Поблизости находилась лужайка, покрытая густой сочной травой. Опутав передние ноги мулов ремнями, Руи пустил их пастись. Больше никаких забот не предвиделось, и он беспечно растянулся в гамаке.

В этот день Руи не дождался своих товарищей. Он установил палатку и развел большой костер, для поддержания сил нехотя пожевал шоколад, запив ключевой водой. Мулы, чем-то обеспокоенные, жались ближе к огню, стригли ушами, нюхали воздух. По-видимому, где-то неподалеку бродил ягуар.

Руи лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел в темную высь. Чтобы побороть усталость, он вставал, прохаживался, прислушиваясь к звукам, доносившимся из темных глубин леса, так и не сомкнув глаз всю ночь. Фесталь и Зуде не вернулись и утром. Может, с ними что-то случилось? Это особенно беспокоило Руи. Перспектива оказаться совершенно одному в этих местах его мало устраивала. А может, они заблудились и не знают, где стоянка? Руи поднял было карабин, но сейчас же подумал, что выстрелом он оповестит о своем местонахождении не только друзей. Нет, стрелять нельзя, но и сидеть сложа руки негоже. Нужно как-то действовать.

Подхватив под мышку карабин, Руи отправился в разведку. Пройдя четверть мили, он оказался на опушке леса. Перед ним открылось залитое солнечными лучами лесистое плоскогорье. Воздух был чист, прозрачен, как после грозы. Руи не имел ни малейшего представления, где он находится. Где брошенный бивак с опустевшей палаткой Железного Капитана? Где Долина Вечного Тумана, едва не отнявшая жизнь у разведчиков? Где странный, неприступный замок на склоне кратера? В какую сторону ушли Зуде и Фесталь? Все казалось незнакомым и враждебным. И какого черта он ввязался в это злосчастное дело? Вот когда Руи пожалел, что не ушел с Железным Капитаном.

Побродив около часа, Руи повернул к стоянке. Там хоть есть живые существа — мулы. Руи вспомнил поговорку техасских контрабандистов. Если ты одинок и твоя душа томится по другу, не ищи его в бесплодных усилиях: побереги коня и свои силы. Остановись, разведи костер и приготовь пищу на двоих. Друг всегда откликнется на зов и придет, чтобы развеять твою грусть.

Вернувшись на стоянку, Руи поспешно принялся за дело. Разогрел две банки консервированной индейки, сварил крепкого кофе, достал пачку жевательного табаку. Все было готово к приему неизвестного друга.

Прошел час. Кофе и индейка остыли, а Руи по-прежнему оставался в одиночестве.

Ему ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и приняться за завтрак. И только он собрался было поднести кусок индейки ко рту, как позади послышался слабый шорох. Мулы подняли головы, повернули морды в сторону Руи, но смотрели они поверх него на что-то или кого-то, находившегося за его спиной. Руи резко повернулся и застыл с куском мяса во рту.

В десяти-двенадцати шагах от него стоял индеец и спокойно его разглядывал. В руке он держал короткое копье с ромбовидным наконечником. Бедра были обернуты куском ткани, грудь украшало ожерелье из когтей птиц и клыков хищников. Весь вид индейца говорил о мире и дружелюбии. Чуть скуластое темно-красное лицо с раскосым разрезом глаз выражало благодушие и любопытство. Это видение длилось несколько секунд.

— Так-то ты встречаешь гостей! — внезапно раздался голос Фесталя. — Мы едва не отправились в тартар, а он и ухом не ведет, спит и думает, что крузейро здесь растут прямо на деревьях. О, да ты, я вижу, молодчина, не забыл о нас!

Смотри-ка, Фаб, он приготовил нам роскошный завтрак. Это как раз то, что нужно: мы чертовски проголодались.

Своим неожиданным появлением Фабиан Зуде и Фесталь прервали странное видение Руи. Вид у искателей клада был плачевный — одежда изорвана в клочья, руки замотаны тряпками. У Фабиана под глазом багровел синяк. Возбужденные, веселые, они оба уплетали ароматное мясо, запивая его большими глотками остывшего кофе.

