====== Глава 1 ======

Гомон проснувшихся птиц огласил начало нового дня в Cвященном лесу Айра – Таэри(*), куда вот уже несколько тысяч лет был закрыт доступ для любой расы, кроме эльфийской. После окончания Великой войны, сократившей население почти на треть, всем народам, населяющим Гасур, пришлось заключить мир. Многолетний голод, разруха, стоны умирающих воинов и плач безутешных матерей преподали правителям враждующих кланов хороший урок, после которого им удавалось успешно сохранять нейтралитет. Земли были поделены, мирный договор подписан, и каждая раса незаметно все больше стала отделяться от остальных. Особенно это касалось эльфов, о преданности традициям и уединенной жизни которых и прежде ходили легенды. Священный лес был для эльфов не просто домом, а целым миром, который давал им не только кров и пропитание, но и окутывал саму душу лесных созданий, впитываясь вместе с молоком матери.

Войны, интриги и прочие распри предков были совершенно чужды юному эльфу, передвигавшемуся по лесу неслышно, словно бабочка. Казалось, он являлся такой же естественной его частью, как зеленые листья в колышущихся кронах деревьев или лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь ветви. Эльф часто совершал подобные утренние прогулки к озеру Ура-Линья(**). Он любил тихо сидеть возле водной глади и предаваться своим мечтаниям, наблюдая за кружащими у поверхности воды стрекозами. Здесь он был предоставлен самому себе и мог позволить себе не думать о бесконечных правилах поведения, которые вбивали в голову эльфа практически с самого рождения. «Какая сегодня теплая вода!» — подумал юноша, опуская ладони в прозрачное озеро. — «Как жаль, что я не догадался взять рубаху для купания», — с досадой мысленно добавил эльф. Вдруг чуткие уши дитя леса уловили едва заметный шорох. Вскоре из кустов показалась фигура другого эльфа, склонившегося перед юношей в почтительном поклоне.

— Приветствую вас, принц! Пусть ваше настроение будет таким же прекрасным, как это солнечное утро.

— Фаэливрин, прибереги эти медовые речи для официальных приемов, — с теплой улыбкой ответил эльф. — Сейчас ты разговариваешь не с принцем, а с другом.

— Ничто не мешает мне пожелать моему другу приятного дня, — мягко возразил квэнди.(***).

— Ты был таким задумчивым, надеюсь, никакие грустные мысли не омрачили твою душу? — с беспокойством отметил собеседник.

— Просто я хотел искупаться и забыл взять с собой сорочку. Хорошо, наверное, быть выдрой или уткой. Им ведь можно купаться и вовсе без одежды. Иногда так хочется последовать их примеру...

— Купаться в озере без одежды?! — в ужасе отшатнулся от юноши собеседник. — Как только такое в голову может прийти?!

Принц сам густо покраснел, когда понял что сказал.

— Великий Таэрэ, что за мысли лезут мне в голову! Умоляю, не сочти меня бесстыдником и никому не говори про мой глупый язык! Совсем другие мысли были у меня на уме, просто я не смог их произнести пристойно. Видимо, мне необходимо усерднее заниматься риторикой!

— Я ведь и пришел для того, чтобы поторопить тебя на занятие, — спохватился друг.

— Благодарю тебя, Фаэливрин! Если бы не ты, я бы точно опаздывал на него каждое утро.

Все эльфы королевства возрастом от 10 до 100 циклов были обязаны обучаться логике, каллиграфии, риторике и искусству стихосложения, пению, игре на музыкальных инструментах, истории, географии, различным языкам. Кроме того, мальчики обучались езде на лошади, меткой стрельбе из лука и метанию копий и дротиков, рукопашному бою и гибкости. Девочки – ведению домашнего хозяйства. Также каждого эльфа обучали какому-либо ремеслу. Наследников королевской семьи и знати ремеслам не обучали, зато натаскивали в управлении государством и дипломатии, хотя дипломатические отношения не поддерживались с иными расами вот уже более трех тысяч лет.

