Слезы жалили ее глаза, она пошла к двери, отчаянно желая побыть одной.

* * *

Марен обвила руками ноги и смотрела в окно. После встречи с Филиппом прошли часы, но ее настроение не улучшилось. Она сидела в темноте, лунный свет падал ей на лицо.

Ниже нее люди все еще праздновали. Улицы были почти такими же полными, как утром. Горели во всех дворах костры. Еды и напитков до этого не хватало, а теперь их щедро передавали, и люди пьянели от счастья. Город оживал.

А она была ужасно одинокой, что было необычно.

Она всегда жила в замке. Не в красивых комнатах с видами на город, как сейчас. Но и не в комнатках слуг за кухней, где всегда пахло луком. Ее отец был королевским ученым, младшим сыном лорда Алистера. Происхождение вызывало уважение. Не высокое, не низкое, а где-то посередине.

Это ее не беспокоило. По крайней мере, не так сильно, особенно, когда она стала старше и поняла, что ей плевать на титул или положение, как и на то, что другие леди не принимали ее. Она просто хотела быть счастливой. И она была. Три года назад.

А теперь… было сложнее. Голова болела. Сердце болело. Плечо болело сильнее обычного. Она устала.

Как она могла так жить? Как сможет снова видеться с Филиппом? Как она будет терпеть эту боль сердца день за днем, делая вид, что все нормально? Вопросы кружились в ее голове уже несколько часов, пока она лежала в кровати, и она все еще не получила ответы.

Ее дверь приоткрылась, она не обернулась. Только один человек вошел бы к ней без стука.

Адаре обвила ее руками.

— Мне так жаль. Не стоило просить тебя прийти. Я не понимала. Я не думала, что он… — она глубоко вдохнула. — Попросить Дарика бросить его в подземелье, или сделаешь это лично?

Но Марен не смогла улыбнуться от попытки Адаре пошутить.

— Не расскажешь, что случилось? — спросила Адаре. — Знаю, вы поссорились, но все куда сложнее.

— Не важно. Я просто надеялась, что после трех лет… — ее голос стал шепотом. — Он все еще ненавидит меня.

Адаре крепче сжала ее.

— Нет. В такое не поверит тот, кто видел, как он смотрел на тебя в первый миг встречи. Он словно вернулся домой.

От этого стало только хуже.

ДВА

Марен стояла у двери и теребила серебряный браслет. В бальном зале собралась вся аристократия в честь лорда Филиппа и лорда Тейге. Монархи окружающих королевств прибудут в следующие дни. Их не было, пока Керн устраивал осаду, но теперь они приедут, когда уже не нужна храбрость, чтобы предложить помощь.

Марен это не нравилось, и она паниковала из-за вечера впереди. Как только она пройдет в двери, пути назад не будет. Ей придется столкнуться с тем, что внутри.

С теми, кто внутри.

Возможно, она будет видеть Филиппа каждый день. Она это приняла. Она не собиралась рушить стены, что выстроила, чтобы не развалиться. Она покажет ему, что он не может ей навредить, что было не так, но она не даст ему это увидеть. И она собиралась выглядеть лучшим образом.

Ее густые каштановые волосы ниспадали за плечи до талии нежными локонами. Ее платье было цвета розы с квадратным вырезом и кружевами на рукавах, что доставали ниже ее локтей. Она знала, что это выделяло цвет ее глаз, не совсем голубых, но и не зеленых.

Она расправила плечи, выпрямила складки на юбках и прошла через двери.

Она задержала дыхание от красоты, к которой не привыкла, и это казалось нереальным, слишком идеальным. Все было вычищено. Новые бархатные шторы висели на окнах, витражи были во всю стену зала, замененные новыми. Они искрились, свет луны проникал в комнату, и тонкие осколки цвета падали на розовый мрамор пола, что было отполирован почти до блеска зеркала. Она моргнула, на миг подумав, что все это сон.

Она пошла сквозь толпу, приветствуя по пути знакомых, ощущая себя окруженной праздником. Керн был мертв. Его тень не висела над ними.

Но ей все еще было не по себе. Она не могла забыть, что он сделал. Что она видела. Она не была уверена, что сможет.

Она прогнала эти мысли. Эта ночь для движения вперед, чтобы забыть прошлое. Это она и хотела сделать.

