Тормозные двигатели исполнили возложенные на них надежды чётко и без сбоев, подняв у поверхности планеты тучи пыли, визуально скрывая первый эшелон десанта. Точно также вместе с Риком высаживался полк ветеранов, который был направлен на штурм дворца и захват племянницы Императора.

Не останавливаясь ни на мгновение заранее распределённые группы выдвинулись вперёд и, покинув пылевое облако, в недоумении остановились. Пилоты были мастерами своего дела и доставили их прямо на территорию дворцового комплекса. Так, что хоть и небольшое, но сопротивление всё-таки ожидалось, но его не было. Не прозвучало ни одного выстрела. И каково же было удивление сходящихся с разных сторон штурмовых групп, когда вместо дворца они увидели перед собой, то, что лишь когда-то им было. Всё окружающее пространство носило следы недавнего боя. Только ни Рик, ни Стаф, которому незамедлительно было сообщено об отсутствии дворца принцессы, как и её самой, не знали что и подумать, кроме как то, что их уже кто то опередил. А это, в свою очередь, значило лишь одно. Их использовали, чтобы прикрыть исчезновение Айлиннары, а значит ничего хорошего их не ждёт.

Первым что сделал Рик, когда пришёл в себя от осознания того, что они все конкретно попали, что заняло совсем немного времени, это отдал приказ приостановить высадку десанта и подал запрос на эвакуацию.

-Рик, - лицо Стафа было бледное как мел, - я не могу остановить высадку, второй эшелон уже вошёл в атмосферу и у нас тут ... проблема. Похоже здесь помимо нас есть кто то ещё.

На нейросеть пришла картинка четырёх огромных чёрных кораблей, подавляющих своими размерами и пугающих совершенно неизвестными очертаниями и возможностями. Да неизвестность пугает всех и пираты в данном случае не являются исключением. Боятся все!

- И вот ещё, - следующим пришёл видео файл, как от этих кораблей отделяется, как бы, не тысяча летательных аппаратов, которые разделившись, с лёгкостью разделываются с высланными им на встречу истребителями и лёгкими силами пиратов примкнувших к рейду.

-Что это за х..рня?, - шевелящиеся на затылке Рика волосы говорили ему, что сейчас уже не до приличий и субординации.

-Понятия не имею!, - Стаф такого не терпел. В любой ситуации он оставался офицером флота.

-Забирай нас отсюда и валим пока у на есть шанс!, - вот сейчас Рик был напуган понастоящему.

-Успокойся. Не можем мы улететь. Гипер заблокирован глушилками. И ставлю на кон свой новый линкор, что они находятся на этих кораблях, и пока мы с ними не разберёмся ни кто ни куда не полетит. А ты пока занимай оборону в городе. И зарывайся так, чтобы тебя ни кто не смог достать, - Стаф выдохнул и продолжил, - Рик, на больших кораблях большие пушки. Ты это прекрасно понимаешь и без меня. Но у меня нет выхода. Они чётко дали понять что не собираются нас отпускать. Я разделю эскадру и сам постараюсь связать их боем. Вы же должны на чём то улететь, - он грустно ухмыльнулся, - да и прикрыть вас сверху тоже кому то нужно. Если открыть над вами окно, то вам накроют с воздуха. Я не надеюсь, что у меня получиться их уничтожить, но хотя бы их повредить, сил должно хватить. Это единственный шанс уйти домой. Выбив у них двигатели, появится шанс уйти из зоны действия глушилок. Оставшиеся корабли заберут вас, но это слишком опасно. У них больше тысячи истребителей и ты видел на что они способны, так что ваша эвакуация под большим вопросом. В общем сынок, действуй по обстоятельствам и готовься к худшему. Там ты главный!, - Стаф закончил свой монолог, переходя от командно-приказного в начале к сугубо доверительному тону к его окончанию.

-Эскадра два, отгоните наконец этих дройдов от наших ребят, там куча спасательных маячков говорят нам о выживших, - это было уже сказано не для Рика.

-И Рик, я буду транслировать тебе всё со своей неросети. Если выберешься дай знать нашим о том, что здесь произошло и найди ту сволочь, что так нас подставила.

Сказать что Рик был потерян для окружающих это ничего не сказать. В себя его привёл звук опустившегося рядом с ним бота.

-Грузимся парни, - отдал он команду, шагая первым на опущенную аппарель бота.

Перелёт до города был быстрым и ничем не примечательным, но уже в полёте Рик приступил к возложенной на него Стаффом обязанности по возведению неприступной обороны. Арнел, столица и одновременно единственный крупный город планеты позволял укрыться в своих каменных джунглях и не одной бригаде. Наличие широкой сети подземных коммуникаций только добавляло преимуществ выбранной позиции.

На улицах создавались баррикады в максимально короткие сроки для чего направленно обрушивали здания. Местные жители сгонялись в загоны образованные перед такими преградами. Одновременными взрывами обрушивая несколько домов по направлению друг к другу удавалось создавать перекрытия, не позволяющие вести по ним обстрел с воздуха. Городские постройки не позволяли друг другу окончательно рухнуть на землю упираясь друг в друга. Да тактические нейросети творили чудеса, позволяя практически моментально определить место для закладки взрывчатки для получения желаемого результата. И сети "Тактик" были у всех его бойцов начиная с командир отделения. Так, что буквально за полчаса весь центр города, где находились наиболее высокие здания превратился в декорации для съёмок фильма об апокалипсисе. О тех людях кто в это время находился в домах подлежащих сносу, понятное дело, никто не думал, так что вместе с падением бетонных высоток, наблюдался проливной дождь из стремительно приближающихся к земле и отчаянно вопящих и размахивающих руками тел.

Боты также заваливались хламом, так как могли серьёзно помочь своими скорострельными, хотя и маломощными пушками. Но кому как, для пехоты их мощности хватало за глаза.

Так, начиная от центра города и в сторону окраин оборона ширилась и укреплялась непрерывно пока было время и чтобы его было побольше, Рик и решил прикрыться местным населением, при этом не выбирая рабы они или нет. Да и первых на этой планете практически не было. Если Стаф облажается это единственный способ удержать тех неизвестных на кораблях от немедленного штурма. Хотя решение весьма спорное. Может быть это и не Арварцы и им плевать на заложников. Во всяком случае, ему не было ничего известно о наличии у работорговцев подобных кораблей, а уж знать своего врага в лицо, было долгом любого, кто взял в руки оружие.

А тем временем Рик, глазами Стафа, видел как эскадра сближалась с неизвестным противником. Начав издалека, Стаф попытался сконцентрировать огонь из курсовых орудий ГК на их лидере. Щиты гиганта вспыхивали с обнадёживающей регулярностью и показывали снижение эффективности своей работы, но в то же время значительно медленнее чем того бы хотелось.

Затем, по мере сближения, к обстрелу подключились и средние орудия эскадры и щит противника стал проседать гораздо быстрее. В это время Рик заметил, что неизвестные корабли удаляются от преследующей их эскадры, точнее это эскадра Стафа приближалась к ним гораздо медленнее чем должна бы была это сделать. Мозг Рика пронзило предчувствие грядущей катастрофы.

От чёрных кораблей отделилось их охранение из истребителей и направилось на перехват прущему полным ходом Стафу. Лишь незначительная помеха и не более. Им не развалить плотный строй, а батареи ПВО не позволят безнаказанно приблизиться к эскадре.

-Входящее сообщение, - доложил на мостике офицер связи.

-Как это? Связь мы сами отрезали, спутник гиперсвязи молчит! - Стаф оторвался от созерцания своего противника.

-Пришло по обычным радиоволнам, - решил уточнить офицер, - буквально несколько слов: "Враг в системе. Четыре корабля - это принцесса. Это ловушка! Отме...", подписи нет.

-Хм, теперь хотя бы понятно с кем мы столкнулись. Нас ждали. Каким кодом передано сообщение?

-Армейский код империи Артран, - теперь и до этого молодого офицера дошла вся глубина постигшей их проблемы.

-Да, говорили мне, что это необычная девчонка. План остаётс..., - договорить он не успел.