– Ох, сынок, – еле сдерживая слезы, мама выскочила из комнаты, и мы с папой остались вдвоем.

– Ты уж прости нас, – улыбнулся отец. – Но мы правда за тебя переживаем. Маме намного проще самой выйти на битву против сотни противников, чем подвергать твою жизнь опасности.

– Я все это прекрасно понимаю, – тепло ответил я. – Но я уже вырос, да и то, что я прирожденный, накладывает отпечаток. Да и не могу я по-другому.

– И в кого ты такой? – покачал головой Кристофер, разведя руками. – Наша помощь потребуется? – перешел он на деловой тон.

– Да, – немного подумав, ответил я. – Я бы хотел забрать Гирона и его отряд в столицу, чтобы они стали моими личными гвардейцами.

– Не вижу в этом никаких проблем.

– Далее, – постучал я костяшками пальцев по столу. – Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип уже закончили академии, но они теперь обязаны на протяжении нескольких лет проходить практику от своих учебных заведений. Я бы хотел, чтобы они тоже прибыли в столицу и проходили её во дворце.

– Это многим не понравится, – нахмурился отец. – За место при дворе среди магов идет нешуточная борьба – для многих это возможность пойти на службу к одному из высокородных родов.

– Должны же быть у моего положения хоть какие-то преимущества, – хитро посмотрел я на него. – Они и так уже подписали договор на службу мне, так что это больше бюрократическая проволочка.

– Хорошо, – пожевав губу, отец все же согласился со мной. – Я постараюсь уладить этот вопрос.

– Также я бы хотел, чтобы ты их обучал магии. Не думаю, что знаний, даваемых в академии, достаточно для магов из моей свиты.

– Пусть так, – неожиданно легко принял мою просьбу Кристофер.

Я же как раз ожидал, что придется долго его уговаривать по той причине, что традиционно сложилось так, что маги не особо охотно делятся знаниями, далеко не все передавая своим ученикам, не говоря о чем-то большем.

– Да, что же еще? – потер я подбородок, собирая скачущие мысли. – Об этом я хотел поговорить с мамой, но раз она убежала… В общем, передай ей, что я хочу, чтобы она подобрала наставников для моих гвардейцев и, возможно, для всей столичной имперской гвардии.

– Зачем это? – впервые удивился папа. – Уровень столичных гвардейцев довольно высок, да и нашего рода бойцы им мало чем уступают.

– Пора привносить изменения, – ухмыльнулся я. – Придется, конечно, заняться чисткой в рядах гвардейцев, но я намерен создать сильный костяк своего будущего легиона.

– Не слишком ли специфичный получится легион?

– Вполне, – кивнул я. – В том и прелесть. Я хочу в конечном итоге получить отряд минимум из сотни воинов, превосходящий остальных на порядок. Правда, для этого потребуются маги, – я посмотрел на отца.

– Ладно, – вздохнул он, сдавшись под моим взглядом. – Я постараюсь найти свободных магов, которые согласятся подтянуть навыки гвардейцев. Только все это будет стоить недешево.

– Не дороже жизни, – отмахнулся я как от чего-то незначительного.

На самом деле я еще толком не знал о делах с казной империи, и пока это была лишь бравада. Думается мне, не все так радужно и в этом направлении, иначе было бы куда проще.

Первые пару дней я носился как белка в колесе, стараясь охватить сразу все, но при этом сохраняя произведенное на Имперский совет впечатление. Немного надменности, скрытых между словами угроз и пара покушений на мою жизнь – в принципе, ничего, из-за чего стоило волноваться.

Дейра постоянно ворчала на меня из-за того, что ей приходилось очищать мой организм от очередного яда, подсыпанного в еду, но я на это ей возражал, что так у меня выработается иммунитет, и принявшему службу духу станет куда проще.

Если честно, я не ожидал, что меня попытаются отравить в первый же день после совета, но кому-то сильно не понравилось мое выступление. Любопытно.

Очень не хватало своих людей на ключевых местах, но император, оставив мне свою власть, не сподобился передать данные о доверенных людях, а те не спешили приходить ко мне. Вот и приходилось выкручиваться своими силами.

