Он совсем не удивился моим словам.

– Узнала все-таки. Лорд Ариман просил не говорить тебе, он хотел это сделать сам. Но раз ты уже знаешь…

– Да, знаю. И вижу, ты принял сторону императора.

– Мил, не обижайся на меня и на Киира, но мы правда считаем, что он подходящая тебе пара.

– Да он мне даже не нравится! От одного его взгляда мурашки по всему телу! Бр-р-р!

Шер многозначительно хмыкнул, приподняв одну бровь вверх.

– Но он единственный в Арнадоре, кто справится с твоим характером, сестричка.

– Ты знаешь, что я люблю другого.

– Тише! – брат настороженно склонился ко мне. – Послушай меня, Мила, забудь его. Твоя судьба блистать рядом с императором Эронии. Ты не сможешь ничего изменить.

– Это мы еще посмотрим! Император сам будет рад избавиться от меня, уж я постараюсь! – ответила многообещающим тоном и присоединилась к свите королевы, оставив светлого рейва задумчиво провожать меня взглядом и только предугадывать, что я задумала.

Тяжелая ткань золотого платья задерживала мой шаг, корсет немного сдавливал грудь, выгодно выделяя срединную впадинку, но придется потерпеть хотя бы пару триз. Потом можно будет сослаться на плохое самочувствие. Учитывая мое утреннее приключение, сойдет за правду. Мне стоит держаться подальше от королевской четы, так как Лорд Ариман скорее всего будет рядом. Заметив дочь министра Гары, и стараясь вспомнить на ходу ее имя, я устремилась к ней, нацепив на лицо самую приветливую улыбку.

– Эмирана, как я рада тебя встретить после стольких лет разлуки!

Бедная гаранка растерялась от моего активного внимания. Понятное дело – виделись мы всего один раз в жизни.

– Принцесса?!

Мы обменялись приветственными знаками, приложив руки, сжатые в кулаки, ко лбу, шее и груди. Приняв обряд глубочайшего уважения, я увлекла ее к столу с мясными блюдами, зная о том, что эта раса любит сытно поесть, также, как и о горячем, взрывном нраве жителей Гары. Но по мне лучше смотреть, как гаранка поедает плоть некогда живой зверушки, чем лицезреть эронийского императора.

По выражению лица Эмираны я поняла, что она со мной не согласна. Гаранка глаз не спускала со смуглого высокого мужчины, иногда восторженно выдыхая, когда он устремлял взгляд в нашу сторону. При этом она умудрялась еще болтать с полным ртом, у них это не считалось признаком плохого тона. Речь жителей Гары и так быстра, что понять с трудом, говорят они на той же скорости, что и думают, а уж с полным ртом… В общем, ее вполне устраивали мои редкие междометия и эмоциональные восклицания. А вот когда она затихла, я сразу напряглась, спиной ощущая тяжелый взгляд. Развернувшись, я чуть не столкнулась нос к носу с Его Императорским Величеством. Интересно, он когда-нибудь снимает доспехи?

– Принцесса Милена, вы поменяли кулинарные пристрастия, прожив последние годы на Земле?

Я глянула на стол, в виде левитирующего диска над полом, заставленного блюдами из птицы и животных, и еле сдержала отвращение. Потом посмотрела на гаранку, которая быстро стерла жир с губ, пережевывая остатки пищи. Изобразив самую приветливую улыбку, она склонилась чуть не до самого пола перед императором Эронии. В моих мыслях мгновенно разрабатывался мстительный план. Скоро заиграет музыка, и мне надо опередить императора, пока он не пригласил меня на первый танец.

– За то время, что я провела на Земле, я научилась уважать вкусы людей. Среди них есть и те, кто не употребляют в пищу мясо.

– Весьма радует ваше снисхождение к слабостям других рас.

– Вы забываете, что я наполовину землянка.

– Что вы, никогда! – император ответил так, зная о моей известной невыдержанности.

Я сделала вид, что пропустила намек мимо ушей.

– Я хотела попросить вас, Ваше Величество, об одном небольшом одолжении, – ласковым тоном начала я.

– И что желает арменейская принцесса? – улыбнулся Ариман Валаруад, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– У нас с подругой разгорелся спор. Я рассказала Эмиране, что вы непревзойденный танцор, и как никто умеете чувствовать ритм музыки. А она не поверила.

