-Знаешь, - предупредил он вопрос Николая, - там впереди что-то происходит. Следует пока переждать, но здесь, на открытом, месте это будет сделать не так уж просто. Нас видно со всех сторон. Что делать?
-Да, задал ты загадку. Подожди, спрошу, может, наши попутчицы знают. Клавдия говорила, что они бывали в этих местах.
Николай поспешил обратно. Клавдия к этому времени уже покинула кузов.
-В чём дело? – увидев спешащего Николая, поинтересовалась она.
-Борис сказал, что впереди происходит нечто непонятное и нам пока не стоит торопиться. Только вот остановились мы в чистом поле, здесь всё как на ладони. Ты, случайно, не знаешь, где можно спрятать грузовик?
-Так, дай подумать, - Клавдия замолчала, но тут же ответила, - вроде бы места знакомые. Кажется, неподалёку, - оглядевшись, она поняла, что не ошиблась в определении местоположения, - когда-то располагалось имение наших знакомых. Там был каретный сарай. Ехать недолго, но нужно свернуть на просёлочную дорогу.
Николай посмотрел на женщину, покачала головой, и предупредил, чтобы та больше никому не говорила о своём прошлом.
-У нас «бывших» не любят и, если кто узнает, тебе не сдобровать. Поняла?
Клавдия кивнула
-Хорошо, сядешь с Борисом в кабину и покажешь, куда ехать.
Борис был не в восторге от компании, но пришлось терпеть. Грузовик, переваливаясь с бока на бок, въехал, на ухабистую просёлочную дорогу. Как и сказала Клавдия, вскоре показалась берёзовая аллея, ведущая к большому усадебному дому, ощерившемуся выбитыми окнами. Автомобиль затормозил у полуразрушенного крыльца. Все спустились вниз, Борис отогнал грузовик в сарай. Клавдия поднялась по выщербленным ступеням, открыла входную дверь и все попали в захламлённые сени.
-Теперь куда? – спросил Николай.
-Пройдёмте на второй этаж, - предложила Рада, - там я заметила окна с целыми стёклами.
Оставляя следы на пыльном паркете, первыми поднялись мужчины. Карл, как это не покажется странным, не предпринимал никаких попыток к побегу. По всей видимости, Кэтрин смогла убедить его не делать необдуманных поступков.
Поднявшись наверх, нашли комнату с камином. Карла отправили искать топливо для камина, Борис с Николаем притащили из соседних комнат кушетку и пару кресел, выглядевших совершенно непрезентабельно, но на них, по крайней мере, было можно устроиться. Появился Карл с охапкой потрёпанных книг и попросил помочь ему разбить комод, поскольку другого материала на растопку не было. Справившись со всеми делами, разожгли огонь. Стало тепло и уставшие от переживаний, люди задремали. Клавдия успела уловить краем уха, как Николай с Борисом решили дежурить по очереди.
Александра огляделась, заметила какую-то книжонку, неизвестно чем привлёкшую внимание, подняла её, сунула в карман, затем подошла к окну и выглянула во двор. Ей на мгновение почудилось, что внизу стоит солдат с забинтованной грудью и пристально смотрит на неё. Приглядевшись, она узнала в нём Василька. Интересно, откуда он мог появиться? Александра прикрыла глаза, а когда вновь взглянула в окно, во дворе никого уже не было. Только она хотела отойти и устроиться в кресле, чтобы передохнуть, как во двор въехал грузовик с красным крестом на дверце. Однако очертания машины были какими-то размытыми. Ей показалось, что сквозь автомобиль виднеются стены каретного сарая. Тем не менее, на улице стали развиваться события, по написанному кем-то сценарию. Вот появились раненые, которых сопровождали санитарки в белых халатах. Всех стали размещать в кузове подъехавшего грузовика. В одном из солдат Александра узнала Василия, и он вместе со всеми с трудом залез внутрь. Вот-вот автомобиль покинет двор госпиталя. Внезапно распахнулась дверь, на пороге появилась молоденькая девчушка, за ней кто-то виднелся.
-Эй, - крикнула она водителю.
Тот приоткрыл дверцу и спросил, чего ей надо.
-Возьмите ещё одно.
-Кого?
-Михалыча, - появился пожилой мужчина, с трудом передвигавшийся с помощью костыля на одной ноге.
