– Что за?.. – вырвалось у меня, и я поспешно еще выше задрала рукав.

Вот это точно ничем иным, как магией, не может быть. Но я же к ней невосприимчива совсем. Или, может, мне чего-то недоговаривают? Если это признак болезни, свойственной только таким, как я?! М-мамочки! Как всегда, моя буйная фантазия принялась рисовать всякие ужасы, и остатки слабости моментально прошли под натиском новых тревог. Знак исчез, я сглотнула вязкий ком и побрела обратно к кухне, нащупав в кармане чепчик и надев его на голову. Так, все, в ближайшее же время надо наведаться в библиотеку – вот и знакомство с Анжеем пригодится, в академии же наверняка она есть, и он может провести туда. Ну или, если нет, подскажет, где еще можно разжиться сведениями, может, какая городская здесь имеется.

Я настолько ушла в беспокойные размышления, что не услышала шагов, и только знакомый радостный голос вырвал из глубокой задумчивости, заставив подпрыгнуть от неожиданности:

– О! Иоанна?! Ты во дворце работаешь? Какой приятный сюрприз!

Вот поварешка гнутая, а! Передо мной стоял собственной персоной неугомонный Юлиан с довольной ухмылкой на лице и нездоровым блеском в глазах. Я моментально пришла в себя и настороженно посмотрела на него. Вот же ж, принесла нелегкая! И что за нелепая случайность, получается, он тоже где-то во дворце или работает, или из этих праздношатающихся по залам придворных? Одежда вроде богатая, но не так чтобы очень, хотя что я понимаю в моде аристократов? Ну камзол с вышивкой, ну рубашка с кружевами. Значит, точно не из прислуги.

– Добрый день, – осторожно поздоровалась. – Я тороплюсь, извини… – и попыталась юркнуть мимо него – Юлиан очень неудачно вышел из-за поворота впереди, а не позади меня.

И чего занесло сюда, на половину слуг?

– Анни, пушистенькая, ну удели мне несколько минут, – вкрадчиво произнес этот бабник, заступив мне дорогу и попытавшись обнять. – Обещаю, не буду трогать твой роскошный хвост…

– И уши в покое оставь! – нервно огрызнулась я, заметив его взгляд поверх моей головы. – Нет, не уделю, я тороплюсь!

Ловко увернувшись от загребущих рук и остро сожалея, что не прихватила с кухни скалку или сковородку, я чуть не бегом бросилась вперед, молясь, чтобы настырный поклонник не последовал за мной. И – о счастье! – кажется, местная богиня миловала. Запыхавшись, я влетела в шумное помещение, тут же нашла взглядом встревоженную Маруню, так и не снявшую обруч, и подошла к ней.

– Анни, ну что?! Зачем тебя вызывали? – тут же принялась меня тормошить помощница. – Ругали?..

– Я теперь личная повариха ее величества, – обрадовала Маруню и широко улыбнулась.

Та всплеснула руками, распахнула и без того большие глаза, ставшие бездонными, и восторженно ахнула, прижав ладони к щекам:

– Божечки-кошечки! Правда-правда? – Она пытливо заглянула мне в лицо и чуть не запрыгала вокруг. – Ой, Анни-и!

Кольнул чей-то недобрый взгляд, но я даже оборачиваться не стала, пусть завидует молча, противная девица. Еще и Жижтов отвлек, громогласно заявив:

– Алаира, хвост мне в рот, готов соус?!

Я покосилась в сторону конкурентки, мысленно потирая руки и приготовившись тихонько злорадствовать. Королевский повар подошел к ее столу, зачерпнул соус, сунул в рот… И спустя мгновение его глаза выпучились, он натужно кашлянул и уставился на замершую Алаиру:

– Это что, я тебя спрашиваю?! Почему в нем перца, как в пряном гуляше?! Это же, мать твою кастрюлькой да в темечко, сладкий соус для блинчиков!

– Но… я не… – попыталась робко возразить Алаира, и мне на мгновение даже стало ее жалко.

Всего на мгновение. Вместо того чтобы мелко пакостничать первой, могла просто заниматься своим делом и доказать Жижтову, что достойна остаться помощницей на его кухне ничуть не меньше меня. Я, может, и по направлению свыше сюда попала, однако мои умения со мной, и готовлю хорошо, так что тоже по праву занимаю свое место.

