Дилвин смутно помнил похороны, но хорошо запомнил ощущение невосполнимой потери от смерти близкого человека. Он сочувствовал отцу, который сам стал похож на мертвеца. В те времена принц часто забирался к нему на колени, словно младенец и просил рассказать какую-нибудь историю о храбрых воинах, темных магах и сказочных эльфах. Раньше эти истории всегда рассказывал Айлех, иногда сочиняя их прямо по ходу повествования. Особенно принца забавляло, когда отчим предлагал сочинить историю вместе. Одно предложение говорил Айлех, следующее придумывал Дилвин. В итоге у них получалась веселая сказка. Иногда они сочиняли полнейшую чепуху, валяясь на шкурах возле камина, а Милдред, сидя рядом в любимом кресле, до слез потешался над сюжетом. Теперь же в королевском дворце не слышалось больше беззаботного смеха, ибо со смертью любимого в сердце короля навсегда поселилась безграничная тоска.
Вскоре король полностью погрузился в управление государством, привлекая к этому Дилвина. Тогда он впервые ощутил, каким суровым и непреклонным может быть его отец, когда дело касалось интересов государства. Милдред методично вникал во все, что происходит на границах Вольсинии. Его интересовала не только охрана границ, внешняя и внутренняя торговля, поддержание мира с соседями, но и урожай в том или ином уголке страны, эпидемии, прирост населения, цены на рынке, неподкупность судей и справедливость вынесения приговоров. Некоторые дела король разбирал сам. Каждый день он выделял несколько часов на выслушивание недовольных подданных. Самый скромный крестьянин мог свободно попасть королю в эти часы и попросить разрешить спор с соседом. И король терпеливо и кропотливо разбирался с его проблемой. За это народ его просто боготворил. Дилвин сначала наблюдал за правлением отца, как зритель, но вскоре король начал подключать сына к решению различных вопросов, готовя его к будущему управлению страной. Его отец терпеть не мог лести, заискиваний или излишних условностей, поэтому Дилвин был напрочь лишен гордыни и чванливости, которой грешили все люди, имеющие отношение к власти. Поэтому когда он стал взрослее, то запросто танцевал на праздниках вместе с хорошенькими крестьянками, пил и травил анекдоты с воинами и играл в кости с прислугой назло всей знати, которые в один голос твердили, что Дилвин превзошел своего отца по части пренебрежения к своему статусу.
В последние годы со стороны орков нависла угроза. Они прямо не проявляли враждебности, но разведка говорила о том, что они начали вооружаться, словно готовясь к ближайшему нападению. Люди хоть и уступали соседям по силе и выносливости, но вооружены были несравненно лучше, поэтому многократно усилили военный потенциал и не спускали глаз с подозрительных соседей. После долгих колебаний Милдред всерьез рассматривал возможность переговоров с эльфами, и каково же было его удивление, когда эльфийский король Хальдар ответил на его послание. Это казалось чудом, потому что эльфы не давали о себе знать не одну тысячу лет. Люди знали их только как персонажей детских сказок и представляли эльфов скорее диковинными созданиями, чем родственными существами. Дилвин знал только то, что отец заключил с эльфийским правителем какой-то договор, но сколько бы он ни выспрашивал у него подробности, Милдред лишь загадочно улыбался и говорил, что со временем все разъяснится.
За месяц до трагической гибели король Восильнии отправился к южным рубежам, на которых возник бунт. Казнив зачинщиков и погасив восстание, Милдред с вооруженной стражей отправился обратно. Казалось бы, ничто не предвещало беды, но когда до столицы оставалось менее суток езды на лошади, оруженосец обнаружил у ручья труп короля с перерезанным горлом.
