Да, я — то, что я ношу, и работа, как бы ее ни любила, больше не будет краеугольной плитой моей жизни и моего выбора.

Я практически закончила сборы, когда сотовый пискнул входящим сообщением. Вероятно, Люся обеспокоилась очередной деталью моей поездки… Взгляну на смс после.

Вздрогнула от сигнала второго сообщения. К тому времени, когда я, закрыв собранный чемодан, взяла телефон в руки, сообщений было уже три.

Все от Вадима.

Его имя на экране мобильного взволновало и бросило в жар. От воспоминаний о вчерашнем письме, его словах, о теплоте его объятий и поцелуе, однозначно декларирующем его намерения не отпускать меня, по телу прокатился трепет. Прижав пальцы к вдруг загоревшимся губам, усмиряя застучавшее сердце, я открыла первое смс:

«Это вторая валентинка для тебя. Первую, как помнишь, ты получила от меня вчера. Я люблю тебя, только поэтому отпускаю. Ненадолго. И сохраняю за собой право приехать за тобой в Менделеевск".

В следующем сообщении нашла такие строчки: «Третья валентинка и еще одно признание: я люблю тебя, поэтому не жди, что отступлюсь. Я уверен в своих чувствах, поэтому не прекращу никогда своих попыток завоевать твое сердце».

Последнее сообщение оказалось самым коротким: «Четвертую валентинку рассматривай как предупреждение: как только ты вернешься, я намерен пригласить тебя на первое свидание».

Свидание…

Вспомнилась наша с ним поездка в гипермаркет, когда мы ходили коридорами стеллажей, рассматривали товары на прилавках, а он рассказывал мне о психологии продаж, основах мерчандайзинга, о том, с чего начинался «Мэнпауэр», а затем сидели в кафе, разговаривали, и он повел меня в музыкальный отдел… Как все-таки удачно он выбрал тогда диск для меня, как угадал…

Я улыбнулась, чувствуя пульсирующее, разрастающееся тепло в груди, и ответила: «И тебя с Днем святого Валентина. А первое свидание у нас уже было».

Отложив телефон, когда смс ушло, я поймала свое отражение в зеркале туалетного столика: счастливая полуулыбка, порозовевшие щеки, сверкающие глаза.

Нет. Надо остановиться. Подойти к ситуации с разумом.

Покачала головой, выдохнув. Пожалуй, мне необходимо переключиться на дела, например, озаботиться завтраком. Собрала волосы в хвост и не успела сделать и пары шагов из комнаты, как меня остановил сигнал о новом сообщении.

Ответ от него.

Не сдерживая улыбки, я подхватила телефон с края постели и открыла смс: "Тогда решительно настроен на такое второе свидание или уже даже третье? Сегодня заезжаю за тобой в пять, мы ужинаем, затем покупаем тебе обратный билет, а потом согласен посадить тебя на поезд. Варианты твоего ответа: "да" или "да, согласна".

Через полчаса я отослала ему одно-единственное короткое слово: "Да".

14 февраля 20** года, год спустя после описанных в последней главе событий

Неправдоподобно большие хлопья снега, тяжело летевшие с неба, я увидела уже через стеклянные двери выхода, а как только оказалась на улице, выйдя из-под защиты козырька, первым делом подняла голову вверх.

Красота.

Казалось, вниз опускались не слипшиеся мокрые снежинки, а частички дымно-серых туч, их чешуйки. Ощущение плавного, усыпляющего полета, оторванности от земли и города с его какофонией звуков и никогда не прекращающейся суетой.

Я неторопясь спускалась с высокого крыльца, то и дело бросая взгляды вверх, в серую высь, теряющую свое снежное кружево. Позади остался насыщенный рабочий день, принесший новые заботы и задачи, которые предстоит решать в ближайшую неделю.

Поймав раскрытой ладонью снежную бабочку, улыбнувшись ее растрепанной красоте, я напомнила себе о собственном обещании: работу оставлять за дверями учреждения. Более того, не зря освободилась сегодня на час раньше — предстояло заняться ужином. Хотя… были подозрения, что готовкой заниматься не придется, просто-напросто не успею.

Сегодня особенный день. Он не обещал чего-то необычного, мы вообще ни о чем не договаривались, но я с самого утра в приятных предчувствиях. Вспомнила о спрятанном в ящике комода подарке для него, улыбнулась — должен понравиться.

