Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.

– С ума сошла? – завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. – Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Не-а! Я же помоечная побирушка! Какой с меня спрос?

– Брось! Нашла на чём циклиться! Брякнул первое, что пришло на ум! С кем не бывает?

– Со мной не бывает! Хорошего же ты мнения обо мне… Стой! – звёздная кошка бросилась в погоню. – Стой! Всё равно не уйдёшь!

– Это мы ещё посмотрим!

– Стой, обезьян, а то хуже будет!

«Ага, сейчас! Лучше побегать, чем остаться без скальпа», – подумал Ласло и схватил с транспортёра проплывающую мимо коробку. Раздался противный скрежещущий звук, вызвавший у него невольный озноб, и во все стороны полетели клочья разорванной ячеистой упаковки. На неопознанной детали – принадлежности бортового оборудования, остались глубокие царапины, отливающие свежим металлом.

Перед глазами землянина сразу же возникла отчётливая картинка, как господин комиссар, превратившийся во льва, расправляется с противниками (нужно заметить, это было крайне неприятное зрелище, – ведь мало кто может справиться с разгневанной крупной кошкой).

– Ого, киска! Да ты сила! – выдохнул он уважительно, заодно порадовавшись, что его напарница неполноценный морф.

– А то! – Аэлита победно фыркнула, видя, что противник рванул под защиту уцелевшего груза.

К счастью, кошки есть кошки, даже если они наполовину люди. Игра для них всегда на первом месте и вскоре гнев Аэлиты сменился охотничьим азартом. Легко прыгая, она с видимым удовольствием полосовала коробки, которыми Ласло отгораживался от неё.

Можно было бы порадоваться бы перемене в её настроении, но у землянина возникли трудности иного порядка. В разряженной атмосфере орбитального дока они находились в кислородных масках и лёгких скафандрах, которые мало чем отличались от обычных рабочих комбинезонов. И хотя он всё время был начеку, звёздная кошка исполосовала его снаряжение. Причём настолько сильно, что модуль самовосстановления уже не справлялся с многочисленными прорехами. Ледяная пустота постепенно проникала в скафандр. Она вызывала не только сонное оцепенение, но и странное равнодушие к собственной судьбе.

Стараясь прийти в себя, Ласло тряхнул головой. «Nem!.. Взбодрись, мадьяр! Рано ещё умирать!» – подумал он с упрямством истинного венгра, и в этот момент на него налетела звёздная кошка. Воспользовавшись его заминкой, она основательно распорола ему не только комбинезон, но и руку. Он схватил её за шкирку, и без капли раскаяния отшвырнул прочь: у него больше не было времени на игры.

– Твою ж!.. Аэлита, смерти моей хочешь? Так и скажи! – рявкнул он, и шагнул ей навстречу. – Смотри, что ты наделала! У меня уже не комбинезон, а сплошное решето.

Уязвлённая грубым обращением, звёздная кошка снова разъярилась. С переворотом спустившись вниз, она зашипела и изготовилась к прыжку. До неё не сразу дошло бедственное положение землянина. При виде многочисленных прорех на его снаряжении и шариков крови, медленно планирующих на днище дока, её глаза испуганно расширились и потемнели.

– О Атум! Только не вакуумный сон!

Аэлита сорвала с себя модуль самовосстановления и бросилась к напарнику, находящемуся в бедственном положении.

– Миленький обезьян, пожалуйста, не умирай! Ласло, не спи, потерпи немножко, сейчас система восстановит терморегуляцию… Прости, прости! Я не хотела! Проклятые неполадки с «Птицей удачи» совсем выбили меня из колеи…

Таща его к шлюзу, звёздная кошка ещё что-то бормотала, но Ласло её не слушал. От внезапно навалившейся слабости у него закрывались глаза и подкашивались ноги. Он страшно хотел спать, но она не давала ему уснуть и всё время теребила. Это жутко раздражало, но у него не хватало сил даже разозлиться. Сквозь неплотный туман беспамятства он увидел, что их окружили люди с уверенными повадками, которыми отличаются любые блюстители порядка. А затем перед ним возникла незнакомая девушка с озабоченным выражением на лице. В руках она держала шприц, точней устройство, которое его заменяло.

