-И сколько же лет вы правите?

-Уже два года. Вымотались ужасно. Большую половину этого срока мы потратили на то, что выгоняли из Нарнии выживших приспешников Джадис.

-Всё с Вами ясно, король Питер.

Так разговаривая, они прогуливались по дворцовому коридору и не заметили, как пришли в садовую беседку.

========== Глава 9. Предложение. ==========

С тех пор прошло два месяца. Мари начала замечать, что Питер становился всё более и более нервным. Когда она его окликала, то он резко разворачивался. Заговаривался. Мари начала волноваться.

В один прекрасный день ранней осени, который ничем не отличался от остальных дней, Мари сидела в садовой беседке и читала книгу на эльфийском языке. Она пыталась выучить эти руны, но читать их было очень трудно. В конце концов, у неё начало рябить в глазах, и она захлопнула книгу. Приложив ладонь ко лбу, она прислонилась к белоснежной колонне, прикрыв глаза. Тёплая мантия сползла с её плеч на землю, и на девушку нахлынул прохладный осенний воздух. Так Мари сидела, закрытыми глазами и слушала тишину. Постепенно её дыхание становилось всё спокойнее, и она задремала.

Заснувшая девушка не услышала осторожные шаги, по опавшей золотой листве. Они всё приближались, и высокий светловолосый юноша поднял мантию и накинул на плечи княгини. От внезапного тепла, Мари проснулась и подняла глаза на юношу:

-Питер, что ты здесь делаешь?

От неё не ускользнуло, что при этих словах лёгкая дрожь пробежала по телу молодого короля.

-Просто решил прогуляться. Надоело слушать нотации Эдмунда.

Мари вгляделась в его лицо.

-Точно? А у тебя на лице написано, что ты хотел мне что-то сказать.

Питер опустил глаза.

-Ты права. Я… мне нужно было с тобой поговорить.

-Я тебя слушаю, Питер.

Тот, собравшись с духом, опустился перед ней на одно колено. Одну руку он завёл за спину.

-Мари. Я знаю, что, возможно немного спешу, но я не могу больше ждать. Ты выйдешь за меня?

-Сейчас?

-Нет, когда-нибудь. Мы оба живём вечно.

-Я тебе отвечу сейчас, но только не сходи с ума, пожалуйста.

Питер кивнул. Мари закрыла глаза и сказала:

-Да.

Раскрыв ресницы она, с улыбкой, заметила, какое обалдевшее выражение лица было у Питера на лице, и сказала:

-Ты обещал, Питер.

Тот выдохнул, но счастливая улыбка так и не исчезла с его лица.

-Закрой глаза.

Мари слышала вибрацию в его голосе, но глаза закрыла. Внезапно она почувствовала, что Питер взял её руку в свою и надел на её безымянный палец кольцо. Она взглянула на руку и увидела то самое алмазное кольцо, которое Питеру дал Аслан. На губах её появилась не менее счастливая улыбка, чем та, что сейчас озаряла лицо молодого короля.

-Спасибо, Питер. Это было понятнее слов. Дай мне свою руку.

Питер протянул ей свою ладонь. Девушка одним движением руки вынула из кулона жемчужину, пробормотав заклинание, приложила её к губам и положила на руку Питера.

-Это моё сердце, которое я отдаю тебе, Питер.

Они крепко обняли друг друга.

-Осталась только одна проблема, - сказала Мари, когда они шли ко входу во дворец, - надо сообщить о нашей помолвке маме.

-Ты права. Но как я смогу это сделать.

Мари улыбнулась и, с радостным выражением лица, сказала:

-Самое трудное испытание ты уже прошёл, сделав мне предложение. Попросить моей руки у моей матери, думаю, не самое трудное испытание.

Питер улыбнулся в ответ, и оба, взявшись за руки, вбежали в раскрытые двери. Пробежав вверх по лестнице до третьего этажа, они остановились перед дверьми в покои императрицы.

-Нервничаешь? – спросила Мари.

-Немного.

-Не надо, Пит. Мама тебя не убьёт за это.

-Да, ну, - не без сарказма в голосе сказал король Питер.

Мари положила свои ладони ему на плечи и сказала:

-Смелей.

Потом она на мгновение остановилась, но вдруг Мари приподнялась на цыпочках и горячо поцеловала Питера в губы. Тот немного удивился такому порыву, но потом прижал её к себе.

