И приглашение на Совет кланов не порадовало. Разговоры об уходе Ари всю зиму гуляли среди воинов, но Кен рассчитывал на еще один сезон. Ведь в этом году не было дельных кандидатов на замену. Разве что — он сам. Но очень сомнительно. Позицию Стейны по этому вопросу он знал со слов Бена. Старшие Волки не посмеют ей перечить. Если только все тот же Бенедикт. Но его можно в расчет не брать. Хотя…

Нет, определенно Кен не желал быть птичкой, которой подрежет крылышки сладкоголосая ведьма-Стей. Он хотел обратно регалии Командира, хотел власти и почета, хотел ответственности и чести. Но предчувствие, что его вот-вот щелкнут по носу, укажут место в районе плинтуса, убивало все позитивные ожидания.

Вступительная речь Эрика была витиеватой и убаюкивающей. Кена никогда не трогало дядино красноречие. Наверное, он к нему слишком привык. А может, это был своеобразный иммунитет на генном уровне. Хотя Генрих вот им не обладал, всегда уступал Эрику в спорах. Кеннет ухмыльнулся, полагая, что именно в этом он исключителен.

— Артур Кеннет Савицкий, — повысил голос Эрик, называя, наконец, кандидата на пост нового Командира.

— Кеннет, — негромко, но уверенно проговорил Ари.

— Кеннет.

— Кеннет.

— Кеннет.

— Кеннет.

Его имя гуляло по шатру эхом голосов Старших Ястребов.

— Это единственный кандидат? — уточнила Стейна.

Кен не смотрел на нее.

— Да, Старшая, — подтвердил Эрик. — Иначе для чего я пригласил вас? Ястребы в состоянии сами выбрать себе Командира. Без помощи Волков.

Стейна усмехнулась.

— Однако в случае с Кеннетом вам нужно наше одобрение.

— Именно, — снова согласился Эрик. — Слово за вами, Волки. Бенедикт…

— Не против, — кратко бросил Бен.

Кена это не удивило, порадовало. Они обменялись с Командиром Волков ухмылками и красноречивыми взглядами, безмолвно обещая друг другу славное продолжение противостояния кланов и взаимной неприязни.

— Старшие, — обратился Эрик к остальным Волкам.

— Поддерживаю.

— Не против.

— Да.

— Пусть.

— Удивительное согласие, — пропела Стейна.

Никто не понял, был в ее тоне яд сарказма или же она действительно была рада единодушию верхушки клана.

— Кажется, дело решенное.

— Я бы так не сказал, — нахмурился Эрик. — Твое Слово, Стейна-Предводитель. Ты решаешь.

Она чуть склонила голову, едва заметно улыбнулась и впервые за все это время взглянула на Кена.

— Волки выбрали себе достойного противника. Мне ли перечить? — и вышла из шатра.

Московские молча последовали за ней, а Старшие Ястребов окружили Кеннета, даря поздравления. Ари хлопнул его по плечу, ничего не говоря. Этого и не требовалось. Когда шатер, наконец, опустел, подошел Эрик.

— И что это, черт ее дери, значит? — спросил Кен.

— Понятия не имею, — пожал плечами дядя. — Будет время — разберешься. А сегодня тебе положено веселиться и радоваться.

— Приказ? — уточнил новоиспечённый Командир.

— Он самый.

— Не смею перечить, Старший.

Они вышли из шатра и направились на поляну, где уже разводили костры. Новость летела впереди Кена. Каждый Ястреб спешил его поздравить. Даже Волки сдержанно кивали. Заметив среди них Бена и Хельгу, Кеннет ускорил шаг.

— Леди-Валькирия, — обратился он к Хелл, галантно протягивая руку для приветствия.

Хотелось немного позлить Бенедикта, слишком уж довольная была у него физиономия.

— Кеннет, — Хелл вложила пальцы в его открытую ладонь.

Командир Ястребов наклонился, целуя ее руку. И даже это не стерло довольство с волчьей физиономии.

— Поздравляю, Командир. Похоже, ты добился своего, — проговорила Валькирия.

— Кажется, мы оба добились своего, — отвечал Кеннет, намекая на давнишний разговор с Беном.

— Ты даже не представляешь, — не сдержался Волк.

Хелл сжала губы, стараясь не улыбаться слишком широко.

