Раздался тихий стук в дверь, и в комнату заглянула Мелани, тряхнув короткими светлыми волосами.

— Джей, ты с кем-то говорила? Все в порядке?

— Да, все хорошо, Мел. Просто мысли вслух…

— Хорошо, тогда спокойной ночи. Завтра утром идем за тыквами?

— Еще бы, конечно идем! Спокойной ночи!

Доев шоколадку, охотница расчесала мокрые волосы, погасила свет и беззаботно запрыгнула под мягкое ватное одеяло. На темном осеннем небе за окном ярко светили звезды, и вскоре она уже так крепко спала, что не услышала, как ее мобильник тихо звякнул. На осветившемся приглушеным светом экране появилось сообщение от Каса: «Джей! Я очень хочу шоколадку. Надеюсь, что скоро увижу тебя, но нужно еще разобраться с некоторыми проблемами.»

Но случилось так, что проблем оказалось гораздо больше, одна тянула за собой другую, и на их решение понадобилось гораздо больше времени, чем хотелось… Редкие телефонные разговоры и сообщения, в которых Кас мало рассказывал о событиях, в которых ему пришлось участвовать. Люди лгут или говорят полуправду, когда хотят уберечь тех, кого любят, и он общался с людьми достаточно долго, чтобы это понять…

***

И это была уже весна следующего года, когда Джей и Мелани, которая к этому времени стала ее верной подругой и напарницей, завешив дело в Талсе в Оклахоме, вернулись в номер отеля, где остановились накануне. Джей собиралась уступить подруге очередь в душ, но та решила поскорее выехать к своему престарелому отцу в Джуэлл. Ему в последнее время нездоровилось, и Мелани беспокоилась, поэтому не хотела терять ни минуты и поскорее поехать навестить родителя. Уже стемнело, когда подруги попрощались на парковке, и Мел, пообещав позвонить и сказать, как дела у старика, укатила на своем белом пикапе.

Помахав рукой напарнице, Джей уже повернулась, чтобы уйти обратно в номер, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение за стоявшим недалеко джипом. Она бы и не стала выяснять, что там происходит, если бы из-за колеса не показалась человеческая рука, беспомощно ударившись об асфальт. Джей прищурилась в неверном свете фонаря и убедилась, что ей не почудилось: за машиной на земле был человек, и его пальцы — все, что было видно из-за колеса с грубым протектором — чуть заметно пошевелились.

Охотница аккуратно сделала несколько шагов и заглянула за джип. На асфальте, опираясь спиной о колесо, поджав ноги, сидел мальчишка-подросток лет четырнадцати-пятнадцати, одетый в испачканные на коленках джинсы, кеды и майку неопределеного цвета. Он сгорбился, свесив голову вниз, и слипшиеся светлые волосы падали ему на глаза. «Как-то прохладно для такой легкой одежды», — промелькнула мысль у девушки.

— Эй, — осторожо позвала она, — парень, что с тобой?

Вместо ответа она услышала судорожный вздох-вскрик, когда мальчишка вскинул голову и уставился на охотницу странным ошарашенным взглядом. Подойдя поближе, она убрала рукой волосы с его лица, покрытого испариной, и увидела, что его зрачки такие огромные, что радужной оболочки даже не видно.

— Елки-палки! Ребенок, что ты принял? — воскликнула она, всматриваясь в его лицо, выражавшее такой неподдельный ужас, который нечасто встретишь даже у человека, увидевшего нечисть. — Вот черт… — она присела рядом и попыталась приподнять его, поднырнув под его худое плечо. — Потерпи, сейчас отвезу тебя в больницу… И бросай эту мерзость, пока живой, ладно?

Внезапно Джей почувствовала удар и резкую боль в животе, сразу под ребрами с левой стороны. Со стороны, где сидел подросток. Она изумленно посмотрела вниз и увидела деревянную рукоятку кухонного ножа, вся длина лезвия которого вонзилась ее тело. Парень в ужасе отшатнулся от нее, шлепнувшись задом на асфальт, и, неловко поднимаясь, нечленораздельно пробубнил что-то вроде: «Больница… Не надо…» Он развернулся и нетвердой походкой скрылся в темноте.

