– Эй! Чего ты там тяжело вздыхаешь? – заинтересовался Ласло и, проследив за взглядом звёздной кошки, добавил: – Да ладно тебе! Нечего таращиться на него, как на предателя. Может быть, ему тоже нужно периодически отдыхать.

Как только они оказались в высокоразвитом мире, да ещё поблизости от ремонтных доков, оборудованных специальными стендами для диагностики, звёздная кошка решила не откладывать дело в долгий ящик и полностью протестировать бортовые системы корабля. Вдобавок она заказала новое оборудование, чтобы сменить устаревшее.

Покупки обошлись им в копеечку. К тому же орбитальная станция Рамбо брала за постой в доках солидную посуточную плату, грозя окончательно обнулить их счёт. Поэтому звёздная кошка спешила, и чуть ли не целыми сутками пропадала в рубке управления.

И всё же, невзирая на ударные темпы работы, дело продвигалось медленно.

Видя, что на борту такой аврал, Ласло не остался в стороне. Но в ответ на предложение помочь, он получил отказ. Причём довольно обидный. Состроив вредную рожицу, Аэлита едко заметила, – мол, такую ответственную работу нельзя поручать кому попало, тем более дилетанту, который по умственному развитию мало чем отличается от своего далёкого предка.

И всё же обижаться не имело смысла. Как ни крути, а она была права. Конечно, за время совместных полётов, землянин кое-чего нахватался, но больше по верхам, не стремясь вникать в тонкости процессов. По сути, он относился к славной армии наёмников, которые предпочитают развлекаться, когда у них выдаётся свободная минутка, а не напрягать мозги.

С другой стороны, самолюбие – великая вещь, временами толкающая людей на подвиги, в том числе, и умственные. Вот и Ласло предпринял попытку самостоятельно восполнить пробел в знаниях. Но, увы! При всей самонадеянности вскоре ему пришлось признать, что он ни черта не понимает не только в многочисленных таблицах и графиках, но даже не улавливает смысла многих терминов. «Ксанф, выпей море», – пробормотал он и сорвал с головы чип дистанционного подключения.

Хрупкому устройству, похожему на длинноного паучка, не понравилось грубое обращение, и оно басовито загудело. Первым порывом Ласло было пристукнуть его как надоедливое насекомое, но режим экономии заставил его вовремя одуматься. Он помассировал виски, чувствуя, как в них болезненно пульсирует кровь. Когда последствия многочасового бдения пошли на убыль, он снова подключился к сети рамбуанского информатория – не пропадать же оплаченному времени. Только на этот раз он выбрал не учебный, а развлекательный канал.

Новостной блок показался ему слишком скучным, а вот боевик, до предела набитый разнообразными чудовищами и длинноногими красотками, заставил его забыть о времени. Ласло так увлёкся похождениями героя, что не сразу заметил появление звёздной кошки. Сначала его позабавила нерешительность и смущённое выражение на рожице Аэлиты, но просьба о запрещённом стимуляторе, заставила его позабыть о веселье. Он нахмурился. Купленный по случаю препарат был секретом, которым он не собирался ней делиться. Впрочем, как и содержимым небольшой коробочки.

Чувствуя себя виноватым, – ведь пока одни бездельничали, другие работали не покладая рук, – Ласло решил оставить выяснения на потом. Он подхватил гостью под руку и потащил её в кают-компанию. А когда звёздная кошка заупрямилась, он безапелляционно заявил, что никаких стимуляторов она не получит, поскольку это те же самые наркотики. Мол, на них очень легко подсесть, но трудно соскочить, а еда не менее действенное средство и вдобавок безопасное. Да и во время обеда Ласло основательно подпортил ей аппетит, рассказывая страшилки из жизни знакомых наркоманов, которых у него почему-то оказалось превеликое множество. Аэлита даже поинтересовалась, не состоял ли он сам в рядах улётной братии. Она не стала развивать эту тему, хотя его возмущение показалось ей несколько наигранным. Во всяком случае, его лекция так запала ей в душу, что она больше ни разу не заикалась о стимуляторах.

