– Ты что, будешь сражаться? А другого выхода нет? – с испугом спросила Алоиза.

– Придется, – ответил Фрост, довольный тем, что в минуту опасности она ведет себя с ним как равная. – Если же ты помышляешь о спасении бегством, то ничего не получится – зменгеры превосходят в скорости даже сумериконов. Вот если бы они не знали о нашем присутствии, то мы могли бы попытаться спрятаться или уйти от них. Но, видимо, само провидение против нас: вокруг бескрайняя равнина, а мы, как это ни печально, их цель. Нам не скрыться от них и рано или поздно нам придется сражаться – до замка все равно не успеем добраться.

«Эх, был бы у меня лантай», – подумал Фрост, глубоко вздохнув.

Алоиза с ужасом взглянула на все приближающееся облако, постоянно увеличивающееся в размерах, и горько заплакала.

– Ну, ну. Что ты? Успокойся, милая, – принялся утешать ее король, подъехав к ней и крепко обняв. – Все будет хорошо. Я обещаю.

– Мы погибли, погибли! – в ответ запричитала она.

– Мам, не плачь. Не надо, – гладил ее ребенок, сам чуть не рыдая.

«Вот она – семейная жизнь», – подумал Фрост и обратился к Эрику, пересаживая его на сумерикона матери:

– Сиди здесь. Будь молодцом и охраняй маму. Ладно?

Ребенок, уже сквозь слезы, утвердительно кивнул головой.

– Эх, – вздохнул Фрост. – Капитан.

– Да, повелитель.

– Поместите мою семью в средние ряды и охраняйте, как меня самого. Ясно?!

– Так точно, мой господин.

– Тогда за дело.

Фрост, построив боевые порядки, с грустью обвел их взглядом.

«С тремя отрядами свадов нам не выстоять. Не против армии зменгеров. Эх, хотел сражения, вот и получил. Но какой ценой? Придется расплачиваться собственной жизнью и жизнями горячо любимых мною людей. Только приобрел долгожданное счастье, и должен теперь с ним так бесславно расстаться. Какая все-таки несправедливая штука – судьба», – подумал он.

Облако пыли неминуемо приближалось. Стали видны очертания скачущих существ и слышен дробный топот копыт.

– Началось, – проговорил Фрост и громко выкрикнул: – Приготовить стрелы!

Свады быстро сняли с пояса луки и натянули тетивы.

– Целься!

Всадники нашли нужный уклон.

– Пли!

Стрелы градом понеслись в приближающихся врагов, заставляя падать замертво их передние ряды. Раздался ужасный рев, сверкнули разъяренные глаза, а покрытые чешуей чудовища замахали над головами разнообразным оружием. К счастью, с их стороны ответной атаки стрелами не намечалось – грубые конечности ящероподобных чудовищ не позволяли им пользоваться луками.

– Не нравится, подонки. Нас так просто не возьмешь, – прошипел король, а затем скомандовал: – Задний маневр!

Свады моментально перестроились, встав спинами к врагам.

– Ход! Стрельба!

Имперский отряд быстро поскакал прочь, на ходу посылая меткие стрелы в преследующих. Зменгеры падали десятками, некоторые спотыкаясь о тела своих павших собратьев, ломали ноги, но их было слишком много.

После нескольких таких удачных маневров стрелы закончились, а враги, славясь высокой скоростью, сочетающейся с огромной яростью, уже дышали в спины беглецов.

Оказавшись на более или менее подходящей позиции, ограниченной с одной стороны огромными валунами, что позволяло избежать нападения с тыла, король велел развернуться и выставить вперед копья.

– Капитан, – закричал Фрост, – мою семью в задние ряды.

– Есть…

Раздался оглушительный боевой клич «Антар Довар!», и в отряд свадов со всего ходу врезалась толпа зменгеров. Десятки из них тут же оказались проткнутыми насквозь. На некоторых копьях оказалось сразу по двое, но натиск не остановился.

– Мечи к бою! Руби их, ребята! – раздалась команда короля, вытянувшего в сторону руку для появления волшебного оружия.

