– Вы много знаете об арменейках, – настороженно заметила я.

– На самом деле не совсем, мои представления обрывочны. Арменейцы всегда яростно берегли свои тайны.

Я с подозрением смотрела на императора, почти уверенная в том, что Алар все же отправлял отчеты на Эронию, в которых рассказывал обо мне. Слишком хорошо знал меня Лорд Ариман, раз так легко предугадал, что я задумала избежать с ним танца, а значит, мне нелегко будет убедить его оставить затею со свадьбой. И я выдала себя своим поведением, показала, что знаю о его намерениях стать моим лером. Раньше я бы спокойно приняла его приглашение на танец, а теперь строю из себя холодную принцессу. Похоже, Лорд Ариман надумал действовать мягко, решил обворожить меня до моего шестнадцатилетия. Вон как улыбается. Мне нужно быть вдвойне осторожной, чтобы не поддаться его знаменитому обаянию.

– Это так, но вы, как никто другой, знаете нас, как в прочем и о каждом в этом зале. Вездесущее Око, кажется, так вас прозвали?

– И довольно преувеличили, – поморщился эрониец. – Как глава империи я обязан знать обо всем, но в меру своих возможностей.

Ага, и обо мне тоже. Что же касается ваших возможностей, император, они очень настораживают. Вы знаете обо мне все, я же только немного больше того, что все остальные. Ваше темное прошлое под именем убийцы Мурахета. И этой обольстительной улыбкой вы меня не обманете, Лорд Ариман Валаруад.

Музыка закончилась. Император взял мою руку в свою и, склонившись, прижался губами к моим пальцам, не отрывая от моего лица темных глаз. Меня как огнем обожгло. На мгновение почувствовала, что проигрываю эронийцу в той игре, что сама и затеяла. Перед глазами пронеслась картина: за спиной императора стоит толпа побежденных и соблазненных им женщин, они умоляют его об одном милостивом взгляде, но они ему уже не интересны. Он ищет глазами очередную жертву, а найдя, смотрит именно таким вот взглядом, как сейчас.

Я вздрогнула, и картинка исчезла. Пусть у меня и нет опыта, но у меня есть одно большое преимущество. Император меня не интересует, как мужчина. Люблю я другого и буду добиваться эрлеванца до тех пор, пока он не поймет, что и я ему небезразлична. Не стал бы он позволять целовать его. Я видела в нем борьбу, он сомневается еще в себе, в своих чувствах. Долг перед королевой тяготит его. Пусть он и любил когда-то мою мать, но она никогда не станет его, а я стану. Сделаю все возможное, чтобы он понял, как сильно я нуждаюсь в нем. Меня не остановят планы моих родителей. Если им так нравится эронийский император, пусть сами и женятся на нем, усыновят, что угодно, а я не буду плясать под их дудку. Только вот где мне искать тебя, харат?

Я оказалась свободной, так как танцевать два раза подряд считалось плохим тоном. Во время передышки выпила бокал легкого вина и, изобразив, что мне душно, решила сбежать с бала, минуя сад. Рядом с официальным дворцом располагались дома поменьше, для гостей, и особняк Тер-на-Лор. Там, в ангаре, под защитной пеленой припрятан мой личный небольшой эйролет, на котором я намеревалась спуститься на Арменею. Сняв туфли на высоком каблуке, к которым я так и не привыкла на Земле, я ступала по влажной траве босиком, наслаждаясь тишиной и сумерками. Представляю лицо императора, когда он не найдет меня в зале. Второй танец вам не получить от меня, Лорд Ариман. Я тихо рассмеялась, довольная своей выходкой, как тут же, оступившись, чуть не упала. Прямо передо мной неожиданно появилась высокая фигура эронийца. Вот же! Как он узнал, неужели при помощи жучков выследил? Точно с Аларом связан. Как я не догадалась, что он не позволит мне улизнуть!

– А мне сказали, что принцессе нездоровится, и она спустилась в сад подышать свежим воздухом, но глядя на вас, я бы сказал, что вам уже лучше.

– Эээ… так и есть. Воздух Арменеи так чист, что всякая хворь быстро проходит.

Вот же, ничего лучшего не смогла найти, как подтвердить его слова.

