Пол Вульф кивнул новому Шефу. Вслед за ним этот сосредоточенный кивок повторила Мэдлин. Ее прощальный взгляд, обращенный на Майкла, выражал все, что было сказано ее начальником в Поднебесье несколькими минутами ранее. В этом взгляде было и своеобразное благословение связи Майкла с Никитой, и пожелание удачи, и обещание скорой расправы, если ситуация выйдет из-под контроля.

А потом они ушли.

Майкл остался один в центре зала. Медленным взглядом обвел подчиненных, попутно отметив настороженность на лицах большинства из них. Все правильно. Так и должно быть. Вот только в глазах Никиты он прочитал больше, чем настороженность. Неловкость. Еще более сильное смятение, чем то, что он видел в ней утром. Значит, боится. Но ничего. У них еще будет время поговорить об этом.

Глава Первого Отдела поднялся в Поднебесье. Время начало новый отсчет.

========== Глава 4 ==========

Отель «Марриот», Лондон, Великобритания

Полгода спустя

Привлекательная высокая брюнетка со взглядом любопытной школьницы и телом богини стояла перед мужчинами из службы безопасности, которые проверяли ее сканерами.

- Ребята, меня ждут. Можно побыстрее?

- Велден не доверяет здешним искателям, поэтому стой спокойно, красавица. Что в сумочке?

А в сумочке оказались косметичка, ежедневник, расческа, пачка презервативов и сотовый телефон.

- Проходи.

Откуда им было знать, что образ проститутки, не скрывающей своего ремесла, был всего лишь одной из личин профессиональной убийцы? Что их работодатель финансирует крупную террористическую организацию «Кристальное небо». Что несколько часов спустя он будет найден у себя в номере с пробитой грудью…

Анри Велден сидел в кресле и медленно потягивал текилу. Из музыкального центра доносилась подвижная музыка в стиле «латино», и совсем скоро должна была прийти роскошная женщина. Бесспорно, Анри мог рассчитывать на прекрасную ночь.

Стук в дверь известил о прибытии ночной гостьи.

- Мистер Велден?

- Привет, милая.

Мужчина галантным жестом пригласил даму в номер. Она одарила клиента ослепительной улыбкой.

- Зовите меня Сесили.

- Хорошо, Сесили. Выпьешь чего-нибудь?

- Я предпочитаю сразу перейти к делу… После небольшого танца.

Анри расплылся в улыбке.

- Давай, детка. Покажи, что ты умеешь.

Он откинулся в кресле, глядя на Сесили, как кот на сметану. Женщина медленно сняла с себя плащ, под которым оказалось платье, усыпанное блестками. Когда красавица начала танцевать, оно засверкало сотнями искр.

Казалось, гостья была повсюду. Она летала по комнате в восхитительно быстром танце. Пару раз в ее руках мелькнула сумочка, но движения Сесили были столь изящны, что Анри воспринял их как элемент танца. Неожиданный и яркий, как сама танцовщица.

Гибкое тело, платье, переливающееся всеми цветами радуги, и танец, взрывной и полный жизни, как аромат текилы, – все это опьянило Анри. Красавица была так близко, и он обвил руками ее талию, притягивая к себе. Но внезапно совсем рядом что-то щелкнуло. Опустив глаза, Анри увидел миниатюрный пистолет, нацеленный ему в грудь.

- Ты перевел деньги на счет «Кристального неба». Назови номер счета.

- Я не знаю, кто ты, но тебе конец.

- В самом деле?

Одним быстрым движением гостья уколола руку Велдена невесть откуда взявшейся иглой. Мгновенная острая боль, совсем не от укола, а от яда, проникшего в кровь, пронзила мужчину.

- Через несколько минут твои внутренности начнут гореть, через три часа ты умрешь. Но мы можем закончить все гораздо быстрее. Итак, мне нужен номер счета.

Шипящим от злобы и боли голосом Велден назвал цифры.

- Проверь, Биркофф, – сказала гостья в пустоту.

Через минуту, видимо, получив от пустоты ответ, красавица вновь улыбнулась Велдену, но теперь ее улыбка не предвещала ничего хорошего.