– На, сама пробуй! – перебил Жижтов и сунул под нос свою дегустационную ложку.

Алаира осторожно коснулась языком, зажмурилась и отпрянула, метнув в меня злобный взгляд. Ну конечно, догадалась, но ничегошеньки не докажет.

– Убедилась?! Живо переделывай, кисель ты недоваренный! – махнул пан Жижтов и вернулся к своему месту, не обращая больше никакого внимания на шмыгавшую носом Алаиру.

Я вернулась к делу – завтрак у ее величества еще не закончился, и, как уже успела понять, длился он достаточно долго. Леди кушали неторопливо, успевая за трапезой обсудить все дворцовые сплетни. Я вдруг вспомнила тот запах в столовой, и тут же следующая мысль пришла о капусте и яблоке. Отчего-то не покидала уверенность, что необычный новый салат придется ее величеству по вкусу.

– Неси миску с капустой, – велела Маруне, решительно выкинув неудачливую конкурентку из головы.

Буду удивлять королеву дальше. А там, глядишь, после обеда образуется немного свободного времени, и сбегаю к Анжею в академию. Неспроста эти приступы, ох неспроста, хвостом чую…

Алаира выскочила из кухни, не обращая внимания на окрик, и прошмыгнула к скамейке неподалеку, в небольшой приемной. Сюда слуги бегали передохнуть и посидеть у открытого окна, выходившего в сад, подышать свежим воздухом. Девушке было ужасно обидно получить незаслуженный нагоняй, грудь жгла злость на наглую и вредную хвостатую выскочку. Это ведь она, точно она подсыпала перец! Подумаешь, благословение богини на ней, выскочка и есть выскочка! Ну почему кому-то все подается на серебряном подносе, а бедной Алаире приходится зубами выгрызать милости у судьбы!

Девушка вдохновенно жалела себя, всхлипывая и вытирая краем передника слезы, ничего не видя и не слыша вокруг, пока вдруг рядом не раздался сочувственный голос:

– Что-то случилось? Почему ты плачешь?

Алаира вскинула голову, шмыгнув носом, и узрела перед собой знатную даму в богатом платье, чье лицо было прикрыто кружевной маской, обсыпанной серебристой пыльцой. Но улыбка у дамы оказалась дружелюбной и приятной.

– Она мне соус испортила, а отругали меня, – пробормотала Алаира, прикусив губу.

– О, так ты с кухни? – оживилась дама и присела рядом с ней на скамейку. Потом огляделась, проверяя, не видит ли кто, и наклонилась к девушке, обдав сладковатым ароматом духов. – Может, ты знаешь, кто готовит для королевского стола? – с заговорщическим видом спросила незнакомка.

Алаира наивной не была и моментально перестала плакать при этих словах, настороженно покосившись на собеседницу.

– Зачем вам? – осторожно поинтересовалась она.

Дама помялась, вздохнула, нервным жестом убрала локон карамельного цвета за ухо и наконец ответила:

– Понимаешь… Моя хозяйка очень хочет обратить внимание его высочества на себя. Так, чтобы он никого кроме нее не замечал. – Она выразительно глянула на Алаиру, потом достала из-за пышного кружевного манжета маленький пузырек с прозрачной жидкостью. – Это надо всего лишь добавить в еду для принца. Не яд, не волнуйся. – В доказательство дама открыла пузырек, вытряхнула из него каплю на палец и слизнула. – Вот видишь?

Алаира прищурилась, испытующе посмотрев на нее.

– Приворотное зелье, что ли? – буркнула наконец девушка.

– Оно, – призналась дама. – Поможешь?

Та задумалась ненадолго, хмурясь и напряженно размышляя. Наверняка же эта выскочка будет готовить для самой королевы и наследника, раз ее величество назначила хвостатую личным поваром. Хм. Хорошая мысль… Слезы уже высохли, а душа требовала ответной мести за испорченный соус. Алаира медленно улыбнулась, кивнула и взяла пузырек. Если даже дама обманула, подозрения падут вовсе не на Алаиру, а… на другую. Которая с хвостом и ушами, гадкая выскочка.

– Спасибо, – воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. – Держи, это тебе за хлопоты.

– О, благодарю, – окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в карман юбки.

Очень кстати, как раз хватит на то чудное шелковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов. Алаира же, еще немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…