Молодая женщина в длиннополой тонкой белой шубке, с мелкими лиловыми цветами в тёмных волосах и тяжёлыми крупными серьгами в аккуратных острых ушах на его фоне смотрелась хрупкой и нежной, как молодой росток, но при этом, уперев руки в бока, она грозно на повышенных тонах пыталась что-то донести до собеседника, а тот мрачнел с каждым словом и выглядел отчасти виноватым.
— Простите! — окрикнул пару Кайлен, — где я могу найти доцента Астера?!
— Любуйтесь! Этот упертый осёл прямо перед вами! — театрально простёрла руку к парню разозлённая женщина, потом подобрала подол шубы и, бормоча ругательства, по сугробам двинулась гуда-то в чащу.
— Меня зовут Кайлен Саэллат, меня к вам прислал главный врач лазарета, — смущенно затараторил огневик, пока землевик шел к нему на встречу, и протянул рецепт, — вот!
— Стефос Астер, — голос у молодого доцента был на диво мелодичным. Он с достоинством кивнул, забирая бумагу, и поспешил извиниться. — Простите меня за поведение Сиринги. Моя старшая сестра, заботясь обо мне, бывает очень несдержанной.
Кайлен примирительно улыбнулся, стараясь поскорее сгладить неловкость и убраться из зимней части сада, потому что кончики пальцев уже начали серьёзно подмерзать:
— Мне кажется, старшие братья и сестры все такие.
— Ледянника в общем запасе пока очень мало — не сезон. Придётся немного поменять состав, — Астер изучал рецепт, поджимая губы. — Можете зайти ко мне в кабинет через час? — он поднял взгляд с бумаги на Саэллата.
Огневик даже растерялся на мгновение. Казавшийся совсем недавно хмурым, внушительным и неприступным, землевик вопросительно смотрел на Кайлена большими тёмными похожими на оленьи глазами, с легкой едва заметной смущённой улыбкой, вызывая у того желание погладить доцента по голове и дать ему конфетку.
— Да, конечно! — Саэллат для верности даже кивнул несколько раз, чтобы отогнать наваждение.
— Буду вас ждать, — улыбнулся чуть более заметно на прощание Астер и направился следом за своей сестрой в чащу леса.
Кайлен вылетел из Ботанического сада, как ошпаренный. В Стефосе Астере было что-то странно-обаятельно-располагающее. Судя по ушам, доцент имел среди своих предков эльфов, но по комплекции совершенно не походил на обычно очень изящных полукровок. Следом, Саэллат заподозрил в его роду демонические корни, но никаких дополнительных атрибутов в виде хвоста, рогов, чешуи, кожистых крыльев и копыт у того не наблюдалось. Мелодичность в голосе напоминала о сиренах, но опять же ничего от морского народа во внешности Астера не было.
Огневик так погрузился в свои теории и гипотезы, что почти не заметил, как дошел до земляной кафедры и уже некоторое время задумчивым взглядом сверлил дверь нужного кабинета.
Саэллат откинул с лица выбившиеся из косы чуть растрепавшиеся пряди, когда услышал, как за стеной что-то шумно упало.
— Доцент Астер? — Кайлен легонько постучал костяшками пальцев о створку двери и потянул её на себя за ручку. Та, на удивление, легко поддалась, даже не скрипнув.
Саэллат почти споткнулся об огромный том энциклопедии по магическим существам, который почему-то был залит каким-то неизвестным розово-голубым зельем, отрастил короткие лапки, громко шуршал листами и нагло пытался сбежать из кабинета.
— Эй! — попытался перехватить нахальную книгу огневик, но она, несмотря на размеры, оказалась на удивление проворной и умной.
Энциклопедия рванулась от Кайлена в сторону шкафа для верхних мантий, одной из лапок сноровисто приоткрыла дверь и юркнула внутрь. Саэллат не придумал ничего умнее, чем практически запрыгнуть следом, хватая книгу за бока. Он уже хотел было выйти, когда услышал треск образовывающегося портала и голоса, которые уже слышал чуть ранее. Сиринга и Стефос снова пытались о чем-то договориться.
Кайлен понял, что выйди он сейчас, то прервет, по всей видимости, очень серьёзный важный разговор, и позора вместе с тем не оберется. Он не имел никакого морального права вламываться в чужой, пусть и открытый, кабинет, пусть и слыша там что-то несусветное. Огневик чуть встряхнул книгу, попытавшуюся было засучить лапками, и выглянул в небольшую щель между приоткрытыми створками шкафа.
