Оставив приведенные со мной войска на границе, как и спасенных людей, я поспешно отправился в столицу. Мой поступок воодушевил людей, и теперь они были готовы сражаться с захватчиками, несмотря на приказы. Да и после увиденного – того, как оккупанты поступают с беззащитными, – думаю, мало кто остался бы в стороне.

– Господин, – прервал мои размышления склонившийся в поклоне слуга. – Совет по вашему указу был собран во второй совещательной зале.

Действительно, прежде чем зайти в эту комнату, я приказал ближайшему безликому слуге, которые всегда крутились возле императора, собрать Имперский совет, чтобы, так сказать, познакомиться с самыми влиятельными людьми Рассветной империи.

– Спасибо, – вежливо ответил я. – Только не могли бы вы меня проводить, а то я еще несколько путаюсь в расположении комнат.

– Следуйте за мной, – поклонившись еще ниже, слуга распрямился и пошел четко на два шага впереди меня.

Я из любопытства пробовал разный темп шага, но мужчина ловко подстраивался под новый темп. Перестав баловаться, дальше я уже пошел обычным шагом.

У дверей в совещательный зал стояло двое гвардейцев, которые расторопно раскрыли передо мной двери, стоило только подойти к ним.

Моему взгляду предстала комната, выполненная в мягких тонах золотого и коричневого. Точнее описать не смогу, так как редко обращаю на такие детали внимание. Посередине комнаты был расположен массивный деревянный стол, за которым сейчас сидели самые влиятельные люди Рассветной империи.

Высокородные лорды и леди тихо о чем-то переговаривались, пока я не вошел в комнату. Стоило мне пересечь некую невидимую черту, как разговоры мгновенно смолкли, и двадцать одна пара глаз посмотрели на меня. Взгляды были различные, и только папа с мамой смотрели с теплотой и поддержкой. Они впервые были здесь как участники Имперского совета и пока толком не знали, как себя вести.

Что же, я знал, что меня ждет, но не в моих правилах отступать.

Молча прошел до дальнего конца помещения, где без промедления уселся во главе стола на место императора. Большинству это очень не понравилось, ну что же… Пожалуй, приступим.

– Я рад, что все сегодня смогли собраться, несмотря на недельный траур по императору, – вежливо сказал я и на несколько мгновений замолчал, чтя память умершего. – Вы меня не знаете, как, впрочем, и я вас, но император возложил на меня власть, и я намерен исполнить его последнюю волю.

– Мальчишка, ты всего лишь регент, – процедил сквозь зубы высокородный лорд.

Судя по цветам одежды и орнаменту на рукавах, мужчина был из рода Ховатар, а так как он в Имперском совете, то, скорее всего, это глава рода. Насколько я помню, они владеют несколькими шахтами по всей империи, и как бы не половина вооружения имперских легионов производится в их кузнях. Очень влиятельный и имеющий за своей спиной реальную силу род.

– Вы правы, – учтиво склонил я голову, соглашаясь с его словами. На миг в его глазах вспыхнуло торжество, чего я, в принципе, и добивался. – Но до наступления совершеннолетия наследника Рикавеля сен Олстора я обладаю всей полнотой власти, – твердо произнес я, смотря прямо в глаза дель Ховатару. – Я не потерплю, чтобы смерть императора обернулась нашей слабостью перед врагами и тем более не позволю учинять разлад в наших рядах, – окинул я и других столь же тяжелым взглядом, отчего аристократы непроизвольно ежились. Предвкушающе улыбнувшись им, я продолжил: – Я понимаю ваши сомнения и на первый раз прощаю такой тон, но впредь попрошу себя вести в соответствии с вашим и моим статусом, чтобы больше меж нами не возникало непонимания. – Сделав очередную паузу, я дал всем осознать произнесенное мной и, едва заметно выдохнув, продолжил: – Сразу скажу, я не собираюсь вмешиваться в устоявшуюся систему и лезть в те дела, что совершенно не понимаю. Думаю, с этим прекрасно справится и Имперский совет, ведь это его прямая обязанность, – мягко улыбнулся я. – Но это не значит, что этим можно будет воспользоваться в попытке провести свои дела за моей спиной.