Глубоко дыша, она шла мимо длинных столов, что тянулись в зале, пока не остановилась перед главным столом. Обычно он был на пятерых или шестерых, но сегодня его удлинили для девятерых. Ее обычное место, справа от Адаре, было уже занято лордом Тейге, который оживленно общался с Адаре. Глаза Марен скользнули по столу, все места были заняты. Она на миг замерла, не зная, что делать.

— Марен! — Дарик взял ее за руки и поцеловал в щеки. — Как ты, дорогая? Выглядишь потрясающе.

Как всегда, она невольно ощутила себя в безопасности рядом с человеком, что был ей почти братом.

— Я в порядке, Ваше величество.

Он нахмурился с искрой в глазах.

— Так официально?

— Мероприятие официальное, — сказала она с несмешливой серьезностью.

— Пока ты зовешь меня Дариком, когда мы не окружены дураками, я тебя прощаю, — он опустил ее ладонь на свою руку и указал на комнату. — Разве это не поразительно?

— Даже не знаю, как описать, — ответила она. — Наверное, чудесно. Когда это все было сделано? Я не видела, чтобы тут работали.

Дарик пожал плечами.

— Не знаю. Я не должен переживать из-за деталей. Но, думаю, лорд Тейге с этим связан, — он кивнул на столы. — Надеюсь, ты не против, но мы сегодня изменили места. Берк и Крой хотели сесть рядом с новыми героями. Надеются, наверное, что слава и на них распространится.

Она выдавила смешок.

— Точно, — улыбнулся Дарик. — А потом Тейге попросил сесть рядом с Адаре, и это показалось уместным. Конечно, Филипп рядом с тобой. Тебе осталось только одно место.

— Но… — она посмотрела на стол и увидела пустое место рядом с Филиппом, ее ладони стали липкими. Она готовила себя к тому, что будет с ним в одном зале, может, даже к разговору на пару минут. Она не думала, что будет рядом с ним весь вечер.

— Никаких споров, — Дарик, видимо, ощутил ее смятение. — Кто-то должен быть за ужином с Филиппом. И я знаю, что этого тут хочет каждая женщина. Но ты их всех затмеваешь. И больше всего мне нравишься. И… — он печально улыбнулся ей. — Порой прошлое должно оставаться в прошлом. Вы были друзьями.

— Это было давно, — сказала она.

— Может, пришла пора нового начала.

Марен подавила возражения, Дарик провел ее к Филиппу. Дарик не знал, что Филипп сказал, когда ушел. Никто не знал. Они думали, что Филипп ушел из-за Керна.

Филипп не замечал их приближение, он был занят разговором с молодыми женщинами.

— Простите, дамы, — сказал Дарик с улыбкой. — Я украду у вас Филиппа. Почему бы не занять места. Мы вот-вот начнем.

Они не были рады, но разве могли перечить королю? Но они не смогли уйти без последнего комментария Филиппу, без реверанса, без его поклона над их ладонями. Марен боялась того, что будет дальше, но все равно улыбнулась. Она удивленно посмотрела на Дарика, но поймала взгляд Филиппа. На миг показалось, что он понимающе улыбнулся, а потом его лицо стало нечитаемой маской.

— Филипп, тебе будут завидовать больше всех в комнате. Твоей спутницей за ужином будет леди Марен.

Поклон Филиппа был напряженным и официальным.

— Это честь для меня.

Марен опустила ладонь на его протянутую руку. Она ощутила, как его мышцы чуть напряглись, взглянула в сторону и увидела, что его зубы сжаты.

Вечер будет плохим.

Они прошли пару шагов к своим местам в тишине. Он в тишине выдвинул ей стул. А потом сел рядом. Она смотрела вперед, желая, чтобы Дарик встал и призвал комнату к порядку.

— Ты это устроила?

Он хотя бы не звучал зло.

— Нет.

Его брови сдвинулись.

— Это была идея Дарика, — заявила она. — Думаю, он хотел… — она замолчала.

— Продолжай.

— Он хотел вызвать ревность у других дам, — спешно закончила она.

Улыбка дрогнула на уголках его рта, она немного расслабилась. Это уже было ближе к старому Филиппу.