После этого случая Ласло возложил на себя обязанности добровольного стюарда. Невзирая на сердитое шипение, он чуть ли не силком кормил звёздную кошку и периодически выставлял её из рубки, чтобы она хоть немного отдохнула. Спустя пару суток, она уже не слишком сопротивлялась его заботе, и он всё чаще ловил на себе её благодарный взгляд. «Ну вот! Хоть в роли няньки на что-то годен», – радовался он, стараясь не замечать уколов совести. Ведь его затея носила несколько корыстный оттенок.

С некоторых пор землянин опасался, что звёздная кошка терпит его присутствие лишь до поры до времени.

Оказавшись в новом для себя мире, Ласло с самого начала понял, что ему необычайно повезло. Трудно было не заметить нескрываемую зависть во взглядах случайных приятелей, когда они узнавали, что парень, почти не знающий межзвёздный эсперанто, числится в составе экипажа космического корабля. Как только ему удалось освоить язык, быстро выяснилось, в чём здесь дело. Правда, сообщение «доброжелателей» вряд ли можно было отнести к разряду божественных откровений, поскольку везде и во все времена работодатели предпочитают спецов, имеющих опыт работы за плечами.

Тем не менее повсеместное удивление окружающих вызвало у Ласло беспокойство, наводя его на странную мысль, что имперцам незнаком институт кумовства, принятый на Земле. Ну а поскольку чужая душа – потёмки, особенно такого необычного существа, как звёздная кошка, он попытался прощупать почву под ногами. Но на все его осторожные расспросы, та отделывалась смешками, – мол, наше дело хозяйское, пока работник устраивает, его терпят, невзирая на кучу недостатков.

Тогда Ласло сменил тактику. Рассказав какой-нибудь случай из своей жизни, он с выжидательной миной посматривал на собеседницу. Поначалу Аэлита по-прежнему отшучивалась, но землянин был настойчив и постепенно дело пошло на лад. Видимо, ей хотелось выговориться, а может, её подкупила его искренняя заинтересованность. Конечно, она рассказывала далеко не всё, но её увлечённость повествованием и частые оговорки помогали внимательному слушателю (а Ласло был само внимание) легко восстановить недостающие детали.

Впервые они разговорились во время совместного ужина в кают-компании. Тогда и выяснилось, что Аэлита родом из Пограничья, которое числилось прибежищем контрабандистов, пиратов и прочего преступного элемента. Короче, это было самое настоящее Эльдорадо – земля обетованная для рыцарей удачи, что сразу же подогрело интерес землянина к рассказу собеседницы.

Конечно же, в Пограничье жили и добропорядочные граждане, но им приходилось нелегко. Миариду, родную планету Аэлиты, периодически будоражило от смены властей и глобальных кризисов, вызываемых целым букетом разнообразных причин. Как правило, экономических и политических. Вносили свою посильную лепту и волны массовой миграции, вызывающие периодические междоусобные войнушки. Но однажды заполыхало так, что мирные жители, спасаясь от творящихся ужасов, бросились бежать куда глаза глядят; и кому повезло, те покидали саму Миариду.

Семья Аэлиты оказалась в рядах таких счастливчиков. Но когда приютивший их корабль отошёл от окрестностей планеты и уже готовился к гиперпрыжку, на них напали силы так называемого Возмездия Бурнало.

Немногих беженцев, оставшихся в живых, спасла флотилия «Летучих кошек Эрнатона». Флагман, возглавляемый благородной леди Луару-маами-Дарирр, первым вынырнул из подпространства и застукал доблестные силы Возмездия Бурнало за весьма некрасивым занятием. Юркие истребители, отделившись от корабля-матки, звено за звеном неспешно расстреливали беспомощный гражданский лайнер. Таким способом они не столько истощали энергию его защитного поля, сколько развлекались, целя по жизненно важным узлам.

Увидев творящееся безобразие, леди Луару с ходу приказала вступить в бой.

«Храбрые» повстанцы тут же дали дёру, не дожидаясь, когда имперский бронированный кулак расквасит им нос. Но им не удалось уйти от провозглашаемого ими возмездия. «Летучие кошки Эрнатона» пустилась по следу негодяев и, несмотря на эфирные вопли о нарушении договора о невмешательстве в дела суверенной звёздной системы, без всякой жалости их уничтожили.