— Может быть все-таки приедешь? — с мольбой протянула Сиринга, видимо пытаясь сменить тактику уговоров.
— Нет, — отрезал доцент, скрещивая руки на груди.
— Послушай, то, что твои крылья…
— В том, что они сломаны, виновата исключительно моя трусость! Я знаю! — грубо прервал сестру Астер, но тут же смягчился. — Я должен восстановить их, прежде чем объявляться где бы то ни было.
Кайлен с интересом приподнял брови. О существовании крыльев у землевика он даже не подозревал.
— Но, ведь, он… — начала было Сиринга, но снова замолчала из-за того, что ее брат резко вскинул голову, не скрывая за чёлкой болезненного взгляда.
— Тебе напомнить, почему я здесь? — нарочито холодно поинтересовался Астер.
Парень почти лениво расстегнул фибулы на плечах и скинул свою тяжелую тёмную накидку. Сиринга поспешно отвела до краёв наполненный жалостью взгляд, а Кайлен наоборот изумлённо уставился на Стефоса во все глаза и сжал губы, кусая их изнутри до боли, чтобы не издать ни звука. Даже книга и та, казалось, проникшись моментом, застыла.
За спиной Астера, как безжизненные тусклые тряпки, висели зверски смятые и местами порванные почти до основания полупрозрачные крылья — главная красота и гордость любого представителя фейского народа.
Про них знали все, и часто судачили об их невероятных магических умениях, особенно в ботанике. Но сами феи крайне неохотно шли на контакт с другими мирами, разве что только в торговом плане. Согласно историческим очеркам, этот народ несколько раз пытались поработить, обманувшись небольшими размерами, прошлой дружелюбностью и внешней слабостью, но каждый раз терпели поражение. В настоящий момент из-за изоляции вокруг них самих и места их обитания бродило много слухов, зачастую нелепых. Поговаривали, даже, что, если поймать фею, то она мгновенно исполнит любое желание в обмен на свободу.
То, что Стефос Астер выглядит почти как обычный человек и занимается преподаванием в университете, было громадным нонсенсом.
— Давай, посмотрим правде в глаза? — преподаватель земляной кафедры отвернулся к окну, не желая видеть жалость на лице сестры, глубоко вздохнул и оперся руками на подоконник, — Если бы «Фонтан Фортуны» не выдал ему моё имя, то он бы даже не посмотрел в мою сторону, — Астер проследил взглядом танец мелких снежинок в свете уличного фонаря, — он ведь меня даже толком не знает — видел-то всего несколько раз…
— Вспомни, что говорил Архивариус, — Сиринга подошла к брату, встала рядом, оперевшись бедром о подоконник, и обняла себя руками, будто пытаясь согреть, несмотря на то, что шубу она так и не сняла. — Случайности не случайны. «Фонтан» никогда не врёт и никогда ничего не выдает просто так, тем более спутника.
Астер молча грустно усмехнулся, возвращая на плечи свою накидку, чтобы тяжёлая ткань снова прижала топорщащиеся изуродованные крылья к спине.
Некоторое время они с сестрой без слов, разглядывали падающий на полупрозрачную крышу ботанического сада первый снег.
— Что будешь делать дальше? — тихо прервала молчание фея.
— Я узнал, что можно сделать операцию. Не очень долгую, но довольно сложную, муторную и болезненную, — землевик все так же смотрел на улицу, будто искал за окном смысл жизни, но выглядел уже более уверенным в своих силах. — Конечно, такими как раньше крылья уже не будут, но летать я все-таки смогу, пусть и не так быстро. Тогда и приеду. Ты знаешь мой характер — иначе не получится.
— Доцент Астер, спасите!
Дверь кабинета, резко распахнувшись, ударилась о стену. На пороге стоял запыхавшийся и испуганный до зеленоватой бледности студент.
— Водники, которые были сегодня на поливе, заморозили кровавики! Целую посадку! — парень провыл последние слова не хуже оборотня в ясную лунную ночь, неловко откланялся и поспешно убежал обратно. То, что можно было вызвать преподавателя посланником-элементалем, взбудораженному студенту даже в голову от волнения, видимо, не пришло.
