– Никак не хочет! – подтвердила другая. – И с деревьев ничего не падает.
– И нам нечего положить в корзину, – сказала третья.
– Вот в чём дело, – задумчиво произнесла Маленькая Баба-Яга.
Старушки закивали головами. А одна из них добавила:
– Если бы я умела колдовать! Я наколдовала бы ветер… но я, к сожалению, не колдунья.
– Да, – согласилась Маленькая Баба-Яга. – Ты не колдунья.
Грустные старушки решили идти домой.
– Искать нет больше смысла, – сказали они. – Пока не будет ветра, мы ничего не найдём… До свидания!
– До свидания! – ответила Маленькая Баба-Яга.
– Не можем ли мы им как-нибудь помочь? – прошептал Абрахас, когда они скрылись.
Маленькая Баба-Яга засмеялась:
– Сейчас! Только держись крепче, а не то тебя сдует ветром!
Поднять ветер – это для ведьмы пара пустяков. Стоит присвистнуть – и начнётся буря. Но какая!
И Маленькая Баба-Яга свистнула; в тот же момент поднялся ужасный ветер. Он промчался по лесу, раскачивая стволы деревьев, с треском ломая сухие сучья и швыряя наземь кору.
Старушки в чаще испуганно завизжали, втянув головы в плечи и вцепившись в развевающиеся юбки. Мгновение – и их снесло бы ветром. Но Маленькая Баба-Яга не хотела этого.
– Хватит! – крикнула она. – Перестань!
И ветер сейчас же стих. Старушки испуганно оглянулись. Они вдруг увидели, что весь лес усыпан сухой корой, сучьями и хворостом.
– Какое счастье! – закричали они. – Столько хвороста за один раз! Теперь нам хватит дров на всю зиму!
В несколько минут наполнили они свои корзины и потащились домой, сияя от радости. Маленькая Баба-Яга, ухмыляясь, смотрела им вслед.
Даже ворон Абрахас был доволен, что случалось с ним редко. Легонько клюнул он Маленькую Бабу-Ягу в плечо и сказал:
– Для начала совсем неплохо! Мне кажется, что у тебя есть всё для того, чтобы стать настоящей хорошей ведьмой.
Вперёд, сыночек!
Отныне Маленькая Баба-Яга всегда заботилась о том, чтобы собиратели хвороста не возвращались домой с пустыми корзинами. Знакомые старушки, встречаясь в лесу с Маленькой Бабой-Ягой, весело улыбались и говорили:
– Собирать в этом году хворост – одно удовольствие! Есть за чем ходить!
Но как удивилась однажды Маленькая Баба-Яга, когда встретила заплаканных старушек с пустыми корзинами за плечами.
Ещё накануне вечером она наколдовала сильный ветер, и весь лес был усыпан хворостом… В чём же дело?
– Подумай только, какая беда! – запричитали старушки. – Новый лесничий запретил нам собирать хворост… Он высыпал его наземь и сказал, что в следующий раз нас посадит!
– Куда посадит?
– В тюрьму… – заплакали старушки.
– С чего это он?
– Он злой! – закричали старушки. – Старый лесничий никому не мешал – собирай сколько хочешь. А этот новый страшен! Послушала бы ты, как он кричал! Теперь нам навсегда запрещено собирать хворост… – И старушки зарыдали ещё сильнее.
Маленькая Баба-Яга стала их успокаивать:
– Не плачьте! Он ещё одумается. Я его образумлю.
– Как? – спросили старушки.
– Это уж моё дело! – сказала Маленькая Баба-Яга. – Идите и не волнуйтесь. С завтрашнего дня вы снова будете собирать хворост сколько захотите…
Старушки поплелись домой.
А Маленькая Баба-Яга сейчас же наколдовала себе полную корзину хвороста. Она поставила её на дороге и уселась рядом, как будто очень устала и отдыхает.
Долго ждать не пришлось: вскоре на дороге показался новый лесничий. Маленькая Баба-Яга сразу узнала его по кожаной куртке. За плечами у него висело ружьё, а через плечо кожаная сумка.