Принц, которому было отроду всего 90 циклов, старательно выводил на тонком листе пергамента символы эльфийской письменности, вспоминая свои первые занятия. На первом уроке всем детям предлагали нарисовать симметричную бабочку. Затем, когда рисунки были готовы, учитель складывал лист пополам ровно по тельцу нарисованного мотылька. Очертания крыльев бабочки должны были идеально совпасть на просвет. У кого этого не получалось, переделывал работу заново. Эльф вспомнил как горд он был, когда учитель, придирчиво оглядывая рисунок, наконец-то принял его... Теперь обучение входило в завершающую стадию, еще каких-то десять лет и он будет свободен от рутинных каждодневных занятий! Юноша мечтал заново объехать весь лес, как это уже было перед его десятилетием. Они с отцом объехали все свое огромное королевство, чтобы познакомить всех подданных с наследником. Это путешествие было самым волнующим в его жизни! И хотя они не выезжали за границы леса, но все равно для мальчика эта поездка стала самым незабываемым в жизни приключением. Кто бы мог подумать, что их лес настолько велик! Они были в пути несколько месяцев, а он все не кончался. Таэре занимал собой почти четвертую часть всей суши и славился несметными богатствами. Но все эти дары испокон веков принадлежали эльфам. Так было, есть и будет впредь! Принц встряхнул головой и снова сосредоточился на работе. Потом было занятие по истории, обеденная трапеза и игра на арфе. Юный кунду(****) очень любил музицировать, да и занятия по музыке отличались от всех прочих. Музыкальность была в крови у всех эльфов, и обучение строилось не на механическом заучивании мелодий, а на максимальном раскрытии таланта детей. Здесь не было места авторитарным принципам, главное было научить слышать музыку ветра, деревьев, птиц, воды. Едва ли во всем Гасуре нашлись бы более искусные менестрели, чем эльфы. Пронзительные мелодии, тягучие баллады, песенные сказания — вот на чем воспитывалось молодое поколение эльфов. Лесной народ славился самой изысканной и развитой культурой, музыкой, поэзией. Но и самыми строгими правилами поведения и традициями, нарушение которых было просто немыслимым позором. На вечернюю трапезу принц отправлялся в прекрасном расположении духа, потому что завтра намечалась большая охота, на которой юноши могли в полной мере продемонстрировать свою ловкость, силу и меткость. Наследник великого королевства считался лучшим лучником в окрестности. Никому еще не удалось превзойти его в меткости, хотя все эльфы отличались крайне острым зрением. Уже подходя к резным дверям Королевского зала, кунду столкнулся с чрезвычайно бледным Фаэливрином. Тот, казалось, вмиг позабыл все придворные условности, потому что безо всяких церемоний (что было неслыханным делом при дворе короля Хальдара!) схватил своего принца за рукав и возбужденно зашептал ему в ухо:

— Люди! Во дворце находятся люди!

Глаза эльфа расширились в изумлении.

— Фаэливрин, ты шутишь?! Откуда людям взяться во дворце?!

— Делегация явилась по приглашению самого короля, — быстро зашептал эльф. — Все это до сегодняшнего дня держалось в строжайшей тайне! Сейчас вся чаща на ногах! Все говорят, что грядут большие перемены! Король бы не стал просто так возобновлять дипломатические отношения с людьми, видимо, произошло действительно что-то важное!

Принц никогда еще не видел своего друга настолько несдержанным. Сам он находился в состоянии легкого шока, все еще до конца не веря, что прямо в их дворце находятся такие загадочные и даже скорее сказочные существа под названием ЛЮДИ, о которых эльф знал только по книжкам.

— А ты их видел? — немедленно задал он вопрос. — Какие они из себя? Правда, что у них на лице растут волосы? Они действительно такие тучные, как на той картинке из книги?!

— Да, мне удалось на них посмотреть, но...только лишь пару мгновений, — тихо закончил эльф, глядя в разочарованные глаза друга.

— Неужели ты совсем-совсем ничего не рассмотрел? — умоляюще выспрашивал принц.

— Их было двое, — морща лоб, чтобы лучше припомнить, рассказывал эльф, — телосложение людей показалось мне вполне обычным. Никаких волос на лице я не заметил, но на голове их волосы были коротко острижены!