Она сравнила это с днем, когда прибыл Филипп. Он не вышел из кареты, размахивая флагами с его именем.

Но весь город радовался.

Теперь было тихо, словно даже стены не доверяли чужакам и тому, что они принесут.

ПЯТЬ

Марен замерла у двери. Она уже встречала всех королей. Почти все были… сносными. Один злил ее так, что она сказала то, чего не произнесла бы в вежливом обществе. Но, хоть ей хотелось, она не могла избегать их. Она незаметно пробралась в зал. Это было не просто. Прибывшие правители и их сопровождение стояли в комнате, хлопали друг друга по спинам и улыбались, вели себя как на мероприятии, где вместе танцевали и пили вино. Они даже притворялись, что все вокруг им нравились, что они терпели друг друга. Их споры о земле и торговле могли подождать. «Помощь» Тредару важнее.

Особенно, если это выгодно.

Дарик стоял в стороне. Он не хмурился, но был уже близок к этому.

— Займите свои места, — крикнул Дарик поверх шума. — Я хотел бы начать.

На это ушло больше времени, чем стоило, но все разделились по королевствам: Торевет, Севела, Кралль, Элациен и Прендак. Каждый король взял несколько советников, обычно это были аристократы, которым доверял король. Столы были расставлены для каждого королевства, Дарик был во главе комнаты, остальные расходились полукругом.

Марен села слева от Дарика. Филипп сидел справа, а лорд Берк — рядом с ним. Тейге не получил приглашение. Он был героем, но королю себя еще не проявил. Какой бы жуткой ни была встреча, без боли будет чуточку лучше.

Дарик улыбнулся ей, сжал ее руку под столом и встал.

Он не успел начать, король Сенред чуть не взорвался на месте.

— Что она тут делает?

Дарик сжал ладонь на столе, но только это показало его гнев. Марен боялась, что она скрывала свой плохо. Гневный румянец окрасил ее щеки, она встал бы на ноги, но Дарик удерживал руку на ее плече. Филипп и Берк встали, защищая короля.

— Я пригласил леди Марен как советника, — сказал Дарик, голос был спокойным и пугающим. — Вы тоже взяли советников.

— И что она будет делать? — фыркнул Сенред. — Снова просить наших целителей? Молить? Мы уже это видели.

Некоторые рассмеялись, но их быстро заглушил убийственный взгляд Дарика.

Марен ощущала, как Филипп повернулся в ее сторону. Он не знал.

— Леди Марен, — подчеркнул Дарик, — пришла к вам по моему указанию, искала помощи ваших целителей для своей раны. Мы молчали об этом, потому что так решили. Только редкие вне этой комнаты знают об этом, — он осмотрел комнату. — Некоторые пытались помочь. Другие… нет.

Некоторые заерзали.

— Она не молила, — закончил Дарик, и его голосу вряд ли кто-нибудь решился перечить.

— Она молила, — прорычал Сенред. — И она посмела ругать меня. Короля. Меня еще так не оскорбляли. Если бы она была моей подданной, я бы ее повесил.

— Но вы отправили ее ни с чем, — сказал Дарик. — Хотя она пришла от моего имени, искала помощь, надеялась, что мы объединимся против Керна и одолеем до того… Как это случилось, — он с вызовом осмотрел комнату.

Тишина оглушала.

— Мы не знали, — сказал король Эдвин. Он звучал виновато. — Если бы знали… то есть… два с половиной года…

Марен уже не могла молчать.

— Если бы вы знали, что Керн был злым магом, который на все готов ради мести? — она сделала паузу. — Но вы так поступили. И мы заплатили за это.

Плечи короля Эдвина опустились.

— Да. Мы ничего не сделали. Но мы пытались помочь с раной, отдали лучших целителей на это.

Ее тон смягчился.

— Да, Ваше величество, и я благодарна. Но не все в этой комнате так щедры.

Раздались крики, она сидела и ждала, пока они притихнут.

— Прости, — шепнула она Дарику. — Не стоило так говорить.

— Это нужно было сказать. Они просто не хотят это слышать.

— Но ты все так и ощущаешь? Решение не изменилось?

— Нет, — он сжал губы. — Мое решение не изменилось.

Филипп следил за ними, взгляд метался, он явно хотел задать больше вопросов, чем мог сейчас, зная, что придется ждать. Она почти жалела его. Почти. Он бросил их на три года. Он заслужил не знать, что происходило, пока его не было.