Сдув снежинку с перчатки, я ступила на тротуар и, поглядывая сквозь вуаль снегопада в озабоченные, отсутствующие лица прохожих, направилась к метро. Все-таки чудесный сегодня день. И погода подстать ему — точно из зимней волшебной сказки, страницы которой щедро украшены орнаментом из снежинок с серебристыми переливами.

— Девушка, вас можно подвезти?

Услышав насмешливый бархатистый баритон, я остановилась и повернула голову к стоянке, откуда меня и окликнули. Губы раздвинулись в широкую улыбку. Меньше всего ожидала увидеть его здесь и в это время. В последние дни он был весьма загружен работой.

У «Тойоты», черными плавными боками контрастирующей с серым маревом пасмурного дня и огромными белыми хлопьями снегопада, стоял мой мужчина, улыбаясь мне. Я повернула и, ускорив шаг, через минуту оказалась в его крепких объятиях, тут же почувствовав теплоту его рта, коснувшегося моего носа, затем щеки. Он с удовлетворением вздохнул, а я прошептала ему в губы, заглядывая в серые сияющие глаза:

— Привет.

— Привет, — последовал тихий довольный ответ. Облачка нашего дыхания смешивались.

Нежный и неспешный поцелуй вышел сдержанным и коротким, но зато его руки крепче, настойчивее сомкнулись на моей талии, притягивая ближе к твердому сильному телу. Мне удалось чуть отстраниться, и я оглядела воротничок свежей белой сорочки, темно-синий галстук с замысловато переплетенными в узоре черными и стальными линиями, который купила ему буквально в минувшие выходные. Машинально разгладила лацканы серого пиджака, а затем запахнула полы кожаной куртки, вернув взгляд к улыбающемуся лицу Вадима.

— Когда ты успел переодеться? И по какому случаю? — спросила, стряхивая снежинки с темно-русых волос своего мужчины.

— Есть повод, сама ведь знаешь, — с лукавой улыбкой произнес он, прижав меня к себе, снова целуя.

Обняв его за шею, я вернула поцелуй, жгучий, быстрый, ощущая, как неистово заколотилось в груди сердце.

Действительно, было неожиданностью, что сегодня он смог забрать меня с работы. Но еще более приятной, воодушевляющей неожиданностью явилось то, что сегодняшний вечер станет полноценно нашим и что он начинается уже сейчас.

— Не ожидала тебя так рано, — улыбнулась я, чувствуя, как ветерок морозит нагревшиеся от поцелуев губы.

Вадим прижался лбом к моему:

— Сам не ожидал. Удачное стечение обстоятельств. Макс позвонил и перенес все на завтра. Прямо гора с плеч, а то, если честно, думал, что в девять вечера придется тебе вручать…

Он вдруг смолк, усмехнувшись.

— Что вручать?

— Подарок, — рассмеявшись, он оставил поцелуй на моей щеке, а затем, развернув меня, подтолкнул к передней пассажирской двери. — Поедем?

— Давно ждал? — поинтересовалась я, когда мы оба пристегнулись и Вадим завел мотор.

— Только приткнулся, сразу увидел тебя, как ты выходишь. — Он опалил меня быстрым взглядом, а я, смешавшись, чувствуя нарастающий трепет, принялась стягивать перчатки. — Прекрасная девушка в красном пальто, ловящая ладошкой снежинки. Ты мне точно не приснилась?

Я смутилась еще больше, представив, как, должно быть, нелепо и по-детски выглядела со стороны, улыбающаяся летящим с неба хлопьям снегопада.

— Просто снег, — покраснев, осторожно сняла с волос шапочку, провела ладонью по ставшему влажным меху. — На душе сегодня как-то… необыкновенно.

— Ты права, необыкновенно, — тихо согласился он, и от теплоты в родном голосе я прекратила чувствовать смущение. А Вадим вдруг завладел моей рукой, на миг прижался поцелуем к ладони, запястью, после вновь взялся за руль.

Движение на дорогах, как и следовало ожидать в это время дня и в такую погоду, было затрудненным. Какое-то время мы обменивались впечатлениями о прошедшем рабочем дне, новостями, а потом я вкрадчиво осведомилась: