Единственным местом, которое могло похвастаться наличием хоть каких-то признаков жизни, был шатл, тускло поблёскивающий сигнальными огнями в полукилометре от него на одном из редких относительно ровном участке руин. Странно, кому и зачем понадобилось сажать летательный аппарат так близко к полосе соприкосновения с противником? Чуйка, говорила ему, что именно здесь всё и решится. Это был шанс выбраться и если не всем, то уж ему грех не воспользоваться представившимся шансом и убраться из этого осточертевшего ему города. Если ему удастся захватить этот шатл, с активированной системой распознавания "свой-чужой", то можно добраться в кратчайшие сроки до ближайшего космопорта, как он помнил, находившегося на отшибе от города в каких-то сорока километрах. А уж захватить там хоть какое-нибудь корыто способное уйти в гиперпрыжок, было делом техники.
В свою очередь этот шатл, что так манил его своей доступностью и решением всех на настоящий момент важных для него проблем, мог быть ловушкой. И всё же Рик не мог себе отказать в последнем шансе. Так что все было решено. На рассвете он дойдёт до этого шатла чего бы ему это не стоило и уберётся с этой проклятой планеты. И помешать ему уже не кому. Он прекрасно знал, что у Арварцев не осталось сил, способных его остановить. Очень удачным для него теперь было решение вражеского командования прикрыть истребительными дронами заложников. Главное выйти на траекторию разгона и вот она свобода.
Оповестив всех о том, что с первыми проблесками наступающего утра они пойдут на прорыв, Рик скорректировал последовательность введения в бой наступающих подразделений и перераспределил оставшиеся боеприпасы. Вбив в особо горячие головы и думать забыть о стрельбе по расположенному неподалёку шатлу, он рухнул в развороченную взрывом позицию погибшего накануне снайпера, сживая в руках остатки былой роскоши - снайперское кинетическое орудие - малый аналог всех тяжёлых артиллерийских систем Содружества.
Рик не собирался первым бросаться в атаку. Он должен был поддержать её меткой стрельбой из укрытия, снося всех, кто окажется в объективе его прицела. Захватом приза должны были заняться верные лично ему люди, а он подождёт и получит своё.
Так, прерывая своё ночное бдение частыми провалами в беспокойное небытие, он коротал остаток ночи, пока не получил сообщение от координирующего их действия ИскИна, о полной готовности начать операцию. Все были готовы и ждали лишь его команды.
Он уже хотел отдать приказ на начало броска, как заметил движение возле, приковавшего его внимание, шатла. Словно из под земли, возле задней аппарели, расшвыривая с себя груды щебня, поднялось четыре человекообразные фигуры, наглухо закованные в штурмовую броню. Мгновенно рассредоточившись, они взяли под прицел, приближающуюся к шатлу процессию, состоящую из нескольких дройдов, сопровождавших неизвестного разумного в точно такой же тяжёлой броне. То, что это был точно живой представитель противника говорило его чёрное лицо не скрытое под защитой брони, а также оружие, расположенное на магнитных креплениях поперёк груди и почти упирающееся своим прикладом в его левое плечо. Что то приказав охране шатла, он не задерживаясь шагнул в только что открывшуюся аппарель.
А вот это было уже интересно. За эти долгие два дня Рик впервые увидел живого и понятного противника. А уж за это время он увидел такое, что может присниться лишь в кошмарном сне. От сумасшедших дройдов, чьи действия не поддавались никакой логике, до ожившего ужаса детских сказок в виде неуязвимого чёрного демона с длинными белыми волосами и неестественным золотым размытым сиянием, от соприкосновения с которым даже тяжёлые мехи рассыпались грудой оплавленного металла. А здесь был человек, который отдавал команды!
Почему то именно сейчас Рик вспомнил, как ещё будучи курсантом внимал своему инструктору. Он помнил его слова: "Запомните раз и навсегда. Выведите из строя командование врага и половина дела сделана!" Его руки сами сильнее стиснули цевьё, вжимая приклад в плечевую пластину. Нужно не упустить момент. Серка прицела на шлеме максимально приблизила черный зев аппарели. Он замер и ждал, боясь спугнуть свалившуюся на него удачу.
Буквально через минуту, Арварец вышел наружу и о чём-то начал говорить с охраной, активно размахивая при этом руками. Взгляд Рика был прикован к его голове, а палец уже был готов утопить кнопку спуска, закаченной в накопители энергии, чтобы за доли секунды ускорители выпустили застывший в ожидании снаряд. В этот момент его отвлёк белый блик внутри шатла. Непростительно, но разыгравшаяся сегодня интуиция заставило его перенести своё внимание на том, кто вышел вслед за незнакомым арварцем.
Это была несказанная удача. В приближении прицела он не мог не узнать ту, ради смерти которой и было задумано всё это безумие с нападением на Арнел. В проёме аппарели зевая и потягиваясь в чёрном пустотном комбинезоне стояла Айлиннара АрВар. Племянница Императора ещё не отошла ото сна и выглядела заспанной и растрёпанной с взъерошенной гривой ослепительно белых волос, на которых отражались первые блики всходящей звезды. На мгновение Рик был ослеплён её естественной и непосредственной красотой, которую не мог передать ни один голоснимок.
Отогнав от себя посторонние мысли и совместив сетку прицела с лицом принцессы, Рик утопил кнопку выстрела. Скаф с лёгкостью компенсировал отдачу, всё же заставив его на мгновение отвлечься от цели. Цель оставалась на месте. Тот самый Арварец, что-то заметив, в прыжке закрыл её собой. Рик видел как его голова с ещё не до конца закрывшимся шлемом встала между ним и его целью и взорвалась кровавым фонтаном, выплёскивая его в лицо непроснувшейся девчонки. Рик обматерил себя, всеми словами. Что мешало ему использовать не разрывной, а бронебойный снаряд? Один выстрел решил бы обе проблемы. Но так как девчонка всё ещё была в прицеле, он утопил до упора заветную кнопку, посылая в неё все оставшиеся снаряды до того как его не накрыл ответный огонь дройдов. Он точно попал в неё хотя бы один раз!
Хотя они и не смогли его достать в укрытии, но и вести прицельный огонь с выдавшей себя позиции было уже невозможно. Впрочем, и это Рик обернул к своей пользе. Отползая к новой лёжке, он отдал приказ начать прорыв с отстрела проявивших себя целей.
Когда противник не ждёт от тебя активных действий, и когда ты, пусть и временно, в одном месте оказываешься сильнее своего врага, тебя ждёт победа. Его люди, открыв бешенный огонь, поддержанный тяжёлыми мехами, прошли разделяющие его и шатл пятьсот метров в рекордные для такой ситуации три минуты. Плотность дройдов было очень высока и их ответный огонь был смертельно точен, так что его люди таяли с пугающей быстротой. Но всё же они дошли и первая пятёрка бойцов нырнула в глубь шатла, вырвав закрывшуюся аппарель сервоприводами своих экзоскелетов. И сделали они это очень вовремя, так как машина уже заканчивала прогревать свои двигатели с нескрываемым намерением покинуть поле боя.
-Шеф ты не поверишь, но у нас здесь лежит одна живая Арварская шлюха, готовая ко всему. Даже уже сама ноги раздвинула, - со смехом передал ему один из группы захвата, сквозь треск помех. Чёртовы глушилки, хорошо что в команде нашлись умельцы буквально на коленке состряпавшие передатчики использующие архаичные радиоволны. Правда, качество связи было так себе.
-Хватит трепаться, со шлюхой разберётесь позже. Поднимайте шатл и забирайте меня, - Рика уже достали эти Арварцы. Он хотел быть как можно дальше отсюда и уже предвкушал весёлых девчонок из одного знакомого борделя, которые помогут ему забыть этот кошмар.
Наступление уже выдыхалось, на что указывала снижающаяся интенсивность уходящей вдаль перестрелки. Следовало поторопиться.
Меж тем, шатл плавно поднялся в воздух и, преодолев разделявшее их расстояние, подлетел к Рику, поставив перед ним открытый задний грузовой шлюз уже без вырванной аппарели. Выдохнув все негативные эмоции и накопившуюся усталость, Рик готов был сделать самый важный шаг к спасению. Шатл медленно приближался к нему кормой, находясь буквально в пяти метрах, когда у стоящего в проёме бойца подогнулись ноги и он полетел вниз, рухнув на склон баррикады мёртвым грузом. Глаза Рика были прикованы к темноте, трюма, из которых на него смотрели две изумрудных звезды, что до этого были закрыты выпавшим телом.