– Ха! – крикнул лесничий. – Ещё одна старушенция! Что ты здесь делаешь?
– Отдыхаю, – ответила Маленькая Баба-Яга. – Корзина слишком тяжела, и я должна немного отдышаться.
– Разве ты не знаешь, что собирать здесь хворост запрещено?
– Нет, откуда же мне знать!
– Но теперь ты это знаешь! – вскипел лесничий. – Высыпай корзину и проваливай!
– Вы́сыпать корзину? – с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. – Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!
– Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! – заорал лесничий.
И он схватил корзину, чтобы её высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:
– Нет, этого ты не сделаешь!
Лесничий рассвирепел.
«Я тебя арестую!» – хотел он сказать, но… но вместо этого вдруг произнёс:
– Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.
«Что это со мной происходит? – подумал лесничий. – Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?»
Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.
«Так-то лучше, сыночек!» – подумала Маленькая Баба-Яга.
А вслух она весело сказала:
– Если бы только корзина не была столь тяжёлой!
– Может, тебе помочь? – осведомился лесничий. – Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой…
Маленькая Баба-Яга захихикала:
– В самом деле, сыночек? Это очень любезно с твоей стороны! Такой вежливый молодой человек!
«Чёрт знает что такое! – подумал лесничий. – Что я за чепуху болтаю? Я не узнаю сам себя!»
Тут лесничий – совершенно против своей воли! – схватил корзину и взвалил её себе на плечи.
– Матушка! – сказал он. – Если ты очень устала, то садись на корзину верхом, я и тебя отнесу.
– А ты не шутишь? – спросила Маленькая Баба-Яга.
Лесничий был сам не свой. Он с удивлением услышал собственный голос:
– Конечно, не шучу! Залезай и садись верхом! Маленькая Баба-Яга не заставила себя дольше упрашивать. Одним махом вскочила она верхом на корзину. А ворон Абрахас вспорхнул ей на правое плечо.
– Поехали! – сказала Маленькая Баба-Яга. – Вперёд, сыночек!
Лесничий готов был провалиться сквозь землю! Но вместо этого он послушно, как вьючный осёл, двинулся по дороге.
– Всё время прямо! – скомандовал Абрахас. – И поживей, мой ослик, поживей! А не то я клюну тебя в попку!
Лесничему становилось то жарко, то холодно. Он топал и топал. Скоро он взмок от пота, как в бане. Язык у него вывалился наружу.
Сначала он потерял шапку, потом кожаную сумку. Ружьё он тоже посеял. Так его гоняли по лесу до изнеможения.
– Налево!.. – командовал Абрахас. – Теперь направо! За оврагом опять налево, а там прямо в гору!
Когда они наконец добрались до избушки, лесничий уже еле стоял на ногах. Но Маленькая Баба-Яга спросила его без всякого сострадания:
– Не хочешь ли ты, сыночек, порубить этот хворост?
– Я его порублю, перевяжу и уложу штабелем! – пропыхтел лесничий, еле переводя дыхание.
Так он и сделал.
Когда он кончил – а времени прошло немало, – Маленькая Баба-Яга сказала:
– Теперь ты можешь идти домой. Благодарю тебя! Такого милого и предупредительного лесничего я ещё не видала. То-то обрадуются старушки – собиратели хвороста! Ведь ты им тоже поможешь, не правда ли?
Новый лесничий ничего не ответил. Молча побрёл он домой, качаясь от усталости.
С той самой поры, завидя в лесу старушку, собирающую хворост, лесничий в ужасе обходил её стороной.
Маленькая Баба-Яга не раз ещё вспоминала свою проделку.
– Теперь я всегда буду так поступать! – призналась она ворону. – Я буду помогать хорошим людям. А плохих буду наказывать. Устраивать над ними разные шуточки!
– А по-другому ты разве не можешь? – спросил Абрахас. – Ведь можно делать добро и без этих шуточек.
– Ах, брось! – махнула рукой Маленькая Баба-Яга. – Без шуточек как-то скучно!
