлением, заметно напрягся, но потом вскинул голову:
- Давно?
- С самого начала, – ответил Дерек.
- И не обвинили в предательстве? – горько усмехнулся Макколл. – Она ведь…
- За любовь не судят, – ответил Стайлз, наконец, уловив, о чем речь. –Мне всегда было интересно посмотреть на парня, укравшего сердце Эллисон. Приятно познакомиться.
Скотт смущенно опустил взгляд.
- Мы разобьем оставленные в лесу войска на три части, – Дерек провел рукой по карте. – Половину оставшихся сил рассеем вдоль границы, а я с остатками армии буду заманивать Кейт и её поклонников. Перейдем границу, устроим небольшую шумиху, спалим пару-тройку поселений, подразним её. Она должна купиться, – быстро начал излагать суть своего плана Хейл. – Тем временем Эрик со Скоттом должны выяснить планы Кейт и Виктории, освободить Криса и, по возможности, вытащить наследную принцессу.
- Мне нравится, – резюмировал Стайлз. – Когда приступим?
- Ты останешься здесь, – резко отозвался Дерек. – Стайлз, я не позволю тебе лезть на передовую.
Стайлз открыл рот, тут же его закрыл, видимо, чтобы не сказать мужу пару «ласковых», сложил руки на груди, и все-таки сказал:
- А кто тебя спрашивает? Зачарованный лес – теперь и мое королевство. Я обязан его защищать, нравится тебе или нет.
Было заметно, что Дереку не понравились его слова – он заметно помрачнел, сжал кулаки, но удержался от желания начать ссору.
- Мы это обсудим, – коротко бросил он, вновь наклонившись к карте.
- Договорились.
**
Оставшееся до вечера время они потратили на более детальную проработку планов, составление писем с приказами о смене дислокации сил, снаряжением Эрика и Скотта и решение мелких, то и дело всплывающих проблем. Стайлз создал портал, который должен был выбросить парочку диверсантов в дюжине миль от Белой Башни, тем самым сократив время ожидания и ускорив проведение операции. Те, конечно, до последнего сопротивлялись столь щедрому предложению, но приказ Дерека проигнорировать уже не могли.