Попытавшись встать, охотница не рассчитала покидающих ее сил и упала на спину. Она хотела позвать на помощь, но ее голос слабел с каждой секундой, а на парковке как назло не было ни одного человека. Пальцы ее левой руки, ощупывающая воткнутый в живот нож, чувствовали, как горячая кровь толчками выбрасывается из раны, струится по ребрам и собирается теплой лужей под спиной. Боль уходила, и Джей не хотелось шевелиться. Она посмотрела на темное звездное небо и улыбнулась — откуда-то до нее донесся мотив и слова знакомой песни.

Trust I seek and I find in you.

Every day for us something new.

Open mind for a different view

And nothing else matters…

«Ну, хоть нормальная музыка мерещится напоследок, – промелькнуло в мыслях охотницы перед тем, как ее глаза медленно закрылись. – Кас… Помнишь, это ведь вроде как наша песня, да? Извини, кажется, я тебя подвела…»

========== Глава 15 ==========

…В окружающей ее тьме и тишине постепенно она осознавала себя, сначала вспоминая, кто она, затем восстанавливая в памяти последние события. Эшфорд, охотница… Уничтожает чудовищ, угрожающих людям… Мальчишка-наркоман ударил ножом… Неожиданно… Глупо… Обидно…

Сосредоточившись на своих мыслях и ощущениях, она пошевелилась и открыла глаза… Движения давались как-то удивительно легко, особенно если учесть, что после такой потери крови, какую она у себя предполагала, обычно бывает трудно двинуть даже пальцем. Боли она тоже не чувствовала и пока не была уверена, хорошо ли это.

Лежа на холодном полу комнаты, которую пыталась рассмотреть, Джей увидела высоко над собой белый потолок и несколько длинных ламп дневного света. Она повернула голову, чтобы рассмотреть все помещение. На белом кафельном полу стояли в ряд несколько металлических столов, а всю противоположную стену за ними занимали прямоугольные металлические ячейки. Воздух был наполнен знакомым ей со времен медицинского колледжа запахом формальдегида, который ощущался неясно, словно через какую-то пелену.

Девушка села, скрестив ноги, и окинула взглядом уже всю комнату. Справа из двух окон без занавесок падал тусклый свет, и было совершенно неясно, какое сейчас время суток. В стене же слева была двойная раздвижная дверь, к которой и решила направиться охотница, вставая. Пошатнувшись от непривычной легкости в движениях, она хотела опереться на стоявшую рядом металлическую каталку, но почему-то промахнулась и неловко упала на одно колено. Повторить попытку использовать каталку в качестве опоры, чтобы встать, ей не удалось — рука прошла сквозь металл, как через воду. Она чертыхнулась и тут же вскочила, привыкая к новым ощущениям. Было немного похоже, как будто ее накачали транквилизаторами, только вот спать не хотелось. Окровавленная рубашка, на которую упал взгляд Джей, была разорвана на месте ранения. Охотница расстегнула ее и приподняла нижний край майки, также пропитанной кровью. Рана была на месте и выглядела свежей, хотя кровотечения не было.

Послышавшийся позади нее шорох заставил девушку резко обернуться. Около окна стояла красивая молодая женщина в длинном синем платье с широкими рукавами. Ее прямые темные волосы каскадом ниспадали до талии. Большой серебристый кулон в виде полумесяца на длинной цепочке свисал чуть ниже груди и мягко поблескивал в сероватом свете, падающем из окна.

— Здравствуй, Джойс, — услышала охотница бархатный голос. — Странное чувство, правда?

Плавной походкой женщина двинулась к Джей, но та предупреждающе вскинула руку перед собой.

— Эй, ну-ка стой! — взволнованно воскликнула охотница, и незнакомка, не возражая, остановилась в нескольких шагах, с еле заметной улыбкой глядя на нее большими темными глазами. — Не хочу показаться невежливой, но я тебя не знаю. Что тебе от меня нужно?

— Да, мне нужно было сразу представиться, — ответила та, — меня зовут Лилиэль. И я пришла забрать тебя с собой. Ты ведь понимаешь, что с тобой произошло, Джойс?

— Конечно, капитан Очевидность! Я тут тусуюсь в местом морге, а в одной из этих ячеек валяется мой холодный труп! А ты, наверное, жнец, и пришла утащить меня в эту вашу, как ее… обитель блаженных — на Небеса, точно?