Дружная тишина была мне ответом. Высокородные леди и лорды не ожидали от меня такого напора, и было видно, что растерялись, не понимая, как реагировать на все это. В принципе, я этого и добивался. Мне сейчас совершенно не нужны интриги во дворце и разделение сфер влияния в и так занятой войной империи. Нет, лучше я создам всем этим коалициям общего врага, против которого они готовы будут объединиться, а потом покажу, как же они были неправы, что выступили против меня.

Будет сложно, но мне не привыкать.

– Ну, раз больше возражений нет, приступим к совету, – хлопнув ладонью по столу, я принялся задавать вопросы членам совета, чтобы иметь хоть какое-то представление об имеющихся сейчас делах в империи.

Совет продолжался без малого шесть часов, на протяжении которых я не давал ни минуты передышки уставшим аристократам, по-видимому, не привыкшим к таким долгим совещаниям.

Что же, этого вполне можно было ожидать. Любой такой орган, создаваясь изначально в помощь правящей власти, обрастал лишними элементами. Нельзя сказать, что нынешний Имперский совет состоял сплошь из некомпетентных людей, но императору приходилось лавировать между различными коалициями, что порой вело к появлению в совете людей, нисколько не способных нести бремя ответственности, возложенное на них. Такие люди больше стремились к власти, совершенно не обращая внимания на обратную сторону этой медали.

– Под конец совета, – обратился я к вымотанным лордам и леди, – хочу напомнить вам, что обладаю властью лишить вас места в совете, если вы не будете справляться с возложенными на вас обязанностями. Все ранее достигнутые с императором договоренности не будут иметь силы, пока вы не докажете мне свою полезность. За сим прошу на выход. Совет окончен.

Знаю, что поступил резко и, возможно, не очень дальновидно, но у меня совершенно не было времени вникать в их интриги. Мое чутье говорило, что у меня не так много времени, чтобы делать это в более мягком варианте.

Да, я так с большой вероятностью приобретаю очень влиятельных врагов, но, думаю, кое-кто оценил мою игру и поддержит в этих начинаниях. Вполне возможно, если эта пара высокородных присоединится ко мне, то и остальные будут остерегаться открыто выступать против, а с остальным как-нибудь справлюсь.

Из комнаты вышли все, кроме моих родителей. Убедившись, что за последним членом совета закрылась дверь, я позволил себе немного расслабиться и тяжело выдохнул. Как бы я ни храбрился, но все же разговор в таком формате выпил из меня немало сил. Да еще приходилось постоянно поддерживать накал страстей, чтобы мне отвечали как можно честнее, не особо задумываясь над словами.

– Сынок, ты как? – несмело подойдя ближе, спросила меня мама.

– Не переживай, – тепло улыбнулся я Ленит. – Я не кусаюсь.

– Ты нас сильно удивил, – обтекаемо ответил папа на это, явно желая сказать в конце совершенно другое слово.

– Простите, но это было единственное, что пришло на ум, – развел я руками. – Мои чувства говорили, что надо поступать именно так.

– Мы понимаем, – мягко ответила мама, потрепав меня по волосам.

При этом она, что не укрылось от меня, переглянулась с папой, и в этом коротком действии было куда больше смысла, чем могло показаться. Похоже, созданная мной в детстве легенда о прирожденном снова сыграла в плюс моим странностям. Как же хорошо, что я тогда нашел ту книгу – где говорилось об этих удивительных людях, и все мое нетипичное для других поведение легко списывалось на это. Стоит задуматься, а так ли просты были эти прирожденные, как кажется?

– Но постарайся так больше не делать. Все же это нелегкая ноша, и Рикавель пусть и был нашим другом, но не смел так поступать, – несколько громче, чем следовало, сказала она, так и полыхая плохо скрываемым гневом.

– Сделанного не изменишь, – успокаивающе сжал я ладонь мамы. – Я не побегу от возложенной на меня ответственности.