В память Дилвина навсегда врезались безжизненные глаза отца и зияющая рана на шее. Он просто не мог поверить в происходящее. Кому и зачем могло понадобиться убивать монарха, который пользовался всенародной любовью и уважением?! Конечно, первым делом на ум юному наследнику пришел заговор. Дилвин лично участвовал в допросах стражи, первых вельмож государства, советников, воинов, но результатов не было. В отчаянии Дилвин даже распорядился применить к подозреваемым в убийстве пытки, которые терпеть не мог его отец, но тщетно. Преступника так и не обнаружили. Принцу не хотелось верить, что это убийство было спланировано. Может, случайные разбойники? Но разве есть в королевстве хоть один подданный, который не знает в лицо короля?! Наследник терялся в догадках…
Милдреда Справедливого похоронили со всеми почестями, полагающимися королю, и уже через три дня Дилвин был торжественно коронован. На крики юноши о том, что тело отца еще не успело остыть, советники непреклонно заявили, что государство не должно оставаться без правителя. Так вместе с тяжелой короной, на двадцатичетырехлетнего юношу опустился тяжкий груз управления страной.
- Ваше Величество, прошу простить, что нарушаю Ваш покой, но дело не терпит отлагательств, – услышал Дилвин скрипучий голос первого советника покойного Милдреда.
- В чем дело? – спокойно спросил юный король.
- Ваш отец распорядился передать это Вам, в случае его преждевременной кончины.
Дилвин был безмерно удивлен. Его отец был цветущим, здоровым мужчиной и никак не помышлял о скорой смерти. Что могло заставить его оставить предсмертное письмо?!
Вырвав из рук старика пергамент, Дилвин нетерпеливо вскрыл печать. Слезы навернулись на его глаза, когда мужчина узнал такой знакомый почерк отца.
«Дорогой мой мальчик! Если ты читаешь это послание, значит меня уже нет в живых. Прошу, не грусти обо мне, ибо Айлех давно ждет меня. Ты уже взрослый мужчина и в состоянии управлять своей страной и своим народом. Тебе предначертано судьбой выстоять в войне, которая несомненно скоро разразится. Орки давно точат зуб на наши земли и только выжидают время, чтобы напасть. Дилвин, сынок, ради безопасности наших земель, я заключил союз с эльфами. Венцом этого союза должен стать твой брак с наследником Айра-Таэри принцем Ленриссилем, когда тебе исполнится тридцать пять лет. Я знаю, что не доживу до этого события. Дил, прошу тебя, не тяни с этим браком! Королю Хальдару нельзя доверять! Сразу же после моей смерти возьми эльфийского принца в мужья и выполни свой долг перед Вольсинией. Если орки нападут, объединенная армия сможет дать им отпор. Я прошу прощения за то, что устроил твою судьбу, не спросив твоего мнения, в то время как сам был счастлив в браке, но таков твой долг. Помни, Дил, я горячо люблю тебя и не желаю зла. Брак с эльфом даст не только защиту нашим землям, но и подарит тебе бессмертие, ибо обряд будет совершен по эльфийским традициям. Таково было мое обязательное условие. Я уверен, ты выполнишь мою последнюю волю. Твой любящий отец» .
Дилвин трясущимися руками, перечитал письмо несколько раз, испытав сразу несколько потрясений. Во-первых, отец предвидел свое убийство и был к нему готов, во-вторых королевство находится под угрозой войны, а в-третьих ему предстоит вступить в брак… да еще и с эльфом!!! Эта новость была настолько невероятной, что Дилвин никак не мог с ней смириться. Он должен стать мужем некого эфемерного создания, о котором практически ничего не знал. У молодого короля голова шла кругом.
- Эй, Дил, что случилось? Ты бледен, словно полотно!
Король вздрогнул и обернулся. В дверях стоял его лучший друг Кеанмайр, которого Дилвин, едва научившись говорить, сократил до Кая. Именно с ним принц совершил свой побег в возрасте шести лет и еще целую кучу разных проделок. После смерти Айлеха, который был для мальчика лучшим другом, его место занял Кеанмайр. Он не давал юному принцу предаваться грусти, все время находя им какие-нибудь забавы. Юноша происходил из очень знатного рода, его родители были особо приближены к королю и искренне сопереживали, когда узнали о безвременной кончине монарха.
Придворные дамы совершенно справедливо прозвали Кеанмайра Красавчиком. Он действительно отличался чертовски привлекательной внешностью. Высокий блондин, с кошачьими зелеными глазами, в которых постоянно вспыхивал похотливый огонек. Казалось, в королевстве не осталось ни одной смазливой девушки или юноши, которые не перебывали бы в объятиях Красавчика. Чего уж греха таить, один раз ему удалось затащить в постель даже Дилвина!