Если бы не тренировки мамы и вечерние медитации, то я бы, скорее всего, не выдержал такого темпа, но ничего: четыре часа сна – и вот я снова куда-то бегу. Хотя тут я не прав – в этот раз пришли ко мне.

– Вы хотели меня видеть, господин? – обратился ко мне сухенький старичок, неловко переступая порог комнаты.

Весь его вид явно показывал страх перед столь значимой личностью и непонимание причин такого вызова. Я в это время с интересом изучал вошедшего и никак не находил того, что должно его выделять из других слуг, которых было множество во дворце.

– Присаживайтесь, – открыто улыбнувшись, показал я на свободный стул напротив.

– Спасибо, – несмело ответил мужчина, присаживаясь.

– Отведайте этого чая, – попросил я, показывая жестом Эру приблизиться и наполнить стоящие на столе кружки ароматным напитком. – Моя служанка умеет великолепно обжаривать травы и получать ни на что не похожие сборы. Уверяю вас, такого вы не пробовали.

Мужчина робко потянул руку к чашке и, немного подув на поверхность горячего напитка, сделал осторожный глоток. В этот момент он и попался.

– Думаю, теперь мы можем перейти к интересующему меня вопросу, – мягко улыбнулся я, делая глубокий глоток и наблюдая из-за полуприкрытых глаз за действиями моего собеседника.

– Чем я могу помочь вам, господин? – с небольшой запинкой спросил старик, нисколько не обращая внимания на Эру, которая тихо встала за моим левым плечом.

– Просто ответьте на один вопрос, – поставив чашку на стол, я пару мгновений помедлил. – Вы заведуете разведкой или контрразведкой?

– Что?! – удивленно воскликнул он. – Господин, вы…

– Прошу, – поднял я руку, прерывая мужчину. – У меня не так много свободного времени, чтобы играть в эту игру и вести с вами светские беседы. Если не хотите помогать, то можете идти, а я найду главу второй организации или же создам свою.

– Я не понимаю, о чем вы, – растерянно произнес старик, но под моим взглядом замолчал.

В следующий миг мой собеседник разительно преобразился. Исчезла куда-то скованность и робость. Мужчина выпрямил спину и сел куда более свободно. Даже его взгляд изменился, став холодным и твердым.

– На чем я прокололся? – спокойно спросил мужчина, откинув заискивающие нотки и заговорив как с равным.

– Вы двигались слишком… правильно, – наконец-то подобрал я подходящее слово. – Все ваши движения соответствовали носимой маске, но все же некоторые моменты мелкой моторики так просто не изменить, и они показывали, что вы владеете телом намного лучше, чем обычный слуга. Далее, – снова взяв чашку в руку, я сделал глоток, с ухмылкой посмотрев на старика. – В сборе, заваренном моей служанкой, был один растительный яд, который распространяет узнаваемый аромат в нагретом состоянии. Вы лишь пригубили напиток и не сделали глотка, и в то же время я увидел, что вы смогли определить яд лишь по этому признаку. Помимо этого я пару дней наблюдал за вами, и все в целом говорит о том, что вы не тот, за кого себя выдаете.

– Очень расплывчато, – неопределенно махнул рукой мужчина. – По таким критериям можно меня приписать и к убийцам, – хмыкнул он. – Не боитесь, что у меня где-то припрятано оружие и сейчас лишь мгновения вас отделяют от смерти?

– Нисколько, – оскалился я на такую угрозу. За спиной тем временем стала вырастать ощутимая аура жажды убийства – от воина, готового к бою. Пускай у нас были непростые отношения, но Эру готова была меня защищать хотя бы из-за того, что моя смерть принесет ей нестерпимую боль и, скорее всего, отправит девушку следом за мной. – Вы точно не убийца, да и я не такая простая мишень. Да и то, что слуги императора относятся к вам с почтением, что-то говорит.

– Вот как? – впервые открыто удивился старик, смотря только на меня. – Я просто давно служу императору и многих наставлял в их пути, когда они еще были неопытными птенцами.