У гаранки отвисла челюсть от моей беспардонной лжи. Под моим взглядом она ее захлопнула, не смея возражать.

– Она желает лично убедиться, что это правда.

– Вы хотите, чтобы я убедил ее в том, что умею танцевать? – вкрадчиво спросил Ариман.

Я невинно хлопнула ресницами и улыбнулась, предвкушая картину, когда император поведет дочь министра в танцевальный круг. Жители Гары абсолютно лишены слуха. Я даже успела немного посочувствовать Ариману, вернее – его ногам, рискующим быть отдавленными в танце гаранкой. Эмирана вся подобралась. До нее наконец дошло, что моя ложь сыграет ей на руку. Она расплылась в улыбке перед объектом своего обожания.

– Я готов подтвердить слухи, которые ходят обо мне, – произнес Ариман Валаруад и со всей готовностью и любезностью протянул мне руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, принцесса. Ваша подруга сможет воочию убедиться, что была не права, не доверяя вашим словам. Право, мне лестно, что вы такого мнения о моих талантах.

В глазах эронийца сверкнула усмешка. Я немного подвисла. Ловко он меня обставил. Мы привлекли к себе всеобщее внимание гостей, мой отказ посчитают грубейшим нарушением правил. У меня не было другого выхода, кроме, как принять приглашение эронийца. Существует же у землян поговорка: «Не рой яму другому, сам в нее попадешь». Стараясь сильно не скрипеть зубами, я вложила свою руку в его ладонь.

Император прошел в центр огромного зала, созданного гениальным творцом. Через прозрачный свод купола можно было наблюдать, как двойная звезда Шион-Киир дарит свои последние лучи перед тем, как спрятаться за горизонт, освещая зал из ослепительно белого камня, прекрасные статуи, изображающие героев старинных эпох, и высокие колонны, устремленные ввысь. Тело колонн было украшено неглубокими желобками-каннелюрами, а капитель – верхняя часть их часть – декоративными элементами в виде листьев Священного дерева Слияния.

Зазвучала тихая мелодия. Ариман склонился передо мной в поклоне с легкой улыбкой на губах. Высокая прическа очень шла императору. У него были выбриты виски, а длинные темные волосы уложены в причудливую косу. Я невольно засмотрелась на его волосы, блестевшие в лучах уходящей звезды. Император в один шаг оказался рядом со мной. Взяв меня за талию одной рукой, властно притянул к себе. Видя негодование на моем лице, он прижал меня к себе довольно сильно, чтобы у меня и мысли не возникло сбежать от него.

– Наш первый танец, принцесса, – усмехнулся император Эронии и повел меня по кругу, соблюдая ритм.

Плавные движения чем-то напоминали земной вальс, который я выучила в университете США. Помимо него я занималась и другими танцами, включив хореографический курс обучения в постоянный. Так я держала себя в хорошей физической форме, хотя мой телохранитель Алар не давал мне скучать без нагрузок. Легкая пробежка по утрам, час разминки перед лекциями, быстрый душ и, если я не успевала к звонку, а это иногда происходило по разным причинам, то тайно от охранников использовала устройство по телепортации. Если бы родители узнали, лишили бы меня моей единственной радости – турбоскутера. Погонять по ночному городу на такой скорости, что датчики слежения не срабатывали, было моей отдушиной. Мой двухколесный мотоцикл по желанию трансформировался в турбоплан. Я любила подняться на крышу небоскреба и оттуда смотреть на ночное небо.

Вспоминая земную жизнь, я не заметила, как расслабилась и даже стала получать удовольствие от танца. Эрониец молчал.

– Вы – прирожденный танцор, – признала я с неохотой.

– Арменейская принцесса все же сомневалась во мне? Мои таланты не ограничиваются одними танцами, – ответил эрониец. – Со временем вы убедитесь в этом.

– На сегодня, думаю, достаточно. Эмирана и публика в зале вполне удовлетворены вашим представлением, император.

– А что насчет вас? Я же чувствую, вам нравится кружиться под прозрачным куполом дворца, впитывая последние лучи света. Я слышал, на закате звезды льется самая мягкая энергия.