— Думаю, они уже накричались, — сказал Дарик с тенью улыбки, поднял руку и ждал тишины. — Мы не будем тут спорить о прошлом. Мы обсудим настоящее. Я знаю, у вас есть предложения, и я хотел бы их услышать, начиная с Сенреда.

Все сели, кроме Сенреда.

— Я хотел бы выразить свои соболезнования из-за того, через что вы прошли.

Лучше бы он звучал виновато. Но он выглядел как победитель, пришедший за трофеями.

— Как вы знаете, у Прендака лучшие карьеры в мире. Я могу предложить гранит, слюду, драгоценные металлы, почти все. Знаю, у вас не так много денег, как было, но я уверен, что мы что-нибудь придумаем. Обменяем. Или оплатите позже.

Он мог бы предложить бесплатно, чтобы загладить вину. Но Марен знала, что он не хотел обмена или задержки отплаты. Впрочем, обмен его устроил бы. В Тредаре было много алмазных шахт. Но он хотел власть, контроль. Он смог бы тогда давить на Дарика в будущем.

— Вам еще долго отстраивать замок и город вокруг него. Мы можем предложить еду, припасы и людей для патруля границ между нашими королевствами, чтобы не было потенциальных проблем.

Потенциальные проблемы? Она нахмурилась. Сенред думал, что Дарик глуп? Что он отдаст такие дела рукам солдат Сенред, которые были не за нас?

— Благодарю, — сказал Дарик, лицо не выдавало эмоции. — Бейд?

Так было с пятью королями. Они предлагали лучшее своих королевств, все вели себя так, словно Тредар не выжил бы без них, словно нуждался в их опеке. Они забыли прошлое Тредара, что это король Тредара провел первые переговоры о мире? Что это у Тредара была великая история магии и войн? Что это Тредар дважды одолел Керна? Только от короля Эдвина Марен ощущала сочувствие, но не хотела и его помощь.

Никто не успел заговорить, Дарик снова встал на ноги.

— Благодарю за предложения, — он замолчал, оглядел комнату и всех королей. — Я ценю их. Но я их не приму.

В комнате воцарился хаос. В этот раз Марен нравилось на это смотреть.

— Кем вы себя возомнили? — заорал Сенред громче других. — Мы предложили лучшее, а вы отказываетесь? Думаете, нас можно посчитать незначительными? Вы юны, Дарик. Ваш отец умер, не успев научить всему. Мы можем простить юность. Но не вашу глупость.

Марен вскочила на ноги.

— Как вы смеете? Он такой же король, как и все вы. Возраст не важен. Важны качества. И мы столько прошли, и то, что он сделал и пережил… — ее голос дрогнул.

— Ясно, кто повлиял на его отказ, — оскалился Сенред. — Король советовался с девчонкой.

Она расправила плечи.

— Решение уже было принято, но я согласилась, хоть и не сразу. Знаете, почему? Потому что вы не помогли, когда мы просили. Когда я пришла лично и молила, да, молила, чтобы пришли ваши армии и маги, вы отказали. Вы оставили нас одних и уязвимых Керну и его осаде. Вы были трусами. Я не хочу вашу помощь. Я хорошо знаю, что вы хотите что-то взамен, а я не хочу вашу власть над этим королевством и его королем ради камней и мешка зерна.

Сенред покраснел, выглядя так, словно хотел убить ее.

— Ей можно так со мной говорить? — закричал он Дарику. — Я король!

Дарик обхватил ее ладонь.

— Она не сказала неправды. И, учитывая ее личный опыт с вами, она имеет право говорить с вами, как хочет.

— Если вы обращаетесь с союзниками без уважения, их не останется, — сказал король Альберт с гневом в голосе. — Вы сейчас не так сильны, Дарик.

— Я не хочу терять союзников или рушить мир, — ответил Дарик. — Я просто хочу один отстраивать Тредар так, как считаю нужным.

— А если мы хотим иначе? — спросил Сенред.

Дарик не дрогнул.

— Тогда знайте, что в моей власти сильнейшая армия. Они обучены, верны. Они боролись ради защиты королевства, — он кивнул Филиппу. — И у них есть лидер, за которым они пойдут куда угодно. А еще они смелы, им хватило смелости биться с Керном, — Дарик посмотрел на каждого короля. — И победить.