Ласло блаженно улыбнулся. «Слава богу! Можно расслабиться. В случае чего врачи откачают».

В следующий раз он уже очнулся в своей кровати. Об этом ему сообщили знакомые ощущения и запахи. Он открыл глаза и первым делом натолкнулся на немигающий взгляд звёздной кошки.

– Как ты? – спросила она, не пошевелившись на стуле.

– На все сто, – Ласло сел и провёл внутреннюю ревизию. Она подтвердила, что в его словах нет ни капли лжи. От слабости не осталось и следа. Он был бодр и здоров как никогда. – Не парься, киска, у всех случаются недоразумения.

Прерывая поток его словоизлияний, звёздная кошка швырнула ему платёжный кристалл.

– Прости. Мне очень жаль, но я не хочу повторения того, что случилось в складских доках. Мы должны расстаться, пока дело не дошло до летального исхода, – проговорила Аэлита с каменным выражением на личике. Помолчав, она добавила: – Думаю, этого хватит на первое время. А потом, как только заработаю, сразу же переведу тебе причитающуюся долю.

– Не стоит. Я не пропаду, – чувствуя себя обманутым, Ласло сжал в ладони платёжный кристалл и тоскливо сгорбился. – От груза хоть что-нибудь уцелело? Если что, то я готов возместить ущерб.

– Ты ничего не должен. Не беспокойся! Оборудование не пострадало, только внешние повреждения.

– Ясно. Когда мне уйти? Прямо сейчас? – спросил он, не поднимая глаз.

Красноречивое молчание ответило ему без слов. Ласло поднялся и заходил по каюте. Он быстро покидал вещи в сумку, благо их было немного, и перед тем, как уйти обернулся, стоя в дверях.

– Спасибо тебе за всё, Аэлита. Не поминай лихом. – Придя в себя от неожиданного увольнения, он ухмыльнулся. – Хочу, чтобы ты знала, я не держу на тебя зла. Удачи тебе, киска! Может, ещё свидимся.

– Я тоже на это надеюсь, – отозвалась звёздная кошка. Сейчас и пока он собирался, она не спускала с него немигающего взгляда. – Кстати, обезьян, я замолвила кое-кому за тебя словечко в Навигационной школе. Если поспешишь, то успеешь попасть в последний набор в этом году, на курсы низшего астролётного состава.

Ласло ошеломлённо хлопнул глазами, до него не сразу дошло, о чём она говорит.

– Выходит, ты меня не выгоняешь, а даёшь учебный отпуск? – уточнил он с замиранием сердца.

Зевнув, звездная кошка лениво потянулась.

– Сам решай, стоит ли возвращаться на «Птицу удачи». Только учти, без диплома тебе нет обратного хода. Понял?

– Понял! Ах ты, поганка!.. Спасибо, Аэлита!

Просиявший землянин дёрнулся было к звёздной кошке, но затем передумал и бросился к выходу из каюты. Здесь он чуть было не столкнулся со светловолосой ухоженной женщиной средних лет и автоматически отметил, что ему чем-то знакома эта военная выправка и властная мина на лице. «А-а! Господин комиссар! – догадался он. – Никак к Аэлите пожаловала родственница».

– Мадам!.. Прошу прощения. Нет слов, как я огорчён, что вынужден покинуть ваше приятное общество, – дав дорогу гостье, Ласло с учтивой миной склонил голову.

Леди Луару смерила его внимательным взглядом и слегка кивнула, а затем повернулась к взволнованной Аэлите, которая при виде неё сразу вскочила на ноги и застыла у своего кресла.

– Здравствуй, детка! Извини, что врываюсь без предупреждения. Но я только сейчас прилетела на Рамбо и узнала, что ты здесь.

– Мама!.. Госпожа, я так рада, что вы почтили меня своим визитом, – залепетала Аэлита, не зная, как обращаться к неожиданной гостье.

В ответ на вопросительный взгляд землянина, она заполошно замахала руками, показывая, чтобы он уходил. Ласло пожал плечами и подчинился её требованию. Он шагнул за дверь, но его заедало любопытство, и он не дал ей закрыться.