-Ладно, вроде есть место, - согласился водитель, - давайте его в кузов.
Мужчину за руки втянули внутрь. Затем подали костыль.
-Ну, с богом! - пожелала доброго пути девушка-санитарка.
-Ой, Настасья, влетит тебе как-нибудь за твой язык. Ладно, поехали, и тебе не хворать.
Грузовик тронулся, оставив провожающих во дворе. Вот появилась в туманной дымке другая картинка: санитарная машина с ранеными движется по дороге. В небе появляются две чёрные точки, вскоре превратившиеся в самолёты со свастикой. По всей видимости, водитель заметил приближение «Мессеров» и затормозил. Санитарки стали помогать раненым спуститься на землю, чтобы те смогли укрыться в ближайшем кустарнике. Между тем тень от самолётов накрыла грузовик. Быстро, всё произошло очень быстро. Александра даже не успела понять, что случилось. Два разрыва, комья земли разлетаются в разные стороны, автомобиль объят ярким пламенем, стонут раненые, с немым укором уставились невидящими глазами в небо убитые.
Александра поняла, что сейчас видела картину будущих событий. Среди солдат, попавших под фашистские бомбы, был и Василёк. Неужели он погиб? Этого никак нельзя допустить. Следует помочь, но вот как это сделать? Отойдя от окна, Александра едва успела добраться до кресла, как её накрыла пелена безмолвия. Девушка погрузилась в небытиё, в котором была она и её стремление помочь тем людям, которых она только что видела. Клавдия, заметив, что с племянницей вновь происходит что-то неладное, попыталась разбудить её, но безрезультатно.
Между тем, Александра в данный момент находилась совершенно в другом месте. Вот она стоит у ворот старинной усадьбы, превращённой в госпиталь, и наблюдает за раскрытыми воротами, сиротливо прижавшимися к каменным столбам. Через эти ворота пару раз проехали грузовики, затем выехала лошадь, с трудом тащившая гружёную до верха каким-то тряпьём, телегу. Женщины, одетые в потёртые телогрейки, снуют туда-сюда. Одна из них, заметив Александру, остановилась.
-Новенькая что ли? – поинтересовалась она, - к нам на помощь отрядили?
Девушка неуверенно кивнула, а незнакомка продолжила:
-Мне ещё вчера Серафима говорила, что новая санитарка должна подойти с утра. Что-то ты задержалась. А, ладно, чего уж тут. Хорошо, что пришла. Пошли, дел невпроворот. Вчера раненых привезли. Места совсем нет. Говорят, фронт приближается, - тараторила санитарка по пути к зданию, - так вот, решили всех больных подальше отсюда вывезти. Ан нет, всё везут и везут ребяток. Ой, сердечные, совсем ещё мальчишки. Им бы девок по углам зажимать, а они на войне гибнут. Ну, ладно, что-то разговорилась я. Давай за мной, - пропуская Александру, пригласила ту войти внутрь, - пойдём, сейчас переоденешься. А потом уж покажу, что у нас и где. Справишься? Работы много. Есть тяжёлые. Крови не боишься? – и, дождавшись утвердительного кивка, потянула Александру за собой.
Когда девушка переоделась, Ирина, так звали санитарку, провела своеобразную экскурсию по госпиталю. В здании витал тяжёлый запах страдания. Кровати с ранеными стояли в коридорах, кое-кому не хватило места, и их разместили на полу. Солдаты стонали от боли, просили пить. Между ними сновали санитарки, но их катастрофически не хватало. Александра сразу же включилась в работу, кому-то подала воды, кому-то поменяла повязку, а кого-то просто успокоила. Она искала своего знакомого. Василий должен быть здесь, но как его найти среди такой массы народа? Александра остановила девушку, пробегавшую мимо, и поинтересовалась, не будут ли кого вскорости отправлять из госпиталя. Та ответила, что да, и машина за ними уже пришла.
-Они внизу, - махнув рукой на лестницу, сказала девушка, а затем, остановившись, спросила, - а ты кого ищешь?
Александра кивнула.
-Знакомого или родственника?
-Хорошего знакомого.
-Тогда поторопись, скоро погрузка.
Александра бросилась вниз, стараясь застать там Василия. В холле собралось слишком много народа, найти нужного человека было нереально. Прибыла новая партия с фронта и стояла сплошная неразбериха. Вдруг прозвучал чей-то зычный голос:
