Когда небо начало сереть от приближающегося рассвета, стало ясно, что враг дрогнул под натиском людей. Орки понесли серьезные потери и, понимая, что без подкрепления легко взять Регнум не получится, остатки врагов отступили на север к эльфийским землям. Повсюду радостные крики людей, не смевших поверить в свою победу, перемешивались с криками жен и матерей, потерявших защитников в сегодняшней битве.

Весь следующий день Вольсиния хоронила своих героев, воздавая им полагающиеся почести. Еще через несколько дней в столицу прибыла часть армии, изрядно поредевшая после изнурительных боев на западных землях, граничащих с орками.

- Долго же вы добирались до нас, – язвительно заметил Кай.

- Милорд, мы никак не могли предположить, что эти твари так быстро дойдут до столицы, – оправдывался главный военачальник Вольсинии. – Они окружили нашу страну кольцом! Пока мы бьемся с ними в одном месте, они нападают в другом!

- Значит больше не нужно ждать, пока они нападут первыми! – выкрикнул Кай, сверкая глазами. – Мы должны собрать остатки армии и двинуться в сторону Айра-Таэри. Именно оттуда орки беспрепятственно входят в наши земли. Если мы перекроем им этот путь, то обеспечим относительную безопасность стране.

- Но это же самоубийство! – возразил опытный военный. – Орки состоят в сговоре с эльфами! Если они объединят свои силы – мы обречены!

- Рано ли поздно, они все равно объединят свои силы и добьют нас! – возразил Кай. – Нам нужно попытаться прорваться в Священный лес. Орки хорошо умеют биться на открытых пространствах, но совершенно не умеют вести бой в лесу. В планы эльфийского правителя не входило вовлекать в войну свой народ, значит их воины не нападут на нас сразу. Мы должны рискнуть ради блага своей страны!

- Молодой человек, вам не кажется, что вы слишком много на себя берете? – раздраженно спросил один из полководцев. – Кто вы такой, чтобы отдавать приказы подобно королю?!

- Я всего лишь человек, который хочет сделать хоть что-то полезное ради своего народа! – вспылил Кай. – Я не собираюсь присваивать себе власть в стране, но до тех пор, пока не будет провозглашен новый король, я буду делать все ради победы в этой проклятой войне! Если вы со мной не согласны, предложите лучший выход!

На следующий день самые опытные воины созвали совет, решая как поступить дальше. Слава о защите Регнума успела прокатиться по всей стране, вновь вселяя в людей надежду. Народ готов был поклоняться Каю, который благодаря не только своей отваге, но и внешности стал для простых людей практически божеством.

- На тебя теперь разве что только не молятся! – дразнила брата Джаннет, скрывая за насмешками все возрастающее беспокойство за Кая.

Наконец, после долгого ожидания было объявлено решение совета о скорейшем выступлении войск из Вольсинии к границам Священного леса.

- Фэй, я не знаю где ты и что с тобой происходит, но я клянусь, что вытащу тебя оттуда, даже если мне придется сражаться голыми руками, – пообещал Кай, надевая на себя боевые доспехи.

====== Глава 19. Часть 1 ======

Зима в Айра – Таэри была в самом разгаре. Могучие деревья трещали от мороза и снега, облепившего их ветви, а ледяной ветер завывал среди вековых исполинов.

Неподготовленный путник был обречен на гибель в этом суровом краю, но Священный лес был не страшен для того, кто в нем родился и прожил всю жизнь.

Снежная буря застала Ленриссиля, когда он был уже на подступах к границам Вольсинии. Эльф передвигался осторожно, петляя среди многочисленных тропинок бескрайнего леса, чтобы не попасться на глаза оркам или своим чутким сородичам, от зорких глаз которых практически невозможно было скрыться. Принц не мог позволить себе глупо попасться после стольких трудов, затраченных на его освобождение. Сердце кунду было наполнено постоянной тревогой за Дилвина и судьбу Вольсинии, отданной на растерзание оркам, а также за Фаэливрина, оставшегося без поддержки в королевском дворце.

Снег валил с почерневших небес огромными хлопьями, и лошадь выбивалась из сил, продираясь через высокие сугробы. Ленриссиль с трудом мог разглядеть дорогу впереди себя, постоянно моргая, чтобы растопить снег, падающий на ресницы. Наконец, эльфу удалось обнаружить небольшую пещеру, в которой можно было укрыться от непогоды. Подобрав несколько сухих веток, принц развел костер, чтобы согреться. Порывшись в своих припасах, кунду обнаружил, что у него осталась лишь пара лепешек. Прожевав черствый хлеб, Ленриссиль запил свой скудный ужин талым снегом и, подбросив в огонь еще веток, забылся тяжелым сном, укутавшись в теплый плащ.

Когда эльф проснулся, метель закончилась, и снежный покров ослеплял своим сиянием, отражая солнечные лучи. Принц, захватив с собой дорожную сумку, вышел из укрытия, ища глазами дерево повыше, чтобы как следует осмотреть окрестности с его вершины.

В душе Ленриссиля царила пустота от невозможности почувствовать эмоции Дилвина. Принц ощущал, что муж жив, но его чувства словно были покрыты густой дымкой, не давая возможности понять, что с ним происходит. Словно Дилвин спал глубоким сном, не просыпаясь. Это здорово пугало кунду, несмотря на то, что он хранил в сердце надежду на лучшее. Ленриссиль всячески гнал от себя мысли о дальнейшей судьбе, но против воли, они не давали эльфу покоя. Он добровольно отказался от своей семьи. Теперь Ленриссиль больше не принц, а обычный эльф без рода и племени. Юноша чувствовал, что он никогда не станет таким как прежде. Слишком сильные изменения произошли с его душой с того времени, как он покинул родной дом после свадьбы. Только теперь, пережив предательство отца и разлуку с любимым человеком, Ленриссиль осознал, каким наивным ребенком был все это время. Принц никогда не знал боли, страданий, лишений. Дилвин окружал его безграничной заботой, ограждая от всех тревог и волнений щитом своей любви, тем самым не давая своему прекрасному мужу повзрослеть.

Ленриссиль грустно улыбнулся, вспоминая чудесное время, проведенное рядом с супругом. Эльф не мог смириться с тем, что любимый счел его предателем. Принц убеждал себя, что рассудок Дилвина помутился от потрясений, и он обязательно одумается, стоит лишь только ему поговорить с мужем. Но, несмотря на голос разума, иглы обиды от несправедливых обвинений кололи эльфа в самое сердце, отравляя его своим ядом. Ленриссиль чувствовал себя оскорбленным, и его душа требовала, чтобы Дилвин попросил прощения за свои подозрения.

Не успев спуститься с дерева, Ленриссиль услышал тревожное ржание лошади и чьи-то крики. Сердце принца пропустило удар, когда он рассмотрел орков, так некстати попавшихся ему на пути.

Огромные создания отличались острым животным обонянием и наверняка почуяли эльфа, как собаки добычу. Теперь они не успокоятся, пока не выяснят, что понадобилось остроухому путнику возле человеческих границ. Ленриссиль понимал, что если орки не признают в нем пропавшего принца, то стоит только им увидеть остриженные волосы, как его немедленно доставят к Хальдару.

В этот момент Ленриссиль как никогда пожалел, что у него нет с собой лука и стрел, иначе он с легкостью расстрелял бы врагов, не выходя из своего укрытия. Фаэливрин при всем старании не смог обеспечить друга луком, потому что он был слишком велик, чтобы беспрепятственно пронести его под одеждой. Единственным оружием, которое смог передать ему Фаэливрин, был острый кинжал из эльфийской стали, который Ленриссиль теперь всегда носил за поясом.

Эльф понимал, что уйти незамеченным он уже не сможет. Если орки в ближайший час не разыщут нарушителя границ, то позовут подмогу, и тогда ему уже не скрыться.

Принц закрыл глаза, сосредотачиваясь и вспоминая все уроки боевых искусств, которые он оттачивал с наставниками.

Преимущество эльфов в бою заключалось в их обманчивой утончённости и горделивой надменности, сбивающей врага с толку. На самом же деле, лесные воины были чрезвычайно искусными и агрессивными бойцами. Сильные, изогнутые двуручные мечи, чья рукоять в пропорциях равна клинку, не имели аналогов среди других рас и позволяли эльфам крутить ими «мельницу», наступая на врага. Боевой стиль квенди отличался красотой, быстротой и опасностью. То, как они использовали оружие – положив ладонь на тыльную сторону клинка и делая вокруг себя «мельницу» – тысячелетиями повергало в трепет людей, орков и гномов, владеющими традиционными рубящими и колющими ударами. И хотя ни меча, ни лука у Ленрисиля не было, но все же эльф был достаточно обучен, чтобы противостоять грозному противнику. *