Руи посмотрел туда, где только что видел призрак индейца, но там никого не было.

Неужели ему померещилось? Да нет, это не видение, Руи успел запомнить даже черты лица индейца.

— Где это вы были, ребята? Похоже, что на вас напала стая диких кошек.

— Где мы были? — переспросил Фесталь. — Это длинная история. Одно можно сказать: в самом логове сатаны, да простит мне святой Николас это прегрешение.

Собирайся-ка, дорогой Руи, мы отправляемся в Манаус…

Если бы между деревьев опять появилось видение, то и тогда Руи был бы меньше поражен.

— В Манаус?

— Ну, конечно, в Манаус. Но перед этим спустимся к реке, вон за этим перевалом.

Там есть одно восхитительное местечко. Посмотри-ка на эту штуку. Как она тебе, нравится?

На ладони Фесталя лежал толстый золотой браслет в виде изогнутого крокодила.

— Не буду тебя томить, дорогой Руи. Мы нашли индейскую могилу и сегодня же займемся ею поосновательнее. Собирайся!

Это открытие почему-то не воодушевило Руи. Совсем еще недавно, когда Агурто звал его покинуть джунгли и отдаться на милость властей, Руи отказался: тогда звон воображаемого золота манил сильнее кандального звона. Еще бы! Богатство открывало путь к свободной и праздной жизни. А вот сейчас, услышав от своих дружков, что клад найден, он почему-то не испытывал радости. Видимо, джунгли победили и Руи, сломили его волю; им овладела апатия. Но стоило ему еще раз взглянуть на золотого крокодила, матово поблескивавшего на заскорузлой ладони Фесталя, как алчность с новой силой вспыхнула в его душе.

«Золото! Завтра я буду богат, как Крез, а там — сам черт не брат!..» — подумал Руи.

Бедняга и не подозревал, какую западню готовила ему судьба…

В селение прибежал взволнованный гонец с известием: змея-предсказательница сменила шкуру. Необычайное волнение охватило всех жителей селения. Начались последние приготовления к выборам вождя. Сергей был в селении и увидел Шестипалого. Он поразился перемене: перед ним стоял слабый разбитый старик.

Видимо, так подействовало на колдуна известие о скорой его замене. Зато Ходи Тихо, казалось, светился от радости.

Последующие два дня индейцы целиком были поглощены приготовлениями к празднествам. Возле селения расчистили, разровняли участок земли, установили мишени — чучела животных и птиц. Но главные испытания для молодых охотников-соревнователей обычно проводятся в длинном помещении на сваях. Здесь они должны будут проявить свой ум и хитрость, здесь решится, кому стать вождем.

Перед началом торжеств к Сергею и Жоану пришел индеец по имени Ухо Земли. Полное имя его было: Слушающий Дыхание Земли. Об этом охотнике говорили, что он даже способен услышать, как в пору пения рыб движется от реки туман. Нетрудно представить удивление друзей, когда они услышали из уст индейца приглашение принять участие в состязаниях.

— Об этом просят все охотники, — подтвердил Ухо Земли.

Весь день Жоан и Сергей размышляли, как поступить? Отказаться, значило проявить неуважение к племени, приютившему, кормившему их в течение многих дней. Принять предложение — стать объектом насмешек. Так, по крайней мере, считал Жоан.

Индейцы нарочно пригласили их, чтобы показать соплеменникам свое превосходство над мори.

Сергей отнесся к предложению спокойней. Из спортивного интереса он не прочь был померяться силой и ловкостью и не думал, чтобы индейцы имели против них что-либо. Но может быть, все же Жоан прав? Это он решил выяснить у Ходи Тихо.

Ходи Тихо только что закончил изготовление огромного трехметрового лука для предстоящих состязаний и сейчас, сидя на корточках, покуривал трубку, размышляя, как лучше раскрасить изделие своих рук.

— Привет тебе, идущий по джунглям, как самбра! — почтительно поздоровался Сергей.

Ходи Тихо ответил на приветствие и снова задумался. Сергей присел рядом, потрогал туго натянутую тетиву из жилы ленивца и восхищенно почмокал:

— Чо-чо!