В следующий миг пистолет выстрелил.

Покончив с клиентом, женщина неспешно вышла из номера. В коридоре к ней подошли телохранители Велдена.

- Уже уходишь? Велден приказал не беспокоить его всю ночь, – в голосе охранника зазвучала подозрительность.

- У него изменились планы.

Пять минут спустя танцовщица вышла из отеля, быстро, но ровно настолько, чтобы не привлечь лишнего внимания. На другой стороне улицы ее ждал черный фургон.

Едва оказавшись в машине, она сняла с себя поднадоевший парик.

- Миссия выполнена, – сказала Никита. – Едем.

Фургон тронулся с места, увозя оперативницу и группу прикрытия, вмешательства которой не потребовалось. А через три часа в номере Анри Велдена было найдено тело постояльца и двое оглушенных охранников. Но даже их показания, которые они дали в полиции, завели расследование в тупик. Потому что Первый Отдел, полностью состоящий из «мертвецов», не оставляет обычным людям зацепок.

========== Глава 5 ==========

- Поздравляю с победой, – сказала Никита Майклу, поднявшись в Поднебесье.

Но мужчина никак не отреагировал на поздравление. Он стоял в пол-оборота и не смотрел на нее. Никита знала, что он хочет, чтобы она физически ощущала напряжение, исходящее от него. Оно было во всем его облике, начиная с позы и заканчивая сжатыми губами. Что ж, хорошо, она сыграет в эту игру снова.

- Задание прошло успешно.

- Да, я видел статистику. Но план мог не сработать.

- Однако он сработал.

- Но ты сильно рисковала.

- Как и на других миссиях.

- Неправда. И ты прекрасно это знаешь.

Никита вздохнула. И тут Майкл развернулся к ней. Взгляд, которым он ей ответил, когда-то казался Никите пустым. И только со временем она научилась читать эмоции на казавшемся непроницаемым лице. Сейчас в глазах Майкла была тревога и настороженность.

- Ты в большей опасности, чем всегда, потому что слухи о наших отношениях проникли и к врагам. Они попытаются использовать тебя, чтобы навредить мне. Я не могу этого допустить.

Выражение лица Никиты посуровело.

- Я не хочу особого отношения. Отстранив меня от полевой работы, ты поступишь несправедливо по отношению и к другим, и ко мне.

На несколько секунд в помещении повисла неопределенная пауза. Потом Майкл затемнил окна и, медленно подойдя вплотную к Никите, обнял ее за плечи.

- Я не хочу потерять тебя.

- А я – тебя. Но стратегическое планирование – не мой конек. Я лучше справляюсь с работой спецагента, и мой перевод повлияет на качество выполнения операций. И тогда вмешаются Пол и Мэдлин.

Майкл сдвинул брови. С самого начала, когда Никита только появилась в Отделе, у него возникла настоятельная потребность защищать ее. И в то же время он понимал, что не сможет оградить ее от всех опасностей. Тем более, если она сама не хочет этой защиты. Да, Отдел сделал из Никиты воина. Но прямолинейной и независимой она была всегда. Это было заложено в ней природой, и в глубине души Майкл понимал, что никогда по-настоящему не стремился сломить ее волю. Он хотел, чтобы Никита оставалась такой. И ему было важно сохранить это в ней.

Никита устало прислонилась к плечу возлюбленного.

- Они следят за нами.

Майкл поднял ее голову за подбородок и чуть улыбнулся.

- Да, они следят. Но не в данный момент.

Он поцеловал ее. Сначала нежно. Потом более страстно. И снова. В его взгляде Никита прочла обещание. По всему ее телу прошла дрожь, которую мог вызвать только Майкл. Ни на какого другого мужчину ее тело не откликалось так, как на него.

- Идем, – изменившимся от страсти голосом произнес Майкл.

Никита смогла только прошептать «да», и они направились в покои главы Отдела.

Раньше Никита робела перед этими комнатами, ведь именно в них проводили ночи бывший Шеф и Мэдлин. Тогда Майкл предложил ей самой заняться дизайном интерьера. И комнаты преобразились. Теперь они хранили в себе дух отношений Майкла и Никиты, в которых совсем не было места робости.