Поцелуй становился жарким и невыносимо сладким, казалось, мы опьянели друг от друга. Наши губы, распухшие от поцелуев, то сближались, то отдалялись, то сливались в одно целое. То, что сейчас происходило между нами, было похоже на несбыточный сон, от которого не хотелось просыпаться. Я застонала от удовольствия и обхватила сильнее мощную шею эрлеванца, принимая его ласки, боясь, что проснусь. Наконец он мой! Но, как и тогда, он нашел в себе силы прекратить.

– Остановитесь, принцесса! Иначе я сделаю вас своей прямо здесь на траве, под голубым небом Арменеи.

– Тогда я не остановлюсь, ведь только так я смогу избежать нежелательного брака с эронийским императором, – я снова потянулась к нему.

– Нет! – лицо харата исказилось, как от боли. – Неужели вы не понимаете, что в вас я вижу другую?

Я застыла от неожиданности. До меня доходили слухи о безнадежной влюбленности начальника стражи в свою королеву, но никогда я не видела и намека на его чувства к матери. Нет, не может быть!

– Я не верю тебе. Ты так говоришь, чтобы оттолкнуть меня.

– Я хочу быть честен с вами. С самого детства я видел, как вы похожи на свою мать. Иногда я забывался, я представлял, что вы – мой ребенок, но потом вы стали подрастать и видеть во мне не только наставника… Я не верил, но каждый раз при вашем появлении мое сердце волновалось и замирало в надежде, что это правда. Я отчаянно боролся. Бог Архун мне свидетель, как я пытался, но разве вы давали мне забыть?! Каждый день, видя вас, я проходил круги Дейшама, но все потому, что вы так напоминаете мне королеву.

– Прекрати! Я не хочу этого слышать! – я закрыла уши руками. – Ты врешь мне!

– Я должен был вам это сказать.

Харат горько улыбнулся и сделал несколько шагов назад.

Неужели он поэтому остался на Арменее? Ради того, чтобы иметь возможность видеть мою мать каждый день? Как же я была глупа, решив, что принять мои чувства его удерживает мое высокое положение. Если бы он по-настоящему любил меня, разве его удержало бы это? Все это время он любил мою мать. Значит, я слышала правду. Он до тех пор ждал королеву, пока она не приняла ши отцов и не слилась с ними в Единстве. И даже тогда, поняв, что она потеряна для него навсегда, остался рядом. Как же больно признавать эту горькую правду. На мгновение я закрыла глаза.

Харат поклонился и, не сказав ни слова, хотел было уйти, но остановился.

– Вы ранены?

Я проследила за его взглядом и удивленно уставилась на струйку крови, что стекала по ноге. Я так спешила, что не обращала внимания на колючки, царапающие мои лодыжки и рвущие тонкую ткань платья. Странное оцепенение охватило меня, веки стали тяжелыми и сами по себе опускались вниз.

– Я зацепилась за куст, – ответила я, замечая, что язык почему-то заплетается.

Взгляд харата стал более обеспокоенным. Он двинулся в ту сторону, откуда прибежала я, и заметил на листах морвинника кровь. Прикоснулся рукой и, растерев красные капли между пальцами, принюхался, убедившись, что это моя кровь. Меня повело в сторону. Силуэт эрлеванца размывался перед глазами. Видела я уже нечетко. Потом стала вспоминать, что сок морвинника обладает хорошим обезболивающим действием и является отличным снотворным. Кажется, сейчас упаду без сил. Последнее, что подумала, это было то, что Шерват хотел проверить, не ядовитым ли растением повредила я себе ногу. С чувством благодарности я все-таки упала второй раз за сегодня на руки синекожего эрлеванца.

Представители восьми рас с почетом прибыли на воздушный остров Альминада, чтобы почтить своим присутствием наследную принцессу Арменеи. Последним в торжественный зал вошел император Эронии, телепортировавшись перед этим возле дворца Тер-на-Лор. Главы Содружества склонили головы, встречая смуглого темноволосого эронийца, признавая его силу и власть. Находясь на троне рядом с матерью и отцами, чувствовала легкую сонливость из-за того, что сок морвинника все еще оставался в моей крови. Мой взгляд лениво переходил от одной группы гостей к другой, но остатки сна тут же испарились, стоило мне остановить свой взгляд на вошедшем Лорде Эронии.

Он приближался, не скрывая заинтересованности во мне. Через весь зал я чувствовала его прожигающий черный взгляд, отчего моя грудь стала взволнованно подниматься. Годы не оставили на Аримане Валаруаде никаких следов, ведь в среднем эронийцы живут шестьсот циклов. Высокий открытый лоб, темно-карие глаза с ромбовидным зрачком, прямой нос, красивая линия чуть сжатого рта. Широкий в плечах и узкий в талии и бедрах, он двигался с грацией аристократа, привыкшего к роскоши и поклонению. Но так могло казаться на первый взгляд.

Детство император провел в нищете, в постоянном поиске и добыче куска хлеба. Когда-то имя Мурахет, под которым он скрывался, было синонимом смерти. Если тебя заказали главе Клана убийц, пиши завещание, т.к. спастись у тебя не оставалось никакой возможности. После таинственного исчезновения предыдущего императора, его место занял его племянник, Лорд Ариман Валаруад, который чудесным образом объявился после своего исчезновения много лет назад. И только наша королевская семья, да самые приближенные люди императора знали, через что пришлось пройти Мурахету, чтобы взойти на трон.

Император Эронии мог быть благородным и утонченным аристократом, но в его взгляде чувствовалась сталь и безжалостность к своим врагам. Вот и сейчас, только завидев его, главы Альянса опустили глаза, не смея встречаться с ним взглядом. О каждом из них он знал всю подноготную, все темные стороны души, ловко используя информацию в своих целях. Как никто другой он знал и наши тайны.

Братья, стоявшие возле трона, спустились с возвышения, чтобы поприветствовать своего наставника. Когда его взгляд оторвался от принцев и медленно вернулся ко мне, я вздрогнула, почувствовав себя загнанной в западню дрожащей ланью. Неосознанно я подняла вверх подбородок, чтобы противостоять внезапному чувству тревоги, отчего на его губах сверкнула улыбка, открывая белые, ровные зубы и совершенно преображая смуглое лицо императора. Теперь передо мной стоял не беспощадный охотник, без устали преследующий свою дичь, а знатный, утонченный вельможа.

– Прекрасная принцесса, вы хорошеете день ото дня. Я помню вас маленькой девочкой, а теперь вы напоминаете мне драгоценный, ограненный камень. Ваша ярко сияющая и совершенная красота заставляет невольно сильнее биться мое сердце. Рад видеть вас на Арменее в кругу близких вам людей. Как прошло ваше путешествие?

– Спасибо, дядя Ариман – ответила я любезностью на любезность, а у самой скулы сводило от улыбки, при этом я еще намеренно делала ударение на слово «дядя».

Он улыбнулся еще обольстительнее, на какое-то мгновение заставляя меня попасть под свое обаяние. Мысленно я шлепнула себя по щеке, приказывая немедленно прийти в себя. Передо мной стоял опасный и непредсказуемый, один из самых могущественных представителей Арнадора, и с ним надо быть предельно осторожной. Темный король нахмурился, внимательно поглядывая на меня. Похоже, он догадывается, что я все знаю. От меня так и исходили волны негодования, хоть я и старалась их утихомирить. Самообладание – это не мой конек, поэтому близкие могли легко считывать мое настроение.

– Приветствую тебя, император Эронии! Долгих лет и благоденствия твоему народу! – произнес Дарион Тер-на-Лор, спускаясь вниз и приглашая гостей пройти в следующий зал.

Шер протянул руку и помог мне сойти с трона.

– А ты, сестричка, совсем не изменилась, какая гермеза тебя укусила? Что за выражение лица? Слышал, ты хорошо отдохнула перед балом.

Намекает на то, что проспала несколько часов после утренней прогулки. Перед балом мне удалось увидеться с Дорой. Так она рассказала, какой переполох я устроила во дворце, когда начальник королевской стражи принес меня на руках из сада. Я пыталась узнать о Шервате, но мне сообщили, что он покинул Арменею.

– Ты ведь тоже знал, что меня хотят выдать за эронийского императора? – повернулась я к брату.