– Несомненно, – отозвался звёздный кот, храня на лице незыблемое бесстрастное выражение.

Под немигающим надменным взглядом сорной смешался и на мгновение его круглые глаза, опушённые густыми голубыми ресницами, затянуло перламутровой плёнкой. Он невольно распушился – совсем как его предки при встрече с опасным хищником, но беззащитных крохотуль всегда отличало храброе сердце. Эти забияки, средний рост которых едва ли насчитывал метр с кепкой, ни перед кем не пасовали.

– Господин!.. Я слушаю вас! – нетерпеливо воскликнул администратор, когда молчание затянулось. Он знал, что нарушает установленные правила, да к тому же неподобающим тоном разговаривает с одним из могущественных представителей правящего класса империи Ррнайд.

– Меня интересует, чем у вас занимается… – начал было Ягмир-раами-Дарирр, но затем умолк и, больше не сказав ни слова, отключился.

«Священные долины Крутаха, даруйте мне свою силу!» – пробормотал сорной. Его била крупная дрожь, и он плюхнулся на круглый стульчик, стоящий поблизости. Страх перед крупным хищником был инстинктивным, и преодолеть его было нелегко. Но он не стал отключить канал связи. К счастью, в течение пятнадцати минут его никто не побеспокоил.

Следующего посетителя славный сын птичьего племени уже встречал во всеоружии – с прежним нахальством и безупречно вежливой улыбкой на пластинчатых губах, в которые выродился клюв его предков.

Сорнои не были морфами. В незапамятные времена их предки, чем-то смахивающие на земных страусов с непропорционально большими головами, приняли облик существа, господствующего во Вселенной. Такую кардинальную перестройку тела им подарила удачная мутация. Ну а выжить в дальнейшем им позволила стайная спаянность и недюжинный ум.

Не подозревая об интересе, проявленном к ним господином комиссаром, экипаж «Птицы удачи» продолжал заниматься своими делами, – то есть, кто-то по-прежнему трудился, а кто-то развлекался, оставшись без дела.

Когда Ласло надоедало играть с дельфинёнком, он болтался по орбитальной станции. Правда, его маршруты не отличались разнообразием. Чтобы попасть в рабочую зону, нужно было иметь пропуск, а в пассажирскую зону он и сам не рвался, хотя обожал суматошную атмосферу, сопровождающую прилёт и отлёт космических кораблей.

На это были свои причины. Во-первых, полицейские начали проявлять к нему нездоровый интерес, заметив, что землянин часто торчит в залах ожидания. Во-вторых, на него косились служители самой станции, недовольные тем, что он пользуется бесплатными услугами, предназначенными для удобства пассажиров. Само собой, что ни те, ни другие не обращали бы на него внимания, если бы он тратил там деньги. Увы. Ласло был бы рад, но не мог себе этого позволить. Правда, Аэлита выделила ему кое-что на карманные расходы, но скудная сумма сразу же разлетелась, уйдя на нехитрые развлечения. Как правило, на посиделки в местном баре.

Ласло уже весь извёлся, не зная, чем заняться, когда Аэлита объявила, что тестирование закончено и им осталось лишь дождаться нового оборудования. На радостях он хотел посвятить её в свои изыскания по статуэтке Грантайна, но медлил, не зная, как к ней подступиться. Звёздная кошка почему-то злилась, причём беспричинно, и внутреннее чувство подсказывало ему, что когда она узнает о взятом без спросу кристалле, дающим доступ к файлам Лиги, то вряд ли дело ограничится обычной нахлобучкой.

Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.

Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло «окно», и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени – имперская бюрократия работала безукоризненно.

В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, «рептилеобразная» дамочка сумела оценить его галантность.

Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.

– Ух ты, вот это махина! – воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.

– Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? – отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.

Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды «вавилонских» башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы – пустые и с грузом.

При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. «Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле? – подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.

Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.

Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза – всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.

Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи «бублик» оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. «Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки», – подумал он, криво усмехнувшись.

Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера – аккурат в середину жёлтой полосы – и тут дело застопорилось. «Бублик» заупрямился, не слыша заветного «сезам».

«Вы забыли предъявить пароль», – прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. «Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!..» – заверещала охранная система.

– О чёрт! Может, ты заткнёшься? – Зажав уши, Ласло оглянулся. – Киска, какие будут дальнейшие указания? – выкрикнул он.

Звёздная кошка не ответила. Не обращая внимания на поднявшийся шум, она с сосредоточенным видом листала пухлую кипу сопроводительных документов. Логистика не числилась в разряде её любимых занятий. Вдобавок, её смущали документы, находящиеся в непривычном виде. Они были не на кристалле, а на пластиковых листах, снабжённых кучей шифровок, подписей и печатей.