Началась ужасная резня. Свады, искусно владевшие острыми клинками, разили своих врагов направо и налево, но на месте убитого тут же оказывалось трое. Сумериконы разъяренно помогали своим хозяевам, их пасти глубоко вгрызались в тела врагов и отрывали лапы. Зменгеры плохо владели оружием и не могли парировать ловкие выпады их жертв, но они были сильны, выносливы и имели крепкую чешуйчатую броню, чтобы проткнуть которую требовалась огромная сила, а она как раз у свадов и заканчивалась. Даже магические ухищрения Сунраза, повышающие выносливость имперских солдат, были не бесконечны. Поэтому через полчаса ожесточенного боя искусные воины стали пропускать смертельные удары, и их изуродованные тела начали падать на землю. Кроме того, у зменгеров имелось еще два преимущества: им не надо было одной рукой управлять сумериконом, и они плевались едкой жидкостью, моментально разлагающей доспехи и ослепляющей врагов и их ездовых животных.

Фрост, как лев, дрался в первых рядах. У ног его скакуна лежало множество трупов, из левого запястья сочилась кровь, но магическая мантия безукоризненно выполняла свои функции: ни оружие, ни едкая гадость не могли причинить вреда королю. Но у него появилась более существенная проблема, чем защита его собственной жизни. Теперь его беспокоила семья, и поэтому ему приходилось постоянно оглядываться и следить за ситуацией в тылу.

Неожиданно сзади появилось несколько зменгеров, все-таки сумевших обойти обороняющихся со спины. Алоиза громко закричала. Фрост обернулся.

– Подонки! – выкрикнул он и ринулся туда через строй своих солдат.

Когда король оказался на месте, его меч, словно пропеллер, засвистел в воздухе, отрубая головы злобным тварям.

– Вы в порядке? – взволнованно спросил он, отбив атаку и обернувшись.

– Да, – трясущимся от страха голосом ответила Алоиза.

Фрост огляделся и заметил отверстие между двух камней, лежавших под углом друг к другу.

– Скорее туда, – скомандовал он, помогая им спуститься с сумерикона. – Спрячьтесь и не высовывайтесь.

– А ты? – пролепетал Эрик.

– Я потом. Ну, живо…

Его голос заглушил лязг оружия. Зменгеры, нащупавшие брешь в обороне, решили окружить свадов. Несмотря на отчаянные старания имперских солдат, врагам это удалось. Свады оказались в кольце, стенки которого стали плотно сжиматься, погребая под себя, падающих мертвыми воинов.

Неожиданно раздался женский крик.

Король в испуге обернулся и увидел, как из своего убежища выбегают Алоиза с Эриком, а за ними высовываются клешни и голова румила – существа, напоминающего большого зубастого краба. Это были не камни, а его панцирь.

– Фрост, помоги! – выкрикнула Алоиза и, споткнувшись, упала. Ей безуспешно помогал встать маленький Эрик, в то время как над ними нависли для смертельного удара огромные клешни.

– Нет! – в исступлении закричал Фрост, пытаясь пробиться к своей семье, но его сумерикон упал замертво. Животное чуть не придавило своего хозяина, но тот успел вовремя отскочить и оказаться перед клешнями румила.

Сильным ударом король перерубил их. Румил завизжал от боли и попытался втащить голову назад в панцирь, но Фрост в прыжке проткнул ее.

Быстро вытащив меч, мужчина обернулся. Одновременно с этим последний свад упал мертвым, и королевская семья оказалась в центре смертельного круга зменгеров.

«Конец», – разом пронеслась у них одна и та же мысль.

– Стойте! – неожиданно раздался повелительный голос.

Ряды зменгеров покорно расступились, пропуская вперед своего вожака. Он не сильно отличался от своих подчиненных, а о его высоком положении говорили металлические латы и огромный меч, имеющий дополнительное лезвие с другого конца.

– Значит, ты и есть Фрост – повелитель Алакастии, – презрительно прошипел он, показывая свой длинный, раздвоенный на конце язык. – Ничего особенного.

– Коли ты знаешь мое имя, может, назовешь свое?! А то меня не прельщает общаться с напыщенным жирным червяком! – огрызнулся король, одновременно показывая Алоизе с Эриком, чтобы они отошли за его спину, ближе к поверженному румилу.