– Тогда позвольте вас сопроводить обратно в зал, вы должно быть заблудились. Королева проявила беспокойство по поводу вашего здоровья. Не будем ее расстраивать вашим исчезновением, так она и правда подумает, что вы не здоровы и потеряет спокойствие.

А глаза – то так и сверкают насмешкой. Так я и поверю, что он действительно думает, будто я заблудилась. На своем – то острове, где я знаю каждый сантиметр? Он меня что, насквозь видит? Только у арменейцев среди близких кровных родственников развита эмпатия. Что же станет, если он действительно сделает меня своей лерен? Но должна признать, что мой план был сыроват и не продуман. Опять мне приходится выполнять то, что говорит император, и главное – не отвертеться!

– На самом деле, я немного устала. Все еще сказывается долгий перелет на корабле «Элем».

Лорд Ариман поверил или сделал вид, что поверил моим словам.

– Тогда я сам доставлю вас во дворец на Арменею.

– Ах, что вы! – я попыталась возразить. – Не стоит так утруждать себя такой мелочью.

– И все же. Я являюсь в некотором роде виновником вашей усталости. Ведь это я настоял на танце с вами, принцесса Милена, а значит, должен хотя бы доставить вас во дворец.

Не успела я возразить, как император обнял меня. Я вся напряглась, когда он склонил ко мне свое лицо.

– Сейчас я перенесу вас. Держитесь за меня крепче, не хочу потерять вас на огромной высоте!

Мы оторвались от земли, и я невольно послушалась. Не знаю, что он там задумал, но не хотелось бы упасть. Руки сами обняли его за талию. Я удивилась, когда мы стали подниматься над зеленым островом, паря в воздухе без каких-либо приспособлений.

Звезда уже погасла, окунувшись в воды Сереманды, а мы все еще набирали высоту. Холодно не было. Находясь словно в коконе тепла, я с опаской поглядывала вниз.

– А что, телепорт сломался? – спросила я как бы между прочим, оторвавшись от созерцания острова.

– Разве это не романтично? Мы парим, как птицы, над прекрасным миром, чувствуя тепло друг друга, а далекие звезды, словно подмигивая, дарят нам свой чудесный свет, – голос императора звучал слишком сладко.

Я недоверчиво фыркнула.

– Ваше Величество, я не так романтична, как вы думаете, и вы намеренно это затеяли? Специально меня запугали, чтобы я находилась как можно ближе?

– Юные девушки впечатлительны, разве не так?

Я лишь презрительно скривилась.

– Не советую разрывать руки, устройство рассчитано только на меня и мой вес. Если оно посчитает, что нас двое, воспримет как угрозу для безопасности и избавится от помехи.

Чуть не разжав руки, я тут же сильнее сцепила пальцы. Вот почему он попросил ухватиться за него! И с чем это он меня только что сравнил? Это я-то помеха?

Эрониец усмехнулся.

– Вам никто не говорил, что по вашим глазам можно читать мысли?

– Тогда сделайте милость: прочтите сейчас, о чем я думаю.

Я представила, как машу на прощание рукой эронийцу. А он все удаляется, удаляется…

– С первой минуты, как вошел в зал и встретился с вашим взглядом, я понял, что вы уже все знаете, – неожиданно серьезно произнес эронийский Лорд.

– Если так, вы должны чувствовать, что я не согласна с решением родителей, – категорично произнесла я.

– Знаю.

– Знаете? – я переспросила, будто ослышалась.

– Это ровным счетом ничего не меняет. Наши судьбы переплелись задолго до вашего рождения.

– Вы сейчас говорите о моей матери? – вышло довольно резко.

– Вы правы, о ней.

– Только не говорите мне, что испытываете к королеве чувства, – от возмущения я даже забыла, что все еще обнимаю эронийского императора. – Вы не можете так же, как он…

В моей душе возрастал протест. Я люблю свою мать, но ее прошлое не дает мне стать счастливой. Я же хочу только малость – быть рядом с Шерватом.

Эрониец чуть нахмурился.

– Догадываюсь, о ком вы не договариваете. Мне известно о вашей детской влюбленности.

– Тогда отступите и не притязайте на мою руку. Я никогда не дам согласия.

– Время покажет, а его достаточно для того, чтобы вы передумали.