-Всё. Иди, Пит, - сказала Мари, мягко улыбнувшись жениху.

Тот постучал в дверь. Раздался голос императрицы, приглашавший постучавшего войти. Молодой король нерешительно отворил дверь и вошёл, мягко её прикрыв. Мари прильнула ухом к двери и начала прислушиваться к разговору, который играл немало важную роль в её жизни.

-Добрый день, король Питер.

-Добрый. Ваше Величество, я… - он откашлялся и с большей уверенностью в голосе продолжил, - я пришёл просить руки Вашей дочери, княгини Марии.

После недолгой паузы в воздухе раздался стук упавшего на пол веера. При этом звуке у Мари зазвенело в ушах. Он показался её оглушительным.

-О, Аслан. Что она ответит? - спрашивала себя княгиня.

Пауза начала затягиваться, когда императрица, наконец, соблаговолила ответить.

-Я не имею ничего против, - потом послышалось шуршание платья и крик, - Мари, зайди. Я знаю, что ты снаружи.

Мари, от радости, сначала даже не поняла, что её просят зайти, но потом, опомнившись, она неслышно проскользнула за дверь и встала радом с Питером. Её мать сидела на диване и весело оглядывала их с ног до головы.

-Надеюсь, что вы оба понимаете, что в ближайшее время ваше воссоединение невозможно из-за вшей молодости?

-Да, Ваше Величество, - ответил Питер, слегка наклонив голову.

-Хорошо. Мне этого вполне достаточно.

Императрица встала и развела руки.

-Тогда, давайте обнимемся, если теперь ты, Питер, член нашей семьи, - сказала она, почти смеясь.

Все трое обнялись.

-А теперь, нам нужно понять. Объявлять о вашей помолвке, или нет? – сказала императрица, вопросительно взглянув на короля и княгиню.

-Мне кажется, что пока рановато, - сказала Мари, когда все уселись на диван.

-Уверена? Почему?

-Не смотря на то, что я… ну… убила Румину, у нас ещё много врагов. Они будут всегда. Не самый лучший вариант объявлять о нашей помолвке именно сейчас, когда в Элиноре так неспокойно. Нет моего брата, наследника трона.

-Мари права. Надо вернуть моего сына на Родину. Иначе его отсутствие может повлечь печальные последствия. Я знаю, что тот, кто убил Филиппа и похитил тебя и твоего брата находится в Элиноре. Я чувствую его присутствие. Чувствую его злость. Насколько я могу судить по моим ощущениям, его снедает жажда мести.

-Но за что он хочет нам отомстить? – спросила Мари, почувствовав нарастающую тревогу.

-Не знаю. Мне доступны лишь его чувства, но не мысли. Да, это и не мудрено. Я чувствую каждого в этой стране, у кого в сердце поселилась тьма. В сердце этого человека, она неискоренима, я это точно знаю.

-Значит, я отправлюсь искать брата. Я знаю, в каком он мире и легко его найду.

-Хорошо, Мари. Только, Питер и Карка отправятся с тобой. Так будет лучше, поверь.

-А как нам попасть в тот мир?

-Легко и просто, Мари. Через Лес-Между-Мирами, - сказала императрица, глядя на своё зеркало.

-А что это за лес?

-Безвременное место, через которое можно попасть в любой из существующих миров. С виду обыкновенный лес, в котором есть множество прудов. Но это не просто пруды. Каждый из них – портал в отдельный мир. Да, и сам лес не совсем обычный. Его воздух напоён древней магией. Очень древней. Она там как воздух. Те, у кого злое сердце умирают через несколько минут, после того как вдохнут эту магию. Остальные же просто находятся почти всё время в сонном состоянии. Возможно, могут и уснуть. Но сон будет не вечным.

-Как попасть в этот лес?

Императрица встала и подошла к зеркалу. Она подняла руку и медленно провела ею по поверхности стекла, которое через мгновение оно исчезло и все увидели зелёный лес. К небу поднимались величавые деревья, и возле каждого ствола виднелся пруд. И листья, и трава были покрыты сверкающими каплями росы, похожими на бриллианты в изумрудной оправе.

-Ухты. Этот лес красив.

-Да. Многие думают, что это место самое прекрасное в мире.

-Ну, в каком-то смысле, они правы.