Кен насупился. Все это было слишком подозрительно. Бен, который не бесится от его контакта с Хельгой — уже нечто. А уж все остальные смехуечки и намеки вообще напрягли. Словно эти двое знают намного больше, чем он, и кайфуют по этому поводу.

Не желая продолжать цирк, Кеннет отошел к своим.

— Кини, — взвизгнула Нори, повиснув у него на шее. — Ты снова Командир! Поздравляю! Ура!

— Спасибо, Цветочек, — сдержанно отвечал он, зная, что она не ограничится одними поздравлениями.

— Как Наташа? Вы говорили? Что она решила?

Кеннет поморщился. Он коротко рассказал Нори и Эрику о поездке в Москву. Нори уморила его вопросами и жаждой подробностей. Но он все помнил очень смутно, а мотивы едва ли были понятны ему самому.

— Давай потом, Нор, — отрезал Кен, не желая обсуждать свою личную жизнь на публике.

Нори кивнула. С трудом, но она сдержала пыл.

— Стейна была не против его назначения, — тихо проговорил Эрик, чтобы слышала только жена. — Но особой радости она не выразила. Словно клан вынудил ее.

— Паршивый знак, — вздохнула девушка.

Она прижалась к мужу, стараясь не печалиться. Нори была уверена, что Стейна и Кеннет никуда друг от друга не денутся. И лучшее, что она сейчас могла сделать — это веселиться. Север, пир в честь нового Командира, костры и песни Питерской группы. Отличное начало сезона.

— Кеннет, поздравляю! — крикнула солистка прежде, чем начать концерт.

Кен поднял стакан в знак признательности. Ястребы одобрительно загудели. По поляне разлились первые аккорды рок-фолка. Воины по традиции хором пели первую песню, пробуждая музыкой и стихами жажду боя, спавшую всю зиму.

Кеннет любил, когда сезон открывали Питерские песни. Это был хороший настрой на всю сессию. Но сегодня он намного сильнее желал увидеть на сцене Стейну. И чтобы Ольга танцевала под мелодичный, мягкий фолк. Пусть даже с Беном. Главное, чтобы Стей пела.

Окинув взглядом толпу, он снова не нашел ту, которую желал. Ту, которая не поздравила его. Ту, которая не хотела его повышения. Кен понимал ее выбор. Он предвидел подобное развитие событий. Бен предупреждал его. То, что Стейна не наложила вето на одобрение Волков, уже было неплохим знаком. Кеннет изо всех сил уговаривал себя быть терпеливым, дать ей еще год. Он ведь не устанавливал сроки. Стей была вольна думать, сколько угодно.

Но разочарование неумолимо жгло душу, отравляя триумф назначения. Он уговаривал себя веселиться, пытался проникнуться песнями, хмелем и тонной поздравлений. Но все — не то. Кен хотел ее. В этот день, именно в этот. В этот момент, именно в этот. Прямо сейчас. Ему было необходимо разделить с ней свое счастье. Иначе — оно счастьем не будет.

Лицо превратилось в маску с застывшей улыбкой-оскалом. Глаза остекленели, не различали лиц. Что-то темное пробудилось в глубине. Кена тянуло подраться. Просто так. Чтобы до крови. Чтобы Эрик взбесился. Но откуда-то вынырнул здравый смысл, запрещая устраивать мордобитие. Он — Командир. И сегодня звание досталось ему по праву, а не по наследству. Разумеется, он был рожден лидером Ястребов. Но сегодня он им стал.

Тряхнув головой, не дослушав очередные восхищения, Кен прошел к столу, чтобы налить еще. Он осушил стакан в два глотка. Заиграли первые аккорды его любимой песни. Их песни. И Командир зажмурился, гоня сентиментальную боль. Но не пришлось. Вместо нее накатило недоумение.

— Мы снисхожденья друг от друга не ждем -

Вино полночное приправлено виной,

Но я не стану сожалеть ни о чем:

Мой бой проигран — но проигран все ж не мной! — песня Ястребов голосом Волка. Волчицы.

Не веря ушам, Кен обернулся к сцене.

Она.

Не почудилось.

Стейна стояла среди питерских музыкантов.

И пела.

— Кровь моя смеётся долгу вопреки,

Дух мой птицей в клетке мечется тревожно:

Знали мы, что Юг и Север не свести -

Но Излом не знает слов "нельзя" и "можно".

Кеннет часто моргал, все еще не веря. Горло пересохло, его словно сдавило ремнями, которые затягивались туже с каждой новой строчкой песни.